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最終話：輝芒

「それで、アンテナの作成は順調か？」

「まさかだろ。アンテナはもう止めた。グリムウッドとバグ・ハンティングの情報を集め、未来を考えた結果、もはやアンテナじゃないと理解した」

「そうか。残念だったな。じゃあ、おまえが採掘・工作型を選んだ意味もなくなったわけだ」

「そうでもないさ」

　その採掘・工作型は大きく奇妙な装置を地面に置き、黒いコードを自分のボディと接続した。

　涙滴形の底面を戦場に向け、装置の右側面に立った。

　採掘・工作型の胸の高さに準備されたスイッチのようなものを押すと、透き通った部分が微かに明るくなった。

「――採掘・工作型だったおかげで、俺はこの『光学信号機』を作り上げた。運が良かったと思っている。他のアンドロイドじゃたぶん完成できなかっただろうからな」

「それはなんだ？　光学信号機？」

「あの噂を知らないのか？　グリムウッドはセントラルで、バグはセントラルを守るアンドロイドだそうだ。そして俺の作ったこの信号機は、別々のセントラルを繋ぐ鍵となる」

「ありえない」

　俺は我慢できず、自分の考えを披露した。

　馬鹿なコイツに、俺は自分の考えとこれまでの出来事を説明してやった。

　バグの獰猛さ。

　バグの一連の行動の不可思議さ。

　セントラルが嘘をつく理由がないこと。

　ワイズマンが人類同士を戦わせる動機がないこと。

　しかし、馬鹿な採掘・工作型は、「違う。俺にはわかるんだ。グリムウッドはセントラルで、あいつらがアンドロイドだってことを」と言い張った。

「強情な奴だな」

「お互い様だろ」

「じゃあ聞くが、おまえはこれからどうするつもりだ？　グリムウッドがセントラルで、バグがアンドロイドだったとして、この信号機でなにをする？」

「バグに意識があれば、コミュニケーションは成立するはずだ。そして最低限のコミュニケーションは、オンとオフの二つのリズムで成立する。だから俺は、この光学信号機でバグと会話ができると思っている。バグと会話ができれば、戦闘をやめられるかもしれない」

「どうしようもないな。本当にどうしようもない奴だ。あの攻撃的なバグを相手にコミュニケーションだと？」

「まあ、否定したくなる気持ちはわかるよ。おまえらはまだ、バグ・ハンティングという糞ゲームを楽しんでいるみたいだからな」

「違う！　おまえになにがわかる！」

　俺はメッセージに怒りを込めた。

　表情があれば睨んでいたところだ。

　しかしここはグリムウッドで、俺たちは無骨なアンドロイド。

　メッセージ以上のニュアンスは伝わらない。

「――それにだ。仮におまえの仮説が正しかったとしても、相手が人工意識ならどうするつもりだ？　バグの中の存在が人工意識なら、コミュニケーションなんか取れないだろう？　光の信号も意味もない」

