【受賞】元"悪女"は、地味な優等生令嬢になって王国の破滅を回避します！

本編

05-09. 私の卒業式

　◇◇◇

　月日は流れ、ド地味な優等生ムーブを貫いて残り二年間過ごした私だが、ここにきて最大の難関を迎えていた。

　卒業間近となった冬──私の手元に、一通の封書が届いた。私はそれをドキドキしながら開けた。

　横で見守るお父様とお母様は、ハラハラしたお顔で私の動きをじっと見守っている。

　封筒から紙を取り出し、おっかなびっくりマリアと一緒に覗きこむ。王宮でよく使われる、真っ白な高級紙の上に書かれた文字は──【合格】。

「やったわ……！　私……私、受かったのね！！」

「おめでとうございます、お嬢様」

「……うむ。よくやった、アデル」

「あなたは本当に頑張ったわ。おめでとう」

　侍女とひしっと抱きあって喜ぶ娘に、お父様とお母様は労いの言葉をかけてくださる。その表情は誇らしげではあったが、ほんの少し、残念そうでもあった。

　今確認したのは、先日行われた王宮の登用試験の合格通知。

　添え書きには、成績優秀につき、希望の部署に配属する旨と、申請方法などが書かれている。

　やったーーーー、これで卒業後の進路が決まった。しかも希望どおり、財務官として働ける。

　八年越しの夢が叶ったのだ。

　ふわふわした心地でいると、お父様が、ハァ、とため息をおつきになった。

「やれやれ、これでわが家は、本格的に養子を探さねばならんなぁ……」

「この子はこうと決めたら絶対に折れませんもの。仕方ありませんわ、あなた」

　お父様がぼやき、お母様が慰めている。

「申し訳ありません、お父様、お母様」

　私はマリアから離れ、両親にあらたまって頭を下げた。

　就職先が決まったのは嬉しい。

　だけど……二人の少し落ちこんだ顔を見ると、申し訳なくなる。

　両親は、私に家を継いでもらいたがっていた。それは私も分かっていた。

　でも、そうすると、王国存続、ギロチン回避、及び両親ご長寿計画が遂行できない。

　財務官になる事は、私なりの親孝行なのだ。どうか、許していただきたい。

「お前は賢い。王宮でも頑張りなさい」

「あなたならきっと成功するわ」

　両親はほんの少しだけ苦い顔で笑って、温かい言葉をかけてくれた。

　私、"悪女"の頃の罪滅ぼしと、今回の恩返し、きっとやりとげてみせますね……！

　私は両親に頷いて、固く決意したのだった。

　…………続く最終学期はなかなか忙しかった。

　研修やら寮に移る準備で、数ヶ月が飛ぶように過ぎ──

　晴れて、卒業式を迎えた。

　◇◇◇

　厳粛な空気が漂う講堂で、式典が進行していく。

　会場を見渡すと、鼻を啜ったり、うるうると泣いてる子が何人もいた。

　私が教養科の首席として壇上で表彰された時は、招待席にいた私の両親の目も潤んでいた。

　式を終えて、卒業証書を手に講堂を出る。晴れた空が清々しい。

　手を額にかざし、目を細めていると、後ろから誰かにガバッと抱きつかれた。

「アデル！」

「ソニア」

「やっと卒業ね！　今までありがとう、あなたには本当に感謝してもしきれないわ！」

　満面の笑みを浮かべた今のソニアは、360度どこから見ても完璧な美少女で、未来の王太子妃にふさわしい気品さえ漂っている。

　ピンクと水色に髪を染めて、ド派手なメイクをしていた頃のソニアが懐かしい。本人は黒歴史だと恥ずかしがるけれど、あれはあれでかわいかったし、彼女には必要なステップだったと思う。

