元"悪女"は、地味な優等生令嬢になって王国の破滅を回避します！

本編

02-02. 騎士科の少年

「……ふぅ」

　晩夏の花が咲き誇る、屋上庭園の片隅。

　入学した春から夏になり、季節は早くも秋にさしかかった。

　昼食を終えて一息ついた私は、ランチボックスを鞄にしまう。

　ランチは我が家の料理人が毎朝作って持たせてくれる。彼の作るランチはいつも美味しい。バランスも良く健康的だ。

　今日は、薄く切ったパンにローストチキン、チーズ、新鮮な野菜を挟んだサンドイッチに、手作りのソースが絶妙にマッチしていた。デザートは季節のフルーツ。量も多すぎず少なすぎず。完璧だ。

　毎日の料理に感謝しつつ、私はランチを完食した。

「ごちそうさまでした」

　食後の呟きは、誰に聞かれることもなく風にさらわれていく。

　校舎の屋上にある庭園の端っこ。ここは入口から死角になっていて全然人が来ない。

　私の癒しの隠れ家だった。

　入学したての頃。

　ひと気のない場所を探して、校内をさまよい歩いていた時に見つけたのが、屋上庭園の片隅にポツンと置かれた、この古いベンチだった。

　ここは滅多に人が来ないから、目立ちたくない私には丁度良い穴場になっている。発見以来、昼食は大抵ここでとっていた。

　私はクラスメイトともほとんど交流がなく、友人と呼べる知り合いもいない。まあ、友だちを作りに学院に入ったわけではないので、一人の方がかえって気楽でいい。

　なので、今日も今日とて絶賛ぼっち飯である。

　学内にはお洒落なカフェテリアもあるけれど、レグルス王子がいるかもしれない、と思うと、怖くて一度も行けてなかった。

　どうしても行きたいってわけじゃないから、特に気にしてないけど。

　そんなこんなで、入学から早くも数ヶ月。

　有力貴族の娘だからか、ド地味なビン底眼鏡というダサ女子スタイルであっても、表だって虐められる事はなかった。

　何となく同級生にバカにされてる気配はあるけど、勉強の邪魔さえしてこなければ、誰がどう思おうと知ったこっちゃない。

　幸い成績もトップをキープしている。計画は順調だ。スバラシイ。

　とはいえ──つくづく因果だなぁ、とは思う。

　国を滅ぼした"悪女アデルハイデ"が、勉強ひと筋の優等生になって、取り巻きの一人も侍らさず、屋上でぼっち飯なんて。

　以前の私を知ってる人なら、ぜったい信じなかったと思う。あのアデルハイデがこんな風になってしまうなんて。

　でも、後悔はしてない。勉強が辛い……とへたりこみそうな日もあるけど、ギロチンバッドエンドを思えば余裕で頑張れる。

　お父様お母様にも長生きしていただかないとね。そのためには勉強あるのみ。元がバカだから、努力で補うしかない。

　季節外れの黄色い蝶が、目の前をひらひらと通りすぎていく。

　午後の授業が始まるまで予習しよう……とおもむろに教科書を開いた、その時だった。

「…………君、入学式の日にぶつかった新入生の子？」

　誰かの声がした。

　振り返ると、植木の奥から顔を覗かせた少年が、こちらを見て目を丸くしていた。

　一度見たら忘れない、美麗すぎる顔立ちにゾワッとする。間違いない、学院初日に校舎でぶつかった上級生だ……！

　げっ、とつい思ってしまった。

　顔に出てませんように、と祈りながら、教科書をパタンと閉じて鞄を掴み、さっと立ち上がる。

　目立つ人間とは関わっちゃダメだ。"ド地味な優等生"の鉄則だ。

「…………その節はすみませんでした。では失礼します」

　棒読みで挨拶すると、私はそそくさと立ち去ろうとした。しかし、

「待って。君が譲る必要はないよ。後から来た僕がどこか行くから」

「はぁ……」

「……その前に、少し話をしてもいいかな？」

　すれ違いざまに呼び止められた。彼がふわりと微笑む。なんだかいいにおいがする。イケメンはにおいまでイケメンだ。

　正直関わりたくないし、私には話す事などない。返事の代わりに顔をしかめる。