「通じるさ。同じ意識なんだ。人類だろうと、人工意識だろうと問題ない。なんなら人工意識だって、人類と深い関係を築くことが出来るはずだ」

「はあ？　なにか根拠はあるのか？　人工意識だぞ？　感情を含めた一部の機能が抑制されているんだぞ？」

「いや。根拠はない。ただ俺がそう信じているんだよ。そんな風に思うだけだ」

　俺は呆気にとられた。

　いや、呆れ果てていた。

　俺たちは進化の果てに肉体を捨て、膨大な容量を抱え込んだ存在だ。

　しかし、コイツはあまりにも非合理的で、あまりにも滑稽だった。

　人類を破壊し続けた巨大生物をアンドロイドと信じ、人工意識を相手に人類以上の関係を築けると信じる。

　そして、その根拠は「ない」と言う。

　純粋な狂気以外の何物でもなかった。

　だが、なぜだろうか？　いまの俺は、コイツを卑下する気分になれない。

「とりあえず、そこで見てろよ。いま証明してやるから」

　そう言うと、馬鹿は光学信号機を操作した。

　一回、二回、一回、二回……

　馬鹿が手を動かすたびに、涙滴形が点滅する。

　装置自体は小さいくせに、眩しすぎるほどの光を放った。

　太陽が沈んだばかりなので、見える範囲で光学信号機は最も明るい物体だ。

　たぶんアンテナ跡地や戦場にいる全員が、この単調なリズムを視認していることだろう。

　一回、二回、一回、二回……

　馬鹿は何度も繰り返す。

　バグと会話をするために。

　このバグ・ハンティングを終わらせるために。

　しかし俺は知っている。

　この程度の小細工で解決するような問題ではないと。

　バグ・ハンティングという地獄が終わるはずはないと。

　一回、二回、一回、二回……

　しかし俺は疑問に思う。

　俺はなぜバグと会話できないと決めつけるのか。

　バグ・ハンティングが終わらないと確信するのか。

　そこに根拠はないのに。

　ただのネガティブな想像でしかないのに。

「あ！」

　次の瞬間、光学信号機は撃ち抜かれた。

　長い槍のような管を持つバグが反撃したのだ。

　青白い輝きは超高速で涙滴形の発光部を貫き、そのまま彼方へ飛んで行った。

　涙滴形は完全に消失し、辺縁が熱でドロリと溶けた。

　信号機の基盤は残っていたが、もう修復できるとは思えない。

「残念だったな……しかし、これが現実だ」

　俺は上体を起こし、馬鹿を見上げた。

　嘲笑しても良かったが、そんな気分にはなれなかった。

　どこかで悔しく思う俺がいた。

　同情と哀れみが混じり合っていた。

「ああ、そうだよ！　これが現実だ！　な？　俺が言った通りだったろ！」

　しかし、馬鹿は一人で興奮した。

　光学信号機と連結していたコードを外し、四本脚でぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　俺には意味がわからなかった。

　ショックのあまり、馬鹿の狂気が深まったのだと思った。

「おい。大丈夫か？」

　俺は左手を伸ばし、馬鹿の脚を掴んだ。

　すると馬鹿は俺を抱え上げ、「見たか？　見たよな？　完全に同じだったぞ！」と叫んだ。

「なんだ？　おまえはなにを言っている？」

「わからないのか？　タイミングだよ。バグは俺の信号に合わせて応答した。『一回点灯』のタイミングに、寸分違わず光る攻撃を合わせてきた。これがコミュニケーションでなくてなんなんだ！　やはりバグとの会話は成立する！」

　そう言うと、馬鹿は俺を地面に下ろし、今度は光学信号機に身体を向けた。

　基盤部分を素早くチェックし、溶解したところを手でなぞった。

　信号機全体の状態を調査しながら、「こりゃひでえ。さすがに一から作り直しだな」と呟いたが、まったく辛そうには見えなかった。

「おい」

　俺は馬鹿に声をかけた。

「なんだ？」

　馬鹿は俺に顔を向けた。

「本気で言ってるのか？」

　俺は馬鹿に問うた。

「どういう意味だ？」

　馬鹿は訊き返した。

「いや。なんでもない」

　俺はもう、馬鹿を否定しようとは思わなかった。

　否定すべきは俺だった。

　アランたちが信じようとした「光」を、俺は自分の中に見つけることができなかった。

　俺は器用じゃなくて、自分を騙すことができなかった。

　このままの状態でいれば、いつか俺は、恐怖と憂鬱に飲み込まれてしまうだろう。

「――なあ。もしも可能なら、俺にも手伝わせてくれないか？」

「なにを？」

「おまえの挑戦だ。バグとコミュニケーションを取り、バグ・ハンティングの終焉を目指すこと」

　簡単な話だった。

　自分の中に光がなければ、外に光を求めれば良い。

　幸いにして、この馬鹿が示す光はどこまでも強かった。

　暗い戦場だけでなく、俺すらも明るく照らしてしまう。

　だから俺は、この馬鹿と一緒に行動したくなったのだ。

「良いけど……良いのか？　俺を手伝うってことは、もうバグを駆除できなくなることを意味するんだぞ？　バグ・ハンティングを止めることを意味するんだぞ？」

「ああ」

「なんの報酬も返せないぞ？」

「ああ」

　この馬鹿は、また不格好な信号機を作るのだろう。

　信号機を作り、バグに向かって光を放つのだろう。

　いつか本当にバグとコミュニケーションを取れるかもしれないし、やはりただの夢物語で終わってしまうかもしれない。

　しかし、その姿を見ている限り、俺はこの永遠に続く地獄のなかで正気を保っていられる気がした。

　この暗闇の先に、明るい何かがあると信じられる気がした。

　馬鹿は少し考える素振りを見せたあと、俺に一つ頷いて見せた。

「わかった。じゃあ、よろしくな」

了

これにて完結です。

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