力試し
「中止ね」
「だろうと思った」
黒腕の出現から一晩。
荒れに荒れた兵舎には泊まれないので仕方なく安いホテルで夜を明かし。
翌朝早くに、歩鹿乃は百合華に呼び出された言われた。
中止とは、兵長達の元を回る修行の事だ。
「でも今のままじゃいけないだろうし、俺どうしよっか」
「それね……順番に回るのを中止にして、日付も短く。三等兵から回ることにしちゃおうと思うのよ」
「なるほどね。三等兵の兵長って言うと…………」
「佐貫左禅。会議のときにも少し話したでしょ？ ちょっと口調の悪い、あの人」
「ああ、思い出した」
大柄で鋭い剣幕。
話が分からないわけでも無いが、どこか荒っぽい。
身なりを整えた獣の様な男だ。
「俺、あの人に歓迎されない気がするよ」
「大丈夫だよ―――多分昨日ので、印象は変わってる筈」
「昨日のって、俺ズタボロにやられてただけだよ」
「いいのよ。左禅は結構気まぐれだから」
「そんなもん？」
「そんなもの。今日は家でゆっくり休んで、明日行けるようにしましょうか」
「そんな急に、迷惑じゃない？」
「昨日伝えて、承諾を貰えたわ」
「お早い」
そんなこんなで、次の予定が決定。
この日は家に戻り、荷物の準備や軽い訓練で一日を終える。
そして翌朝。
軽く朝食を食べたら、百合華にしばらくの別れを告げて、家を出る。
向かうは三等兵の兵舎。
三等兵と言えば、神崩し一好戦的な集団だという事で知られている。
群れの八等兵と個の三等兵と呼ばれる程だ。
車で三十分程移動すれば、到着。
下車するとチャイムを押すまでもなく、既に玄関前で佐貫が待ち構えていた。
「お世話になります！」
「よく来たな、入れ！」
家を出る前、百合華に運動部の様なテンションで挨拶した方が良いと言われた歩鹿乃。
近所迷惑にならない程度の大きな声で挨拶をした。
すると、それより大きな声で、上機嫌な返事が返って来た。
勢い良く扉を開き、二人が潜れば勢い良く閉じる。
靴の踵を外したら、足を振るって飛ばす様に脱いで、歩鹿乃の背中を叩きながら廊下の奥へと進む。
そして―――荷物を置きにも向かわず、訓練場。
あまりにもスムーズに連れて行かれたので、歩鹿乃は抵抗する事を忘れた。
抵抗する必要は無い。
「あの、荷物とか…………」
「気にすんな、後で運ばせる！」
歩鹿乃は隊服。
佐貫はグレーのジャージで、双方動きにくくは無い格好だ。
「黒腕だったか―――奴にあの実力差で挑んだ男気は認めてやる」
そう言いながら、佐貫は体をほぐす。
「男気が足りてるお前に足りねえのは、あとは実力だけ。荷物纏めてる暇がありゃ、一秒でも戦い続けろ」
話には納得。
歩鹿乃は腰に携える刀二本を抜く。
「殺す気で行くぞ」
そう言って、ポケットから武器を取り出す。
フィンガーアーマーだ。
両の人差し指に装着して、歩鹿乃が刀を構えるのを見た瞬間、佐貫は姿を消した。
「――――――ッ！」
金属音。
この訓練場にやって来るまでの動きで、何となく佐貫の戦闘スタイルは分かっていた。
放る様に脱いだ靴が、並んで綺麗に落下したり、移動中に足音が鳴らなかったり。
まるで、ヒントでも出す様に。
「武器の素材も作り手も同じ―――初めてだろ、その刀で斬れねえのはよ」
フィンガーアーマーの指先、刃先と歩鹿乃の持つ刀の刃がぶつかり合い、全く押し勝てない。
歩鹿乃も片腕とはいえ、佐貫は指一本。
それで尚、喋る余裕があるのだ。
「全身の力を込めるなよ？ 相手が少しでも力を抜けば、自分の体のバランスが崩れる」
そう言って、実例を見せる様に指を引く。
歩鹿乃は体制を崩し、前向きに転びかける。
しかし、佐貫がそうはさせない。
転ぶ前に、顔面に向かい蹴りを。
真反対の後方へと体は傾く。
歩鹿乃は間一髪で倒れず踏ん張るが、体制は未だ不安定。
未だ重心が倒れている身体を見て、歩鹿乃の顔面をバレーのボールの様に鷲掴みにして、地面へと叩き付けた。
神形で強化しているので、骨に罅が入ったり砕けたりはしない。
しかし、コンクリートの床には亀裂が。
当然脳が揺れる。
「一瞬でも隙を作れば負ける。体制を整えるなんて実力が均衡しているか上回ってるから出来る事だ。もし相手が俺じゃなくて黒腕なら、頭を掴まれた時点で頭蓋が砕けて終わってたぜ」
そう言う佐貫を、脳震盪で歪み、頭からの流血で滲む視界で歩鹿乃は見つめる。
なんとか立ち上がり、再度構える。
「この部屋、壊れても平気ですか」
「誰よりも俺が壊してる―――気にすんな」
「それは…………良かった…………」
そう言って、刃先を床に刺す。
頭を叩きつけられて、亀裂の入った箇所だ。
「そこ、危ないですよ。亀裂が、体制が崩れますから」
瞬間、床はピキピキと音を上げながら亀裂を拡大。
佐貫の足元のコンクリートが、傾いた。
今攻撃されて、回避は危険。
足元が不安定なので、不可能では無いが望ましくない。
防御の構えを取り、歩鹿乃の攻撃に備え―――。
「んだよ、終わりか」
神形の使用には体力を消費する。
小さな亀裂からメートルにも及ぶ亀裂へと広げて、更には特定の位置のコンクリートを孤立させる。
それを―――頭からの流血と、激しく脳が揺れ続けて視界がドロドロに溶けて見える様な状態で行ったのだ。
歩鹿乃は、その一手を打って、倒れた。
「まあ、及第点ってところか」
佐貫は一言。
足元のコンクリートを揺らしながら呟いた。
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