　だが少年は目を瞬かせ、気を悪くするでもなく──むしろ食い気味に「一つ質問してもいい？」と聞いてきた。

「僕の顔をどう思う？　君の意見を聞かせて」

　…………えーと、ナルシストなのかな？

　褒め称えてほしいのだろうか。ちょっとこわい。

「とても整ったお顔立ちですよね」

「ほかには？」

「別に、それだけですけど」

　素っ気なく答える。

　事実、私は美形に免疫がある。両親や自分の顔で見慣れているからだ。

　彼は確かに人類最上級の美形ではあるけれど、私は特に何とも思わない。

　というか、可能な限り近づきたくない。

　ちなみに、"悪女"時代の私の側近は、能力より顔重視だった。バカだよね。

　でも、今はそういうのは全ッ然求めてない。

　だから私は、全身から拒絶のオーラをビシバシ出して、「あなたに興味ナシ」という意思表示をした……つもりだった。

　にも拘らず。

　なぜか美少年が、パァァッと顔を輝かせた。

「…………」

「…………」

　何が彼を喜ばせたんだろう……

　全くわからない……

　心底引いてると、少年が私の手をガシッと握った。

「僕と友だちにならない？」

「へっ！？」

「君とならいい友だちになれると思う！」

「どどどどこにそんな要素が！！？　嫌ですッ！」

「即答！？？　そこを何とか……！！」

「無理です！！」

　手をブンブン振って逃亡を試みたが、少年はなおも食い下がった。

「どうか、話だけでも聞いてほしいんだ……！」

　必死な少年は、私がいいという前に勝手に事情を語りはじめた。コイツ押しが強いわ……！

　◇◇◇

「──僕は、田舎貴族の五男として生まれてね。母親が元騎士で、男兄弟と自領の騎士団に揉まれて、わりと雑に育てられたんだ」

「はぁ……」

　全く興味なさそうな私に、彼は滔々と語る。

　ちなみに、私が逃げられないように、手はガッチリ握ったままだ。

「五男だし、自分の食いぶちは自分で稼ぐ必要があって。それで学院の騎士科に入ったんだ。王国騎士団で出世できれば安泰だから」

　だけど、彼のきらびやかな顔が色々とネックになってしまったらしい。少年はしょんぼりと肩を落とした。

「僕は入学するまで、学校生活ってものに憧れてたんだ。うちの領地はド田舎で、同世代の友だちがほとんどいなかったから。

　でも、こっちに来たら、上品な令嬢たちにやたら騒がれるし、騎士科では浮いてるし、全然友だちが出来なくて……」

「へー、そーなんですか」

「それ、その顔！！　僕に『一切興味ありません』みたいな顔！！　君みたいな女子、こっちに来て初めて見た！！！」

　彼はとても嬉しそうだ。

　私はドン引きである。

「初めて会った時も、君はほとんど顔色を変えなかったよね。あの時、『この子なら普通に友だちになれるんじゃないか』って思ったんだ」

「勘違いです！」

　三回目の拒否。しかし相手もめげない。

「見たところ、君も友だちがいないんだよね？　僕と君なら、きっと良い友人関係が築けると思うな」

　ぐいぐい来る少年。

　私に友だちがいない、とは失礼な。

　まあぼっちで合ってるけど。だが断る。

「だから無理ですって！」

　キッパリ拒否した。

　だが切羽詰まってるのか、少年はまだ粘った。姿勢の良い垂直の背筋を、直角に折って、頭を下げた。

「この通り、頼むよ！」

「すみませんがおことわりします」

　最後は完全な棒読みで、握られた手を強引に振りほどいた。即座に鞄を手にして、振り返らずに走り去る。

「待ってほしい……！」

　背後から焦った声がかけられる。

　でも無視。屋上庭園から建物に駆けこみ、階段を下りる。廊下に出たところで、息切れしながら呟いた。

「……なんだったのかしら」

　こっわ。変なやつに変に絡まれた。

　何とか逃げたけど、嫌な予感がひたひたと忍び寄る。寒くもないのに体が震えた。

　────残念だけど、しばらくあのベンチに行くのはやめよう。そう決めた。

　……なのに。

　翌日から、そいつはたびたび私の前に出没するようになった。泣きたい。