紫煙と鉄錆のワルツ

路地裏の処刑人

帝都の東部、ドック地区。

昼間は蒸気クレーンの駆動音と港湾労働者の怒号で沸き返るこの場所も、夜になれば鉄と油の腐臭が漂う墓場へと変わる。

「……話が違うぞ！　こんな化け物が来るなんて聞いていない！」

廃倉庫の闇に、男の悲鳴が響いた。

帝国の機密情報を横流ししていた中堅官僚だ。彼は尻餅をつき、後退る。

その視線の先には、黒い外套を纏った一人の男が佇んでいた。

アリスティア・E・クロフォード。

だが、今の彼に昼間の「放蕩貴族」の面影はない。

ただ静かに、感情の抜け落ちた瞳で獲物を見下ろしている。

「化け物とは失礼な。私はただの掃除屋ですよ」

「や、やれ！　焼き殺せ！」

官僚が叫ぶと同時に、護衛の男が前に出た。

全身から揺らめく陽炎が立ち昇る。

汚染者（ギフト持ち）。それも、空気を触媒に高熱を発するタイプか。

「死ねェッ！」

護衛が腕を振るう。轟音と共に紅蓮の炎が倉庫内を舐め尽くす。

鉄骨が赤熱し、ドラム缶が破裂する。

だが、炎が晴れた後、そこにアリスティアの姿はなかった。

「……遅い」

声は、天井から降ってきた。

アリスティアは梁の上に逆さまに張り付き、指先を指揮者のように弾く。

ヒュンッ。

風を切る音さえもしない。

月明かりに、何かが一瞬だけ銀色に煌めいた。

「が、あ……？」

護衛の男が首を押さえる。

指の隙間から、鮮血が噴き出した。

熱で空気が歪んでいるはずの空間を、彼の『鋼糸』は正確に切り裂いていたのだ。

高熱で溶断されるよりも速く、肉を断つ。

「君の炎は派手だが、隙が多い。……ワルツを踊るには無粋だね」

アリスティアが着地すると同時に、護衛の首がゴトリと落ちた。

官僚が音もなく失禁する。

「ひ、ひぃ……！　助け……」

「残念ながら、慈悲は在庫切れでして」

アリスティアは指を一本だけ動かす。

見えない糸が官僚の四肢を絡め取り、操り人形のように吊り上げた。

骨が砕ける不快な音が響く。

闇に消える断末魔を聞きながら、アリスティアは懐中時計を確認した。

「……予定より三十秒オーバーか。エレナとの夜食に遅れてしまう」

彼は冷たく呟き、返り血一つ浴びていない外套を翻した。

ドック地区から二ブロック離れた、会員制クラブの裏路地。

ここにもまた、死の匂いが濃厚に漂っていた。

「ぐ、う……ぁ……」

恰幅の良い男が、路地の泥水に顔を突っ込んで痙攣している。

帝国の軍需省次官。

彼の上に、一人の女が跨っていた。

娼婦のような派手なドレス。だが、その顔は聖女のように穏やかだ。

エレナ・ヴィスコンティ。

「教えていただけますか？　『エーテル・ハート』の輸送ルートを」

彼女の指先が、男の頬を優しく撫でる。

ジュッ、と肉が焼ける音がした。

「ぎゃああああっ！？」

「お静かに。……私の体液は、少し刺激が強いのです。あなたの素敵な顔が溶けてしまう前に、教えてくださいな」

エレナは微笑む。

彼女の異能【体液変質】。

今、彼女の汗と涙は、鉄板すら溶かす強酸へと変質している。

「い、言う！　言うから……！」

男が早口で喋った座標と暗号コード。

エレナはそれを頭の中に刻み込むと、愛おしそうに男の唇に指を当てた。

「ありがとうございます。……では、おやすみなさい」

彼女は男の口元に、一滴の涙を落とす。

それが喉を焼き切り、永遠の沈黙を与えるまで、数秒もかからなかった。

エレナは立ち上がり、ドレスの裾を払う。

ふと、彼女は夜空を見上げた。

分厚い雲の切れ間から覗く月が、妙に赤く見えた。

