都合の良い女はもうやめます ～婚約者を捨てたら、王太子様に想われて離してくれません～

第四話 言語の違和感

　学園の案内を頼まれた私は、近くから回ることにした。

　既に、アルヴァ様は学園中で噂になっているようで、行く先々でアルヴァ様の噂話が耳に入ってくる。

「あれが、噂の留学生か……なんか、髪色もあってか、雪みたいな奴だな」

「あの凛とした佇まい、素敵ですわ～」

「ところで、あの案内をしている女子って誰なんだ？？」

「知りませんの？ 二年生の……えっと、名前は……」

「見たことはあるけど、全然目立たない感じだよな？ 前から知り合いだったとか……」

　多くの噂話を適当に聞き流していると、急にアルヴァ様が足を止めた。

「私のせいで、悪目立ちをしているようだな。すまない、フィーア」

「お気になさらず。周りのことなど、関係ありませんわ。それに、またあなたの隣にいられるだけで、とても嬉しいです」

「フィーア……ああ、私もだ」

　表情に乏しいアルヴァ様が、初めて目を細めたのを見て、胸がわずかに高鳴った。

「どうした？」

「い、いえ……さあ、次が一番案内したかった場所ですわ」

　熱くなっている顔を見られないように、顔を背けながら向かった先は、学園が誇る、大図書館だ。

　いくつもある、見上げるほど高い本棚には、ぎっしりと本が詰め込まれている。

「ほう、こんな古い本があるのか……これは、有名なファンタジー小説の初版だと？ 当時は人気が無くて、ほとんど生産されなかったと聞いていたが……それに、こっちは……」

　きっと喜んでくれるとは思っていたが、私の想像以上の食いつきっぷりね。

「気に入ってくださって、何よりですわ」

「ああ、ここはとても良い……っと、私としたことが……フィーア、なにか君のオススメの本はあるだろうか？」

「でしたら、これとかいかがでしょう？」

　私は、数ある本棚の中から、迷わずに一冊の本を取ってきた。

「太古の昔……私達が住んでいるこの大陸は、三つの国で構成されていたのは、ご存じですか？」

「もちろんだ。アズリア、バルドリア、クロムウェルだな。元は一つの国だったが、歴史の中で三つに分かれた。そして、既にどの国も滅びている」

「はい。この本には、その三国の歴史について書かれているものですわ」

「そんな貴重な本が、この学園にあるとはな」

「複製品ですけどね。内容は同じなので、問題はありません」

　私は、手にした本を、パラパラとめくってみせる。

「これには、かつて三国が使っていた、古代の言語で書かれております」

「この言語については学んだことがあるが、その難易度に面食らった。君は、これが読めるのか？」

「まさか！ 私は、そんな大層な人間ではありませんわ。ただ……この本、少し違和感のある箇所がありまして」

　私は、該当のページを開き、ページの真ん中あたりを指差した。

「三国は、かつて戦争をしていたのは、ご存知ですか？」

「もちろん。その戦争がきっかけで、三国の衣食住や文化、言語が別れ、独自に発展していったと記憶している」

「さすがですわ。その戦争について書かれているのですが……アズリアの文法で読むと、“アズリアが戦争を始めた”になるのですが……バルドリアの文法で読むと、“クロムウェルが仕掛けた”になるんです」