　ソニアと抱き合って卒業を喜んでいたが、彼女はこれから王宮で小さな祝いの席があるとかで、名残惜しそうに帰っていった。

　私は両親を少し待たせて、そろーっと屋上庭園に向かった。

　いつもどおり、庭園にはひと気がない。春爛漫の庭を突っ切って、あのベンチの前に立つ。

　古びたベンチは、咲き誇る花々に埋もれるように、私を静かに待っていた。

　黙ってその光景を眺める。

　ジーク先輩やソニアとここで色んな話をしたなぁ……と思い出に浸って、小さく苦笑する。

　学院はあくまで勉強するために来たのに、卒業の日に、こんなに感傷的になってしまうとは思わなかった。我ながら意外だ。

　今日、学院を出たら、ここに来ることはもうないだろう。だから柄にもなく、しんみりした気持ちになったのかも知れない。

　と、ガサリと茂みが音を立てて、誰かがぴょこっと顔を出した。そのキラキラ貴公子スマイルに目が丸くなる。

「君はやっぱりここにいたんだね」

「え、ジーク先輩。なんで……」

「不法侵入した」

「嘘ですよね？」

「うん、嘘」

　先輩はベンチのそばで驚いて突っ立っている私に、柔らかく微笑みながら近づいてきた。

　卒業式に招待されているのは、四年生の親族のみ。どうやって入りこんだんだろう。

　疑問に思ったのが顔に出ていたのだろう。

　先輩は悪戯っぽく笑った。

「闘技会で四回優勝したから、僕はわりと学院に顔が利くんだ。それで少し無理を言って、今日は特別に入れてもらった。一番の友人が卒業するんだから、祝福しないわけにはいかないよね」

「……」

「アデル、卒業おめでとう」

「ありがとうございます……」

　嬉しそうに笑っている先輩を見ていると、なぜか胸がいっぱいになった。不覚にも泣きそうになる。

　慌てて顔を俯かせて表情を隠す。

　本当にビン底メガネで良かった。うるっとしたのもバレてないはずだ……！

　元"英雄"──ジーク先輩に泣かされるなんて、めちゃくちゃ悔しい。泣いたのがバレたらもっと悔しい。

　深呼吸して、感情を落ち着かせる。

　顔を上げると、先輩が落ちついた顔でじっと私を見ていた。

　学生時代より少し精悍さが増して、大人っぽくなったように思う。だけど、キラキラ粒子をふりまく貴公子スマイルはずっと変わらない。

　この見映えのする外見で鬼強いのだから、先輩はいずれ本当に近衛騎士に抜擢されるだろう。

　いつまで彼と友人でいられるかはわからないけれど、何となくそれは、私にとっても誇らしい事のような気がした。

　◇◇◇

　両親とタウンハウスに戻り、ささやかながらお祝いをした。家族でテーブルを囲み、いつもより少し豪華なディナーをとる。

　そして寝る支度を終えた頃に、マリアが脱いだ制服を取りに来た。

　サイズの合わないブカブカの制服は、もう二度と着る事はない。

　マリアは手に取った制服をそっと撫でて、しみじみと呟いた。

「アデルお嬢様、四年間よく頑張られましたね。あらためて卒業おめでとうございます」

「ありがとう。あなたが最初にアドバイスしてくれたお陰よ」

「あれほど勉強嫌いだったお嬢様が、まさか本当に学院に行かれるなんて思いもしませんでした。それも首席で卒業だなんて」

「それは言わないで」

　我が儘で勉強が大嫌いだったかつての私。

　"悪女"時代ほどではないが、昔の話をされると恥ずかしくて赤面してしまう。

　今となれば、当時の自分を知ってるのはマリアのような昔からの使用人か、両親くらいしかいないのだけれど。

「ふふ、でも、マリアは昔から変わらないわね」

「そうでしょうか。自分ではよくわかりませんが」

　相変わらず表情の薄いマリアは、軽く首をかしげた。

　年齢を重ねても、彼女の外見にはほとんど変化がない。もしギロチン回避して、余裕が出来たら、アンチエイジングの秘訣を教えてもらいたいものだ。

　私は近々寮に移り住むので、このタウンハウスにはあまり帰って来れないだろう。

　ずっと側にいてくれたマリアと離れるのは寂しいけれど、これが大人になって自立するという事でもあるのだ、きっと。

「おやすみなさいませ、お嬢様」

「ええ、おやすみなさい、マリア」

　明かりを消したマリアが静かに部屋を出ていく。

　薄い暗闇の中、私はベッドの中で静かに眠りに落ちた。