「妹（あの子）も、この月を見ているのかしら」

感傷は一瞬。

彼女はすぐさま「毒婦」の顔に戻り、闇へと身を躍らせた。

帰路。

帝都特有の濃霧（ロンドン・フォグ）が、視界を白く染め上げていた。

一寸先も見えない乳白色の世界。

アリスティアは石畳の上を、音もなく歩いていた。

（……気配）

足を止める。

十メートル先。霧の向こうから、誰かが歩いてくる。

ただの通行人ではない。

足音が、あまりにも整いすぎている。呼吸の音が、完全に制御されている。

アリスティアの指先が、無意識に鋼糸を探った。

一方、霧の向こうのエレナもまた、足を止めていた。

肌を刺すような、純度の高い殺気。

この霧の中で、自分の存在を正確に捉えている「獣」がいる。

（……同業者。それも、手練れ）

彼女はドレスの袖口に隠した毒針を、指の間に挟んだ。

二人は動かない。

互いの顔は見えない。

だが、そのシルエットから放たれるプレッシャーだけで、相手の実力が測れる。

「…………」

沈黙が、言葉以上に雄弁に語る。

『通れ』『邪魔をするな』『動けば殺す』

張り詰めた糸のような緊張。

一滴の水滴が落ちる音が、引き金になりかけたその時。

『こちらだ！　悲鳴が聞こえたぞ！』

遠くで憲兵の笛が鳴り響いた。

蒸気車両のサイレンが近づいてくる。

フッ。

二人の気配が、同時に霧散した。

アリスティアは屋根の上へ。エレナはマンホールの下へ。

互いに一度も顔を合わせることなく、ただ濃厚な死の予感だけを残して、二つの影は夜に溶けた。

クロフォード邸。

深夜二時。

アリスティアは書斎の窓から音もなく滑り込み、黒い外套を暖炉の隠し底に放り込んだ。

シャツを着替え、髪を乱し、酒の匂いをさせる香水を首筋に吹きかける。

完璧だ。

「……アリスティア様？」

ノックと共に、扉が開く。

そこには、純白のネグリジェを纏い、ランタンを持ったエレナが立っていた。

眠い目をこすりながら、心配そうに彼を見つめる。

「まあ……今までどちらへ？　お姿が見えないので、心配しておりましたのよ」

「ああ、すまない。悪友に捕まってね。少し飲みすぎてしまった」

アリスティアは千鳥足で近づき、エレナの肩を抱く。

その瞬間。

彼の鼻腔が、微かな違和感を捉えた。

（……下水の臭い。それに、火薬と焦げた肉の匂いが、香水の下に隠れている）

エレナもまた、アリスティアの胸に顔を埋めながら、瞳を細めていた。

（……潮風と、鉄錆の臭い。港に行っていたのね、この男）

アリスティアの視線が、エレナの足元に落ちる。

スリッパの縁に、ほんのわずかだが、黒い泥が付着していた。ドック地区特有の、重油を含んだ粘土質の泥だ。

「……ふふ。お酒臭いですわ、アリスティア様」

「君こそ、夜更かしは肌に毒だよ」

二人は微笑み合う。

その笑顔の裏で、パズルのピースがカチリと嵌まる音がした。

（やはり、現場にいたのは君か）

（あの時の殺気……あれは、あなただったのね）

確信は、もはや疑いようもない。

目の前にいるのは、愛すべき婚約者ではない。

いつか殺し合うことになるかもしれない、最強の敵だ。

「おやすみなさい、エレナ」

「ええ、良い夢を。アリスティア様」

寝室の扉が閉まる。

分厚い木の板一枚を隔てて、二人は同時に、冷酷な獣の笑みを浮かべた。

（次は逃がさないよ、毒婦（ヴァイパー））

（首を洗って待っててね、人形師（マリオネット））

帝都の夜は深い。

ワルツのテンポは、ここから加速していく。