勇者さえ忘れたSOS

助けに来るのいが遅いぞ！

俺――蓮堂英(れんどうあきら)は、ある家の前にきた。

土曜はゆっくりしていたい派の俺だが、今日はいてもたってもいられなくて来てしまった。

インターホンを押すと、昔から変わらないブザー音が家の中から聞こえてきた。

未だにこのタイプのインターホンは珍しい。

「はーい」

快活な返事と共に、扉が開き女性が出てきた。

「英(あきら)く……蓮堂くん、きてくれたの？でも今日は勇帰ってこないの……」

彼女は勇(いさむ)の姉の優(ゆう)さんだ。

「英(あきら)でいいですよ。それよりいないって？外に出たんですか？」

「いや違うの。部屋にいるはずなんだけど、今日は帰らないから勝手に部屋に入らないでっ！て」

「部屋にいるんですか？」

「そのはずなんだけどなんの物音もしないの。とりあえず上がって」

優(ゆう)さんは中へ俺を案内した。ここに来るのは久しぶりだ。3年ぶりくらいか。

「勇(いさむ)。英(あきら)くん来たわよ」

階段下から、2階に向かって声をかけていたが反応はない。

「部屋の前まで行っていいですか？」

「うん。お願い」

ゆっくりと階段を登ると、ギシギシと音が響いた。

寝室で寝ていても起きてしまいそうな騒音だ。むしろ防犯には良さそうだ。

「おーい。勇(いさむ)いるかー？」

反応はない。寝ているのか、もしくは本当に部屋にいないのか。

「反応ないですね」

「靴はあるし、出かけてないと思うんだけど」

「部屋に食事とかは？」

「ないわ。なんで？」

「居るんだとしたら、お腹が空いたら出てきますよ。寝てるにしても無理に起こすのはかわいそうですし」

「それもそうね……よかったらゆっくりしていって。学校でのこととかも聞きたいし……」

「そうですね。俺も今日は暇なので」

俺と優(ゆう)さんはリビングに向かった。

優(ゆう)さんはお菓子の袋を開けてテーブルの上に置いた。

そしてリモコンを手に取った。

「何か見る？」

「あ、あれまだありますか？」

「あれって……まさかあれ？まだ好きなの？」

「いえ、ここきたら懐かしくなっちゃって」

「あるわよ。待ってて」

テレビデッキから収納ボックスを持ってきた。

「この中にあるはずよ」

中には個別ケースに収められたDVDが、ぎっしりと詰まっていた。

その中から、薄い青のケースを取り出す。

「これだ」

DVDのおもて面上部には、下手くそな字で“少年英雄漂流記”と書かれている。

「色なんて、よく覚えてたわね」

「飽きるほどみましたからね。このアニメ」

そして、その下部に小さく書かれた“英勇(えいゆう)”の文字を見た。

俺は、胸が締め付けられるのを感じた。

「あの頃は、勇(いさむ)も元気だったわよね」

「ごめんなさい。俺が転校しちゃったせいで」

「違うの。そう言う意味で言ったんじゃないのよ。親御さんの都合じゃ仕方ないし」

「いつから……いつから勇(いさむ)はあんなふうになっちゃったんですか？」

俺は意を決して聞いた。

額からの汗が、頬を伝うのが分かった。

「中学一年生の終わりに英(あきら)くんが転校してから、勇(いさむ)はだいぶ落ち込んじゃったの」

「やっぱり俺が……」

「でもでも、中学では他の友達が構ってくれて、元気はなくなっちゃったけどいじめとかはなかったわ」

「てことは……」

「そう。高校に入ると今までの友達が全然いなくて。友達も作ろうとしないものだから孤立したみたいなの」

「それで阿久津にいじめられたってことですか？」

俺は、転入初日の勇と阿久津のやりとりを思い出した。それはひどいものだった。

「目をつけられたのは、文化祭の時期だったから去年の9月？だから8ヶ月くらい前だと思う。でも具体的に何されたとか教えてくれないから、私もどうしてあげたらいいのか」

「俺が4月に転校してきた時には、すでにだいぶ酷かったです。屋上で……」

俺は言いかけてやめた。優さんに心配かけたくない。そのために俺は、阿久津の役を奪ったんだから。

「え？暴力受けてたの？」

「あ、そう言う訳じゃ」

「いいの。あの子何も言わないし強がってたけど、普段と様子違うのは分かってたから」

阿久津は肌の見えるところは狙わない。そういう陰湿なやつだ。

「俺が、俺がなんとかします」

そう言いつつも、俺は優さんの目を見れなかった。

「ありがとう。でもあの子覚えてないでしょ？」

