魂の旅連れ

第一章

【1】出会いと再会①

「見つけた。」

　人混みの中、誰かへの謝罪を終え、駆けていく黒髪を目で追った男はそう呟いた。

　＊

　手を伸ばす。けれども 背が低いせいで目的の本に届きそうにない。

　踵(かかと)も上げる。それでも 全然足りなかった。

「これか？」

　そこに後ろから別の手が伸びてきて取ろうとしていた本を取り、驚いて振り向いた私へと差し出される。

　背の高い男性だった。易々と取れたのも納得だ。

「あ、ありがとうございます。」

　ただ、助けてくれた理由が分からなかった。礼を告げる声も少し吃ってしまう。

　本を受け取りながら顔色を窺うと、優しく笑った目が私を見下ろしていた。

　ドキリとする。私を見る旦那様たちの目は いつも怒りや不快や嘲りで溢れていたから、こんな風に見られるのは初めてだ。

「それでは、失礼します…。」

「…は？」

　とはいえ、立ち止まってる暇はない。急がないと おつかいを頼んできたお嬢様に怒られる。

　それに言葉以外で返せるものが何も無いのだ。だから、すぐ行こうとしたのだけれど、そしたら腕を掴まれてしまった。

「いや、待て待て待て。お前……。」

　振り向いた先で、また目が合う。今度のは、さっきの私よりも驚いているみたいな瞳だった。

　小さくなった目が私の顔を見ながら「記憶がないのか…？」と呟やいてくる。

　それを聞いて、私も彼と同じように驚いてしまった。

「なんで、私が記憶喪失だって知ってるんですか？」

「記憶喪失、だと？」

　お屋敷の者たちしか知らないはずだ。

　なのに、今 出会ったばかりの彼は、私の記憶がないことを見抜いてくる。

　本を取ってもらったこの僅かな時間で、私の記憶がないと分かるような素振りをした覚えはない。

　だけど、彼は納得したような感じで「それでか」と言った。

「はあ…。それなら、急に腕を掴まれて驚いたよな。悪かった。」

　彼が、掴んでいた私の手を そっと離す。

　その様子がどこか寂しげで、理由の分からない罪悪感が胸に残った。

「出直す。また会おう。」

　急がなきゃいけなかった私を追い越して、彼の方が先に立ち去ろうとする。

　でも このままじゃ、どこの誰だか分からない。

「あのっ。……名前、なんて言うんですか？」

　咄嗟に思い付いた質問がそれだった。

　振り返った彼は、丸くしていた目を柔らかくして口を動かす。

「照(てる)。藤堂(とうどう) 照(てる)だ。」

　短く教えてくれた後、彼の姿は店を出ていった。

　残された私は暫くしてからハッとして、慌てて会計を済ませた後に走って屋敷への帰路につく。

　きっと、帰ったら痛くて辛いことが沢山だ。

　そう分かりながらも それ以外に私の選択権はなかった。

　＊

　次の日の午後。同じぐらいの時間だったなと、昨日のことを考えながら窓を拭いていた。

　そこにお嬢様方が通りがかり──。

「遅い！」

　平手打ちが私の頬へ飛ぶ。

　咄嗟のことで何も出来ず、まだ綺麗じゃない床の上へと体が倒れた。

「なに笑ってんのよ、このノロマ！ 本一冊も さっさと買ってこれない癖に！」

　本屋で出会った彼のことを思い出して顔が緩んでいたのは認める。けれど、掃除が遅いことに不満があるなら、他の使用人に任せることも出来るのだ。

　でも しないのだろう。だって、これは、私を叩きたいだけ。

　昨日のお使いと一緒だ。あれも すぐに本が読みたかったから頼んだんじゃなくて、私を笑う為に行かせたのだから。

「申し訳、ありません。」

「寝転んだまま謝罪する下女がいますか。この無作法者め。」

　奥様からも水がかけられる。花の匂いがしたから、近くにあった花瓶を使われたのだろう。

　頭がびしょ濡れになったが、起き上がって拭う気にはなれなかった。

　今日はどうにも虫の居所が悪い日らしい。そういう時の彼女たちは何をしたところで怒らせてしまう。

　だから、諦めて沙汰を待ってると、ある程度やって多少は落ち着いたのか、奥様は「本当に気味の悪い子」と小さく溢した。

「反省の色がないようだし、このまま蔵に閉じ込めましょうか。」

　流石に、これには反応せざるを得ない。

「待って、くださいっ。まだ、ご飯も…」

　食べていないのだと、言い切れなかった。

　ニィと、弱点を見付けたという風に口が笑う。水が床に滴ってる暇もない。

　奥様が私の髪ごと首根っこを掴んで引きずり始めていく。それをお嬢様がニヤニヤと眺め、他の使用人たちは自分たちに矛先が向かないようにと口を噤んでいた。

「まっ、てっ…！」

　意味のない抵抗だと分かっていても 今の状態で蔵に閉じ込められたくはなかった。

　季節は秋の終わりだし、外に出ただけで濡れた頭がブルリと冷える。その上、少なかった昼ご飯に、閉じ込められたら出てこない晩ご飯。

　ガチャリと、奥様お付きの使用人によって蔵の南京錠が開けられる。力のない私の体は灯りのない暗がりへと放り込まれて、重い扉を閉じられてしまった。

「反省なさい」と、思ってもない言葉を最後に夜の静寂は訪れていく。

(……。どこか、少しでも暖かい場所に…。)

　移動して、物と物の隙間に入り込む。

　天気が良いのか、高いところにある窓から月明かりが差し込んでいた。

(…寂しい。)

　前にもこんなことがあったような気がすると不確かな既視感を抱きながら、寒さと飢えに震える体を抱きしめて目を閉じた。