　私の解釈を話すと、周囲がざわめき始めた。

「そんなこと、ありえるのか……？」

「ただの学生に、そんなことがわかりますの？」

「なるほど。同一言語が分化した影響か。それが、そのまま歴史認識の差を生み出してるのか」

「確証はありません。私の知識なんて、しょせんは十年ちょっと勉強しただけのものにすぎませんから」

「それでも、十分すぎる洞察だ」

「……そう、でしょうか？ あっ……申し訳ありません。私だけ、べらべらと……」

「気にすることはない。フィーアに出会えただけで、この国に来た価値があった」

「そ、そんな……大げさですわ。でも……」

　素直に褒めてもらえたことが、嬉しかった。胸の奥が、ふわりと温かくなるのを感じる。

　この気持ちを伝えたい――そう思い、私は一呼吸おいてから、口を開いた。

『嬉しいです。ありがとうございます』

「っ……！ ああ、とても上手だ」

「ふふっ、もっと練習して、あなたと流暢に会話できるようになってみせますわ」

　アルヴァ様と、ヴァルトベルクの古代言語で会話出来たら、きっと楽しいだろう――そんなことを考えながら、残りの施設の案内をする。

　案内を終える頃には、日が傾き、学生もまばらになる時間だった。

「先程の講堂で以上です。長時間お付き合いいただき、ありがとうございました」

「こちらこそ、丁寧に説明してくれてありがとう。おかげで、この学園のことがよくわかった」

「それはなによりですわ」

　案内が終わったということは、このまま解散という流れになるだろう。

　――でも、まだ帰りたくなかった。

「フィーア、もう少し時間はあるか？」

「えっ？ は、はい」

「それなら、案内のお礼に、カフェテラスで何かご馳走をさせてほしい」

「そんな、お気になさらないでください」

「君がよくても、私がよくない。何かしてくれた者に礼をするのは、人間として当然だ」

　アルヴァ様は、やや強引に話をまとめると、私の手を取って、カフェテラスへと連れていってくれた。

「好きなものを注文するといい」

「えっと……では、紅茶を」

「それだけでいいのか？」

「はい。あまり、お腹は空いていませんので」

「わかった。では、私が買ってくるから、好きな席で待っててくれ」

　アルヴァ様に言われた通りに、私は席を探しに行くと、すぐに良い場所を見つけた。

「日当たりもいいし……ここにしましょう」

　アルヴァ様は……まだ戻ってこなさそうね。その間、読書でもして待っていよう。

「――アルヴァ様、遅いわね」

　時計を見ると、既に十分は経過している。

　混雑している時間ならともかく、空席が目立つ今、注文が遅れているのは考えにくい。

「もしかして、なにかあったのかしら」

　急いでアルヴァ様の様子を見に行くと、すぐに見つけることが出来た。

　しかし、アルヴァ様は一人ではなかった。私も知っている、侯爵家の三年生が、アルヴァ様に話しかけていた。

「――何度もお断りしているだろう」

「どうしてボクの誘いを断るんだい？ このボクが、君と友人になっても良いと言っているのだよ？ 光栄なことじゃないか」

　……どうやら、面倒な絡まれ方をしているようだ。

　アルヴァ様のことだから、大丈夫だとは思うけど、見て見ぬふりは出来ないわね。

「お前、ボクが誰だかわかっているのかい？ うちは侯爵家だよ？ つまり、偉いのさ。なのに、ボクの誘いを断るということは……どうなると思う？」

「申し訳ないが、ご教示を願えるかな？ 偉い侯爵子息様？」

「はぁ！？ バカにしてるのか！？ 人が下手に出ていれば、調子に乗りやがって！ あんな根暗でつまらない女と一緒にいるよりも、ボクと一緒の方が有益だと、教えてやってるんだぞ！」

　化けの皮が剥がれた上級生は、途端に怒号をあたりに響かせる。

「有益？ そんなことを考えて、彼女と一緒にいるわけではない。私がいたいから、彼女といるんだ。貴殿に、決められることではない」

「っ……！」

「貴殿のような失礼極まりない人間など、彼女の足元にも及ばない。わかったら、二度と私の前に現れるな」

「この、言わせておけば……！」

「おやめください！ 喧嘩はいけませんわ！」

　一触即発の空気の中、私は二人の間に割って入った。

「おや、本の虫のご令嬢様。君からも、お願いしてくれないかな？ 私のような低能な人間よりも、彼と過ごす時間の方が素敵ですよってね」

「私が未熟なのは、承知しております。ですが……アルヴァ様が望まれていないことを、私が勧めることはできません」

「ちっ……どいつもこいつも、生意気な……！」

「おや、随分と楽しそうな話をしているじゃないか」

　聞き慣れた声に反応して振り返ると、そこには、場違いなほど楽しそうに笑う、ルーカス様がいた。

　――昔の私なら、その笑顔を見られるだけで、心がときめいていた。

　でも、今の私には、その笑顔が酷く不快に映った。