50/80

第48話：火弾の前で

槍と隊列だけでは、魔法の恐怖には勝てない。

吉継は、火弾を前にした民兵たちへ「最後まで見極めること」を教えます。

火弾（ファイアボルト）。

　その名が出た瞬間、訓練場の空気が変わった。

　槍を握る男たちの肩が強張る。

　先ほどまで槍衾（やりぶすま）を作っていた者でさえ、火という言葉の前では喉を鳴らした。

　無理もない。

　この世界の民にとって、魔法は抗うものではなく、降ってくる災いに近い。

　剣なら見える。

　槍なら間合いが分かる。

　だが、火は違う。

　離れた場所から飛び、盾も布も焼き、当たれば肉を焦がす。

　吉継は兵たちを見渡した。

「人には必ず恐怖の感情がある。それは人として、なくてはならないものだ」

　兵たちが一斉に顔を上げる。

「だが、そなたが逃げれば次の仲間が犠牲になり、周りも巻き添えになる。その死んだ仲間の妻や子も、そなたらの勝手な行動で不幸にさせる」

　訓練場から、呼吸の音が消えた。

　吉継は軍配を下ろさない。

「戦乱とは、数の引き算に過ぎぬ。大魔導師が一人で千人を葬るというなら、我らは二千人の首を差し出し、呪文の合間のその一瞬に、奴の喉笛に刀を突き立てるまで」

　ミセリアの筆が動いた。

「恐怖を否定しない」

「否定しても、火は飛んでくる。怖くないふりをする暇があるなら、伏せ方を覚えろ」

　吉継は軍配で土塁の下を指した。

　そこには、低い土の盛り上がりが三つ作られていた。

　胸の高さではない。

　膝をつき、身を低くすれば隠れられる程度の土盛りだ。

　その前に、木板へ濡れた布を巻いた盾が置かれている。

　泥を塗った藁束も並んでいた。

　アリスティがそれを見て、少し目を細める。

「魔法障壁ではないのですね」

「そんなものは民兵にはない」

「では、あれで火弾を防ぐと？」

「防ぎきるとは言っていない。だが、これがあれば最小限の軽傷で食い止められる」

　吉継は濡れ布を軍配の先で軽く叩いた。

「火は乾いたものを喜ぶ。濡れた布と泥は、火の勢いを鈍らせる。使えるものは惜しみなく使う。それが俺なりの戦い方だ」

　兵たちが顔を見合わせる。

　魔法を魔法で受けるのではない。

　土と水と布で受ける。

　聞き慣れぬ戦い方だったのだろう。

　吉継自身も、この世界の魔法をすべて知っているわけではない。

　だが、火の性質なら見てきた。

　山を焼く火。

　油に移る火。

　火縄の火。

　鉄砲が放つ音と煙。

　人は火そのものだけで崩れるのではない。

　音に驚き、煙に目を奪われ、次に何が来るか分からぬから崩れる。

「一度、見せろ」

　吉継が言うと、アリスティは部下の魔術師へ頷いた。

　若い男が前へ出る。

　両手の間に赤い光が集まった。

　訓練兵の一人が、思わず半歩下がる。

　チヨネの影が足元を軽くつついた。

　止めるというより、気づかせる動きだった。

　男は歯を食いしばり、足を戻す。

「撃て」

　アリスティが命じた。

　火弾が走る。

　赤い尾を引き、濡れ布を巻いた木盾へぶつかった。

　鈍い音。

　白い蒸気。

　焦げた匂い。

　木盾は焼けたが、すぐには燃え広がらなかった。

　背後に伏せていた藁人形は焦げていない。

　兵たちから、低い息が漏れた。

「見たか」

　吉継は尋ねる。

「火は所詮ただの脅しに過ぎない。大事なのは最後まで見極めることだ。どこへ落ちるかを見ろ」

　組頭の男が、まだ青い顔で頷いた。

　吉継は続ける。

「もう一度だ」

　アリスティの部下の魔術師が、もう一度両手を構える。

　その横で、チヨネがいつの間にか小さな濡れ布を頭からかぶっていた。

　白い布の上に、さらに濡れ布。

　小柄な体が、即席の盾を背負った小さな塊のようになる。

「チヨネ」

「ふん」

　任せろ、と言っているらしい。

　兵たちの緊張が、ほんの少しだけ崩れた。

　アリスティが口元を押さえる。

「それは、盾というより荷物ですね」

　チヨネは不満げに濡れ布の端を持ち上げた。

「ふん……」

「よい。濡れているだけ、何もないより役に立つ」

　吉継がそう言うと、チヨネは少しだけ胸を張った。

　二射目の火弾が放たれる。

　今度は木盾の端へ当たり、白い蒸気が横へ流れた。

　魔術師の髪先が、反動の熱で少し焦げる。

「熱っ」

　魔術師が慌てて自分の前髪を払った。

　兵の一人が、思わず吹き出す。

　すぐに口を押さえたが、遅かった。

　チヨネが濡れ布の下から、得意げに「ふん」と鳴る。

　吉継は叱らなかった。

「笑えるなら、まだ動ける。恐怖で手足が死んでいない証だ。なら、次はもっと早く動ける」

　太鼓が一つ鳴った。

　五人一組の兵が前へ出る。

　槍は持たない。

　濡れ布を巻いた木盾を二枚。

　水桶を一つ。

　泥を塗った藁束を一つ。

　彼らは土盛りの後ろへ伏せた。

　前の二人が盾を斜めに立てる。

　後ろの一人が水桶を持つ。

　残り二人は、次に交代するために半歩後ろで膝をついた。

　魔術師の手に、また赤い光が集まる。

　先ほどより、兵たちの呼吸が荒い。

　それでも逃げない。

