ショートケーキは紅茶と絶対にセット
すいません、夜ご飯悩んでたら後れました。
「まず、前提として今回起きたこと―――異形型から人型へと、使徒が進化しました」
久慙以下は少し、驚いた様な表情を見せる。
百合華も驚いたのだ。
久慙がおかしいだけで、皆が通常だ。
驚いて然るべき。
猫が逆立ちするかの様な異様で、異例なのだ。
「ハッキリとした理由は解明出来ていませんが―――状況から考えると、一定の戦闘経験か、時間の経過が鍵になると考えられます。どちらも、今まで確認されなかったということは個体差がある可能性が高いです。しかし、今回の件が何かのきっかけ、或いは予兆だった場合、人型を討伐できるチームでなければ、異形型の討伐には向かえなくなります！ いや、それでも甘いかもしれない。或いは獣型までかも知れませ」
事前に暗記した内容を喋りながらも、兵長達の話に対する食いつき度に満足する。
「人型になった後は、神臓を当然の様に使ってきました。今回遭遇した相手は、腕ほどの太さの蔦を鞭の様に操ります。人型は神臓を使わずに只々身体能力が桁外れのタイプと、神臓を使うタイプが居るのは、まあ皆さんご存知ですよね。今回出会った…………人型編異種と呼びましょうか。奴は人型へと成った直後に神臓を使いました」
「成る程、大体分かりました」
言ったのは、木戸だった。
上級四等兵長の、木戸雪真だった。
木戸はティーカップを机に戻して話す。
「つまりは、純人型と人型編異種とやらに分けるってことですね？」
「まあ、大体そんな感じです」
「純人型は神形を使えないけど、人型編異種は異形型時代の特徴を神臓として使える…………続きはこんな感じかな？」
「予想ですけどね」
少し喋って満足したのか、木戸は再びティーカップを手に取った。
「それじゃあ…………言いたいことは言われちゃいましたね。次に話したいのは、これに対する対策ですけど………………」
「ごめんね旦那様、その話は一応発表まで機密扱いだから、ちょっと外で待ってて」
「分かったよ、お茶でもしてる」
一応話に区切りが付いたところで、百合華に言われる。
言われるがままに、歩鹿乃は部屋を出た。
最後振り向いて頭を下げると、矢津が小さく手を振っていた。
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
「お待たせ旦那様」
「いや、お茶美味しかったし、大して待ってないよ」
ホテル付属のレストランで小さいケーキを食べながら紅茶を飲んでいた歩鹿乃の元に、会議を終えた百合華がやってきた。
その後ろには、2人。
「えっと、お2人方は改めて、俺に何か？」
上級十等兵長の櫓希美と、上等一等兵長の久慙長十郎。
揃ってお出ましだ。
「わ、私はこのまま兵舎に来てもらおうと思って、む、迎えに来たよ」
所々詰まりながら話すが、それも合間ってかどこか小動物っぽさがある。
頭のロングヘアーを纏めたであろう2つの団子が耳の様に見えるのも関係しているのだろうか。
それとも、少し大きい様に見える眼鏡の奥に見える瞳が、弱々しいからだろうか。
「そうでしたか、失礼しました」
歩鹿乃が急いで立ち上がろうとすると、それを久慙が静止する。
「まあまあ―――儂等も其れ程焦っては居らぬよ。少なくとも、その菓子をアンタさんが食い終わるぐらい待てよう」
「それは、ありがとうございます」
座り直して、視線を向ける。
気の抜けた表情をしてはいるが、視線はしっかりと歩鹿乃を見定めている。
どちらかと言えば洋風の隊服を着こなして尚どこか和を感じるこの老人に、歩鹿乃は少し警戒する。
「儂は見に来ただけじゃよ。全兵長の元を回るならば、必然的に最後が儂。その時のために、変わる前をのお」
今回でどれ程成長するか、確認する為に。
歩鹿乃にはそのセリフが、挑発の様に聞こえた。
見比べてやるから、驚かせてみろと言っている様に。
「後の、木戸の事じゃ。奴は口に出さんと物事を忘れ易いんじゃよ。案の定、話に割り込んだ謝罪をすると思っていた筈が忘れ去って、真っ先に帰りおった」
面倒見の良い老人だ。
孫の非礼を詫びる様に、楽しそうに話す。
「どうせおんなじ事を言おうとしてました。それを言っていただいて強く覚えてもらえたらな、良かったです」
少し感心した様に見せてから、久慙は百合華へと視線を向けた。
「じゃあ旦那様、そろそろ」
「ああごめん、今食べちゃう」
ケーキの最後の一切れを慌てて口に放り、紅茶で流し込む。
少し詰まったので胸を叩いて流し込んでから、改めて立ち上がる。
「じゃ、じゃあ行こう。外に―――車があるから」
「分かりました」
返事をすると、櫓は歩き出す。
百合華達に頭を下げてから、歩鹿乃はそれについて行く。
長い泊まり込み修行が幕を開ける。
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