五. 失態
香賀屋は興奮ぎみに言った。
その貴重な酒を二度も口にする機会を得たのだ。
その目には愉悦が表れていた。
香賀屋は続けて、朱国の御神酒に関する逸話を饒舌に語った。
酒が入ったことで、一同は文長を問い詰めるのをやめていた。
口々に感想を述べ合いながら、和やかに酒を味わっていた。
文長も、ほろ酔い加減になっていた。
造り酒屋である香賀屋の、『酒』に纏わる蘊蓄を聴くと、ありがたみが増し、酒は一層旨く感じた。
「諭利──と、いったね。」
文長はハッとして、杉田屋を見た。
ここにきてはじめて、杉田屋が文長に問うていた。
「あの男は、どこからこれを入手したのだろう。」
「存じません。」
即座に応答する文長に、因幡屋が怪訝な顔を向けた。
「知らない、ということがあるかい。
友人なら、見当くらいは付くだろうに。
あの男が、どういった素姓の者か把握したうえで、私たちに紹介したのではないのかい。」
文長は言葉を失った。
あいつの下調べを、入念にしておくべきだった。
『はつはな』に呼び出したとき、あんな小細工をせずに、あいつとじっくり話しをしていれば、こんな失態を演じることはなかった。
「──邑重の所へ、船の依頼があったそうですよ。」
と、文長の次に若い坂井屋が口を利いた。
皆がいっせいに、そちらを向いた。
「依頼主の手紙を持って来た使いの男が、役者みたいな色男だったと言っていました。
あれは、どこかで邑重の嗜好を聞きつけた依頼主が、気を利かせて寄越した者だろう──とも言っていましたよ。
その男、『ゆり』と名乗ったそうです。」
「依頼主は誰だね。」
「泰国の、清張という商人です。」
そこで美濃屋が口を挟んだ。
「清張は、運送業を営んでいて、各国の主要な都市に店を置いています。
たしか──朱国の大社に多額の寄付をしていたはずです。」
「それで、諭利という男の店を足掛かりに、この国で商売を始めるつもりでしょうか。」
越後屋が言った。
文長を飛び越して、会話がなされている。
文長は蚊帳の外。
面目は丸潰れだ。
──日吉め。
文長は腹の内で憎々しげに呟いた。
馬鹿にしやがって、恩を仇で返す気か。
俺になんの恨みがあるのだ。
こちらが恨みこそすれ、おまえに恨まれる筋合いはない。
日吉を、昔馴染みだと紹介すべきでなかった。
もとより、関わってはならない者だったのだ。
あの『滝壺の一件』を忘れるはずがない。
いまでも、滝を飛んで降りる光景を夢に見る。
そのたびに、恐怖で身が縮み、目覚めると、ああ、夢でよかった──と胸を撫でおろす。
あれは、飛びおりていいギリギリの高さだった。
普段、奴らが飛ぶ位置よりも格段に高い場所だった。
奴らは馬鹿だから、水は衝撃を和らげると単純に考え、死にやしないと囃し立てていやがった。
だが、あの高さでは水も地も同様だ。
一つ違えれば、身体は熟れた柿みたいにグチャグチャだ。
