水に生きる者達
なんの変哲もないとある穏やかな午前中の事…。要は寝起きのまだ眠い目を擦り、欠伸を噛み殺しながら朝の目覚ましに紅茶を入れていた。トポトポとカップに湯を注ぎ、最近お気に入りの紅茶のパックを浸しながら今日の予定は何か有っただろうかとあまり動かない頭で思考を廻らせる。要自身が特に動じず、どういう訳か普通に共生出来てしまった事で国から頼まれた暇を持て余したお隣さんの遊び相手と言う頼み込んできた方からすれば”お仕事”をする様になってからは、一応は何か有れば、何も無くても最低限月一で報告は上げる様にしている。しかしながら今日はその報告を上げる日でも無ければ、特に報告しなければならない事も無かった。本当に特に何が有るわけでもない日だったようで、要は「さぁて、今日は如何したものか？」と頭をひねる。特に何も無ければこのまま、ゆったりまったりな一日でも良いのでは…。と考え始めた時だった。
ピンポン ピンポン ピンポン ピンポン＿＿＿‼‼
「要さーん！一緒に水族館に行きましょー！」
どうやら今日は穏やかに、まったり過ごす事は出来ないらしい。
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早朝ではないが、まだ朝のそこそこ早い時間に今日も突然やって来た国から頼み込まれた暇を持て余したお隣さん、ニャルラトホテプの人間体である一ノ瀬千晶に引きずられる様に連れ出され聞かされた目的地は、自宅からは電車を乗り継いでなら一時間程度、車であれば交通状況次第では三十分程の場所に有るちょっとばかし大きな水族館だった。この暇神の気まぐれは今に始まった事ではないので、今更特にイラつく事も無いがせめて準備時間は考慮して欲しい物だった。一応外に出ても可笑しくは無い格好で居たが、それでもまだ部屋着だった要は流石に文句を言った。そうすれば千晶は一瞬キョトンとした顔をしたがそのまま要の事をいつの間に運転できる様になって、いつの間に入手していたのかわからない彼の物であろう車に要を押し込み、なんだか良く解らないがちょっと良さげな服屋に連れて行かれたと思えば、そのまま千晶と店員のお姉さんにされるがままに着替えとヘアスタイルに化粧を整えられ、また車に乗せられた。
彼の本性を知らない人間には、彼がズボラ彼女の世話を焼く世話焼き系イケメン彼氏に見えた事だろう。実際、ヘアメイクのお姉さんには「素敵な彼氏さんで羨ましいです！いったい何処で出会ったんですか!?」なんて食い気味に聞かれてしまったのだ。しかし、要としてはこんな彼氏は御免である為嫌な顔を隠す気も無く「彼氏じゃないです」と返した。それがまた千晶には面白く見えたらしく要の横でケラケラと笑っていた。車に戻ってからも面白そうにしていた彼に、そもそもアンタは嫁も子供も居るだろうに。と頭の中で巡らせていれば「アイツも要の事を気に入ってますから問題ないです。なんなら最近ではさっさと第二夫人にでもしてしまえと催促されます」と、さらっと思考を読み取られた上に何とも迷惑極まりない話を聞いてしまった。
「迷惑極まりない。御免被るわ。ってかアタシは会った事無いけど、息子？さんだったかも今更ぽっと出の人間が身内に来たところで嫌がるか困るかするでしょうよ」
「あの子なら今、ヨグ＝ソトースと共に混沌の領域で封印されてますよ。」
「軽く言う事か？」
やはりこの外なる神達の思考は良く解らない。要は大きなため息を吐いて、車の外の流れゆく景色を眺める事にした。彼らに関して、深く考えるだけ無駄である事は良く解っているし、考えれば考えるだけドツボに嵌るだけだ。多少雑に考えている位が丁度いい。
目的の水族館へは思いの外早く着く事が出来た。なんだかんだ言いつつも、要自身水族館など随分昔の、それこそ十代かそこらの頃に行ったきりだった為、少し楽しみではあった。隣に居る人物に多少問題は有れど、別に千晶も要にはそこまで害のある存在ではない訳で、こんな所で其れこそ治安の悪いアニメやゲームの様に必要以上に突っかかる存在が居ないならばそこそこ楽しく今日のお出かけ会を過ごす事はできそうだ。
「さ、要さん。どう周って行きましょうか？」
「取り敢えず入って暫くは川の生き物コーナーが続いてるんで、先ずはそれ見てから抜けた先に有るレストランでお昼ご飯食べて、その後に海の生き物コーナー行けば効率的にもいいんじゃないです？」
「なるほど、確かにそれがよさそうですね。レストランは…。おや、やはり海鮮系が多い様で」
「水族館で海鮮系の料理って定番だけど考えてみれば割とブラックジョークきいてる様な…」
「人間って愉快ですよねー」
マップ片手にケラケラ上機嫌に笑う千晶に続いて要も歩き出す。先ほどマップを見ながら話していた様に、入り口を入ってすぐは淡水魚のコーナーとなっていて、小さいものはメダカや金魚などの身近な魚が。大型のものに成るとパイクやピラルクなんかの日本では中々見慣れない魚までもが悠々と泳いでいた。でっかいなぁ。なんてガラス越しの魚たちを見つめる要は、後ろで何時もの何を考えているのか良く解らない笑みを深めて彼女を観察する千晶の底が見えない深淵の瞳とガラス越しに目が合う。何かと思ったが、彼にとっては魚を観察する人間も観察対象だという事だろうか？と予測をする。しかし、それも何時もの事だと気にせず水中を漂う魚に意識を戻した。要のそんな様子すら千晶は興味深いと口角を上げる。千晶の遠慮なく観察する視線を全く意に介さず順路を進んで行く。入り口付近は明るく、池や川の浅い所、下流の魚がメインで有るらしく、フロアも明るく照らされている。先に進むにつれ、上流の魚や、深い所に住む魚がメインに切り替わって行き、フロアのライトも薄暗く設定され濁った水をゆっくりと泳ぐ大きな魚が何処か不気味な雰囲気を醸し出している。