　火弾が放たれた。

　盾に当たる。

　火が跳ねた。

　前列の一人が小さく悲鳴を上げる。

　だが、その場を離れなかった。

「水」

　組頭が叫ぶ。

　後ろの男が水をかけた。

　蒸気が上がる。

　泥の藁束が、落ちた火を押さえつける。

　火は広がらなかった。

　吉継は軍配を下ろした。

「交代」

　前の二人が下がる。

　後ろの二人が前へ出る。

　焦げた盾は、そのまま後ろへ運ばれた。

　負傷者役の少年が、焦げた布を剥がし、新しい濡れ布を巻く。

　ミセリアの筆が止まらない。

「魔法防御ではなく、消火と交代」

「防げぬなら、受けた後を決める」

「受ける前ではなく、受けた後」

「火弾一発で隊が崩れるのが最も悪い」

　吉継は兵たちへ向き直った。

「火を見ても、動揺するな。自然と身につくよう何度も繰り返せ。それが後に多くの仲間を救うことになる」

　組頭が声を張った。

「伏せる、盾、水、交代！」

　五人が繰り返す。

「伏せる、盾、水、交代！」

　太鼓が二つ鳴った。

　別の組が前へ出る。

　今度は、火弾が土盛りの横へ落ちた。

　火が地面を舐める。

　前列の男が反射的に立ち上がりかけた。

　チヨネが小石を影で弾いた。

　小石が男の膝に当たる。

　男は我に返り、もう一度伏せた。

「ふん」

　チヨネが短く鳴いた。

　叱っている。

　だが、男が持ち場を守ると、すぐに小さく「ふんふん」と鳴った。

　今度は褒めているらしい。

　兵たちの緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

　アリスティが腕を組み直す。

「火を怖がるな、ではなく、体に覚え込ませるのですね」

「考えてから動くのでは遅い。火は待ってくれぬ」

「考える前に動かす」

「そうだ。火を見た瞬間に伏せる。熱を見た瞬間に水をかける。隣が下がれば穴を埋める。身につくまで繰り返せば、恐怖より先に体が動く。生き残るための癖を作る」

　アリスティは少しだけ笑った。

「やはり嫌な訓練です」

「褒め言葉として受け取る」

　ミセリアは土盛り、盾、水桶、藁束、太鼓、組頭の順に視線を動かした。

「火弾への対処。障壁ではない。低姿勢、遮蔽、消火、交代、復帰。継続可能」

「厳しい評価だな」

「まだ一発ずつ。実戦では複数飛ぶ」

「その通りだ」

　吉継は静かに頷いた。

　ミセリアは事実しか言わない。

　だからこそ、役に立つ。

　アリスティが顎で訓練場の外を示した。

「では、火弾が三つ同時に来たら？」

　兵たちの顔が、また強張る。

　吉継は白い頭巾の奥で目を細めた。

「撃たせる場所を、こちらが決める」

「どうやって」

　吉継は白蝶城の空堀を見た。

　折れ、曲がり、狭まり、また開く土の道。

　敵がまっすぐ走れぬ城。

　火もまた、まっすぐにしか飛べぬなら。

「火が飛ぶ道を、先に曲げる」

　ミセリアの筆が止まった。

　アリスティの目が、わずかに熱を帯びる。

　チヨネが、よく分からないまま誇らしげに胸を張った。

「ふん」

　白蝶城の兵たちは、焦げた盾の匂いの中で立っていた。

　誰も、もう火弾という名だけでは列を離れなかった。

　　　◆

　訓練が終わると、兵たちは組頭の指示で盾と水桶を片づけ始めた。

　焦げた濡れ布の匂いが、まだ土塁の内側に残っている。

　チヨネは頭からかぶっていた濡れ布を両手で持ち、少し名残惜しそうに畳んでいた。

　アリスティは部下の魔術師の焦げた前髪を見て、何か言いかけ、やめた。

　兵たちの笑い声が遠ざかる。

　ミセリアだけが、土塁の上に残った。

　吉継も軍配を閉じ、彼女の隣に立つ。

「二千人の首を差し出す」

　ミセリアが言った。

　問いではない。

　記録した言葉を、もう一度確かめる声だった。

「酷い言い方だ」

「事実」

「そうだ」

　泥のついた盾を運ぶ者。

　水桶を洗う者。

　焦げた布を広げる者。

　誰も、英雄ではない。

「ああ。二千人の首を差し出してでも討ち取る価値がある敵なら、俺は躊躇わぬ」

　吉継は訓練場を見下ろした。

「だが、人の価値は固定ではない。磨けば磨くほど、天秤の重さは変わる。今日震えていた兵も、明日には仲間を救う盾になるかもしれぬ」

　白い軍配が、焦げた盾を運ぶ兵たちへ向く。

「俺は、ここにいる者たちをただの数で終わらせるつもりはない」

　ミセリアの筆が止まった。

「……記録が難しい」

「なら、削れ。言葉が長ければ、兵は聞き落とす」

「削らない。貴殿の言葉は、削ると危険な部分が残る」

　ミセリアは記録板を抱え直した。

「白蝶城兵。火弾に対し、恐怖あり。逃走なし。反復訓練により、損耗低下の見込みあり」

「十分だ」

「まだ足りない」

　ミセリアは吉継を見た。

「貴殿自身の損耗も、記録対象に入れる」

　吉継は返事をしなかった。

　白い頭巾の奥で、ただ静かに目を細める。

　遠くで、チヨネが「ふん」と鳴いた。

　今のは、おそらく賛成だった。

今回は魔法対策の訓練回でした。

火弾は脅しであり、死ぬのは目を逸らした時。

吉継らしい、かなり厳しめの兵の作り方です。