戦い兼
「七日間ありがとうございました」
歩鹿乃が十等兵兵舎に来てから七日目、九等兵兵舎への移動の日を迎えた。
「こんな物まで頂いて、嬉しいです」
歩鹿乃がそう言うのは、他三本と同じデザインの腰刀、短刀である。
今朝櫓から渡されたのだ。
「い、いいの。私も、た、助けてもらったから」
「声のことでしたら、俺は乗り越えられるよう道を変えただけです。そんな大したことは」
「た、大したことだよ。本当に、あ、ありがとう」
「どういたしまして―――それじゃあ、そろそろ運転手さん待たせちゃってるし、行きますね」
そう言って頭を下げ、車に乗り込む。
シートベルトをつけてから、車内から再度頭を下げる。
すると、櫓が車に近づき、窓をノックすり。
窓を下げると、顔を赤くして、手を強く握り、櫓は言った。
「さようなら」
止まらずに、詰まらずに。
照れながら、流暢に。
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
飯田智和、訳あって運転手をしている。
普段は後ろの席に乗っている者の顔が見えない特殊な車で、総長や兵長などの階級が高い人物の移動を支えている。
そして今日彼は、男客を車に乗せていた。
総長専属兵―――歩鹿乃淳。
総長直属の部下であり、副長などとは違い、単独で動くことは滅多にない。
基本は総長の手となり足となり、サポート役として動く役職。
人数も評価も一定に決まることは無く、それ故周りから見た評価や立場もあやふや。
仮に級持ちの兵とその兵長の間程の権限を渡されるが、場合に寄っては兵長以上の権限を。
総長と同等の権限を預けられることもある。
そんな役職の顔の見えない男に、若干の緊張を持ちながら飯田は車を走らせる。
向かうは八等兵の兵舎。
元々は九等兵の兵舎に向かう予定だったが、歩鹿乃の持ち帰った話により、異形型や獣型の予測される危険度が上昇。
美琴含め、全ての九等兵が出張扱いとなり、全ての現場へと付けられたのだ。
よって、現在の九等兵兵舎はもぬけの殻。
一つ飛ばしで八等兵の兵舎へと向かうこととなった。
乗車時にその話を歩鹿乃へすると、嘘だろと一言。
突然電話を始めた。
車に乗ればあとは八等兵の兵舎で知るだろうと、百合華が伝えなかったのだ。
サプライズ精神というものだ。
その為、歩鹿乃は若干機嫌が悪い。
前日に用意した土産はが、浜谷の好みを聞いて購入した物だからである。
甘味と甘味と甘味の甘味づくし。
上級八等兵長であり、夏口隼人の弟。
夏口雑多の好みは知らないのだ。
時々ため息を漏らす歩鹿乃と、無言の運転手。
車内の空気は、大変居心地の悪いものとなっていた。
――――――しかし、そんな状況にも一筋の光が。
救世主がやって来た。
正しくは、襲撃者だ。
車のバンパーを現れざまに強く蹴り凹ませた襲撃者。
上下運動用のジャージで揃えており、顔は深く被ったフードとマスクのせいでよく見えない。
辛うじて、体つきから男と判断。
「車から降りないで、避難を！」
「了解しました！」
即決―――歩鹿乃の判断に従い、飯田は歩鹿乃が下車してから車を走らせた。
「さて、お前誰だ」
戦い兼憂さ晴らしの時間が、始まる。
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