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21話：盗賊残党

夜。

街の外縁を包む闇は、不気味なほどに静まり返っていた。

新しく増設された第五防壁の街灯が、規則正しく地面を照らしている。だが、その光の届かない境界線の向こう側には、濃密な殺意が霧のように立ち込めていた。

「……おかしいな。虫の音ひとつ聞こえん。風の向きも、妙に重たい」

見張り台の上、リーヴが手すりに手をかけ、暗闇を凝視しながら呟いた。

彼女の戦士としての直感が、かつてない規模の「異変」を察知していた。

オルシェは無言で隣に立ち、意識を研ぎ澄ませた。

《鑑定スキル：広域索敵モード起動》

・解析範囲：半径5キロメートル

・スキャン中……完了。

視界が青白く反転し、闇の中に隠された熱源が、おぞましい数の「点」となって浮かび上がった。

それは、地平線を埋め尽くすほどの密度だった。

「……多いな。今までの小競り合いとは次元が違う」

《反応数：1082》

《分類：人間／武装集団》

《装備：鉄器、火炎瓶、簡易梯子》

《意図：殺戮、および組織的略奪》

沈黙が二人の間に流れる。

「……来たか。セレスが言っていた、外からのハイエナ共だ」

「数が違うぞ、オルシェ。千を超えている。これはもう『野盗の群れ』じゃない」

リーヴの声に、微かな緊張が走る。

かつて五体の狼に怯えていた村は、今や数千の民を抱える街になった。守るべきものの重さが、彼女の肩にのしかかっている。

「盗賊の連合軍、といったところか。周辺の村を焼き尽くし、食い詰めた残党どもが、噂を聞きつけてひとつの『軍』になりやがった」

オルシェは断言した。

《軍勢分析》

・統率：複数の小規模集団を統合する、単一の指揮系統を確認。

・布陣：包囲殲滅陣形。

・傾向：残虐性は高いが、個々の練度は低い。

「残党じゃねぇ。……これは、奪うことでしか生きられねぇ獣たちの、最後の大博打だ」

その時。

遠く、森の入り口付近で一本の矢が火を噴き、夜空へ放たれた。

「……合図か」

刹那、静寂は切り裂かれた。

地平線を埋め尽くす闇の中から、松明の火が次々と灯り、どす黒い怒号が街の防壁を揺らした。

人。人。人。

数百ではない。千を超える人間の濁流が、狂気を孕んで押し寄せてくる。

「……見つけたぞォ！！あの壁の向こうが、噂の“金の街”だ！！」

「女も、酒も、金も、全部そこにあるんだろォ！？」

「奪え！！逆らう奴は全員殺せッ！！」

狂った笑い声が夜風に乗って届く。彼らの瞳にあるのは、自分たちで築くことを諦めた者たちが抱く、繁栄への剥き出しの憎悪だった。

その濁流の中心。

ひときわ大きな馬に跨り、血に汚れた大斧を担いだ巨漢が、下卑た笑いを浮かべていた。

《鑑定：敵首領を解析》

・個体名：ガルド

・異名：鉄喰い

・役割：盗賊連合総帥

・戦闘能力：高。身体強化（粗悪品）の形跡あり。

「……あれが頭か。図体だけは立派なもんだ」

リーヴが目を細める。ガルドは大剣を掲げ、防壁の上に立つオルシェを見据えて叫んだ。

「聞いたぜぇ……！ガキが魔術ごっこでままごとをしてる街だってなぁ！」

周囲の盗賊たちから下品な嘲笑が上がる。

「いい壁だ、だがそれだけだ！俺たちが千人で取り囲めば、アリの這い出る隙間もねぇ！楽に奪えそうで助かるぜ、坊主！」

「……舐められてるな、俺たち」

オルシェが低く呟いた。その声に怒りはなく、ただ冷徹なまでの「事務処理」の響きがあった。

「どうする、オルシェ。正面から受けて立つか、それとも――」

リーヴが問う。オルシェは静かに、深く、肺の空気をすべて吐き出し、街の心臓へと声を届けた。

「やることは、最初から変わらねぇ」

一歩、防壁の淵へと踏み出す。

「守る。……それだけだ」

その瞬間、街の至るところに設置された魔導拡声器を通じて、オルシェの覇気が全住民へと伝播した。

「全員、配置につけ！！臆するな、訓練の成果を見せる時が来たぞ！」

動く。一斉に。

半年間の「教育」と「実戦」が、市民たちの身体に刻み込まれていた。

「弓部隊、上層へ！狙いは指揮個体と火炎瓶持ちだ！」

冒険者たちと、新たに訓練された弓兵たちが弦を引く。

「前衛、門の内側に展開！盾を重ねろ、一歩も引くな！」

ダンを筆頭とした屈強な建築班と重装歩兵が、地面に根を張るように踏ん張る。

「中衛、バレット術式、チャージ開始。……合図で全弾解放しろ」

セレスが、冷静な手つきで魔導計算機を弾き、最適な火力を算出する。

「後衛、治癒魔法（ヒール）のサークルを展開。魔力循環を最大にしろ」

サラ率いる医療班が、温かな光をその手に灯す。

「……いいわね。迷いがないわ」

いつの間にか執務室から出てきたセレスが、眼鏡を押し上げながら呟いた。

「訓練通りだ。……それ以上の動きすら見せているわね」

門が閉まり、防壁の各所に設置された魔導砲座が不気味な光を帯びる。

外では、死を恐れぬ千の悪鬼が、津波となって壁に激突しようとしていた。

「壊せぇえええ！！門をブチ破れッ！！」

ガルドの咆哮とともに、盗賊たちが一斉に突進を開始する。

大地を震わせる足音。降り注ぐ火炎瓶。

だが――オルシェは、揺るがなかった。

「……ちょうどいい」

「何がだ？」

リーヴが剣を抜き放ち、オルシェに問いかける。

オルシェは、攻め寄せる千の暴徒を冷ややかに見下ろし、不敵な笑みを浮かべた。

「試しだ。……俺がこの数ヶ月、寝る間も惜しんで作り上げたこの街が、ゴミ拾いの集団相手にどこまで圧倒できるかのな」

オルシェは右手を高く掲げた。

その指先には、周囲の魔力をすべて吸い尽くすかのような、黒く歪んだ極小の重力球が形成されていた。

「教育してやるよ。……『奪う』側が、実は一番『奪われる』側に近いってことをな」

次の瞬間、オルシェの手が振り下ろされた。

「――全軍、迎撃。一匹も逃がすな」

闇を切り裂く魔弾の光。

街の防衛戦、その幕が、圧倒的な暴力の応酬とともに切って落とされた。