「……」

「知らないふりされてると思ったんじゃない？」

「本当に、記憶ないんですか？」

勇は、俺が転入した時何も反応はなかった。それどころか、昔の話をしても聞き耳を持とうとはしなかった。

てっきり俺を恨んでやっているのかと思っていたが、違うのか？

勇がそう言う対応だったからこそ、遠回しな方法で阿久津から勇を守ってきた。

しかし、もし覚えていないなら、俺もいじめ加害者と思われているかもしれない。

「記憶喪失って訳じゃないのよ。楽しかったことだけ、思い出せなくなってるみたいなの」

「精神的に限界ってことですか？」

「それもあると思う。でも最近は、私とは会話してくれるようになってて、良くなったのかなと思ってたんだけど……」

優さんは口をつぐんだ。考えているように見えたので、俺は焦らせないよう無言で待つ。

「意味の……分からないことを言うようになったの」

「どんなことを？」

「私が料理してて、うっかり指切っちゃった時とかに『スキルを使えばそんなの……おっとこれは言っちゃダメなやつだった。気にしないで』とかそう言うの」

「スキル？ゲーム用語かな……何かゲームとかやってるんですか？」

「ないわ。だってそんなお金ないもの」

彼女は首をふった。

それじゃ一体なんの話をしているんだろうか。もしかするとそこに手がかりがあるのかもしれない。

ドンドンドン！

突然、天井から何かを叩くような音が聞こえた。

「勇！？」

優さんは立ち上がると2階へ上がっていく。

俺も続いた。

「勇？大丈夫？」

「大丈夫か！？」

再び室内は静まり返っていた。

優さんは険しい顔になってドアノブを捻った。

中からは生ぬるい空気が漏れてくる。

優さんは中へ入って、そのまま立ち止まっていた。

俺は後ろから様子を伺う。

「い…さ……む？」

彼女の声は震えていた。

嫌な予感がして、俺は彼女の横まで移動した。

目に入ったのは、PCの前でじっと画面を見続けている勇の後ろ姿だった。

俺と優さんの存在には全く気づいていない。食い入るように、画面に表示された文章を見つめている。

2人して呆気に取られ言葉を失う。

すると静寂の中、微かに勇が呟いていることがわかった。

「ククク。今回の相手は強いじゃん。

“勇はさらに詠唱を重ねる。全ての魔力をこの一撃に込めれば、いくら魔王でもひとたまりも無いだろう”

そうだ、俺なら勝てるぞ、舐めるな魔王。

“しかし、魔王は勇の思惑に勘づき先手を打ってきた。『甘いぞ人間。ガハハハ』魔王の鋭い爪が、勇を切りつけた。かのように見えた”

おお、なんだこの展開は！面白いじゃないか……一体何があるんだ」

画面に映った文章を見て、勇は小説を読んでいるんだとわかった。

それも、主人公の名前を『勇』に変えて。

胸が痛い。どうすればいいのか答えが出せそうにない。

昔の勇に戻ってほしいと言う願い。現実逃避の末に、勇が行き着いた世界を壊したくないという思い。

二つの感情が俺の胸をきつく縛り付けた。

「えーっと続きは……。ここからか。

“魔王の攻撃により舞い上がっていた砂埃が晴れていく。『なんだお前は！？』魔王が叫んだ。視界が晴れ、勇の目に飛び込んできた光景は彼を熱くさせた。昔の仲間ネクロが、間一髪のところで攻撃を受け止めていたのだ。『待たせたな勇』”

まじかここで伏線回収やば。死んだと思ってたぞ、こいつは心強いヒヒヒ」

俺の体は小刻みに震え出した。自分でもどんな感情なのかわかっていない。

ただ、勇の姿が遠く遠くに離れていく気がしていた。別の世界へ行ってしまうような気が。

「そうだな。こいつにももっといい名前つけてやらなきゃ……決めた！

“勇は思わず声を上げる。今まで想いを全て乗せ、震える声で叫んだ。『助けに来るのが遅いぞ！英(あきら)！』”」

俺は聞き逃さなかった。小さい声。声と言っていいのか分からない微かな呟き。

しかし、確実に、勇は俺の名前を呼んだ。

助けに来るのが遅いと言った。

俺が誰か分からなくても、“英(あきら)”と言う名前は、あの頃のまま勇の中に残っているんだ。

水滴が頬を伝う。額の汗はさっき拭いた。

目頭が焼けるように熱い。

「英くん……」

優さんが俺を見て泣いていた。彼女にも聞こえていたらしい。

「助けて、あげて……」

掠れた声で続けた。俺は涙を拭う。

「もちろんです」

震える声で精一杯強がって、俺は彼女に笑って見せた。