雰囲気づくりの為か水底に沈んだ倒木を模したアーチを潜った先に有る階段を数段昇った先は、また少しづつ明るい道に続いて行く様に作られていた。暗い所で人間は無意識にか息を潜めるらしい。薄暗い川底エリアではほとんどの人が息を潜めていたが、そこを抜けた先に有る灯りの差すこの休憩用の広場は大分賑やかだ。その様子を見ながら千晶は「やはり人間は暗闇を恐れる様ですね」と少し首を傾げながら言う。暗闇も案外心地よい物だと思うのですが。なんてつぶやく千晶の言葉を聞きながらも「お腹空いたんでこのままレストラン行きません？」と誘導していった。
レストランに入れば、お昼の時間にはまだ少し早いためかすんなり席に通された。メニュー表をサラリと眺めれば、最初にパンフレットで少し見た様に海鮮料理が豊富だった。要は拘り海鮮丼のセット。マグロやネギトロ、サーモン、海老に鯛にホタテなどが贅沢に盛られた丼と味噌汁に天ぷらまでついたボリューミーなセット。千晶の方は、季節の日替わり海鮮フライ定食にした様だ。旬の魚や貝が季節や市場の状況で変わるその日に成らないと何が出るか解らない変わり種好きにうれしい定食セットだそうだ。実に変わり種好きな千晶らしいチョイスだ。二人はちょっとした雑談を交わしながら料理が出てくるのを待つ。幸いレストランが空いていたおかげか、注文した料理も比較的早く提供されメニューの写真以上に豪華でボリューミーな料理に舌鼓をうつ。近くこの水族館の近くには市場が有るらしく、提供される魚介類はどれも新鮮で味もいい。
「要さん、私のアジフライとそちらの海老天交換しません？」
「んあ？いいですよ」
「ありがとうございます！小皿に分けておきますね」
天ぷらも美味しいですね！と柔らかく頬を緩める千晶を見ながら要も交換したアジフライに齧り付く。脂がのってふわふわなアジの身をカリカリの衣が包み、たっぷりと掛けられたタルタルソースでジャンキーながらも外れの無い約束された美味しさだった。メインのセットを食べ終えた後も食休みにお茶を飲みながらゆったりと海水フロアの回り方を相談する。相談内容はイルカショーを見るのか。見るならその時間までにどう周るのがいいかの話し合いだ。次のイルカショーまで約二時間。
「一先ずは出ますか？そろそ混んできそうですしね」
「ですかねー。まぁ、二時間くらいあるし適当に回りながら時間を待ちますか」
席を立ち会計を済ませ、二人並んで歩きだす。触れ合い出来る水槽、熱帯魚のカラフルな水槽。トンネル型の水槽は、見上げれば頭上をウミガメが通り過ぎ、目玉の一つであろう大きな水槽には味の群れにマグロにエイなどがグルグルと泳ぎ回っている。少し離れた所にはサメが入った大きな水槽も有る。端に行けばフワフワと漂うクラゲの水槽。このクラゲ、ペットにできないかな？なんて思いながら眺めていれば、また千晶が人間観察をしている様であの底の見えない目をしていた。
「千晶さん、また怖がられそうな目になってるよ」
「おや、ふふふ…。お気になさらず」
「・・・。」
その後も千晶が見ているのは水槽の中の魚と言うよりは、隣に居る要や周りの客で在る様であった為、要は今更ながら千晶に「水族館に来たのに魚を見ないでいいのか？」と聞いてみれば、聞かれた千晶は何て事はないと言う様に「観察する側だと無意識に思い込んでいる人間たちを観察してみるのも一興かと思いまして」と笑顔のまま言ってのけた。
「どういう楽しみ方してるんスかねぇ…」
「中々興味深いですよ。誰も彼もが無意識に自分たちが決定的に上であるかの様に水槽の中を観察しています。一度海の中に落とされればなす術も無くなると言うのにねぇ」
「実に混沌の神らしいお答えをどうも」
遠慮なく呆れた目を向けても、千晶は気にした様子も一切なく笑って「そろそろイルカショーの時間ですね」なんて言ってサラリとかわされる。
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≪みなさぁーん！こんにちはーー！イルカショー開始まであと十分程！席についてお待ちください！≫
スタッフのお姉さんの声でショーのアナウンスが流される。面白そうだからと言う千晶の言葉で強制的に最前列に座る事になった。絶対濡れる…。といやいや席に付きながらショーの大きな水槽をグルグルと泳ぐイルカに目を向けた。元気よく泳ぐイルカが二頭、ゆったりと泳ぐイルカが一頭。そして、大きな体を寄り添わせながら泳ぐシャチが二頭。
「あ、このイルカ…目が死んでるわ」
「あ、本当ですねぇ。ふ…ふふっ、まぁこんな所で一日に何度も見世物にされれば目も死ぬでしょうね」
千晶はクスクスと笑いながら死んだ目のイルカをスマホのカメラで二枚三枚と取っている。可哀そうに。と思いながらも要は止める事はしない。止めた所で無駄なのは解り切っている事だからだ。そうこうしている内に十分などあっという間に経っていたらしく、ショーに出るスタッフが数人入って来た。ショーは大いに盛り上がり、イルカが、シャチが技をキメる度に盛大な拍手が鳴り響く。ショーの時間としては小一時間あるかないかと言う位の時間だった。
≪さぁ、本日のショーはこれにて閉会となります！最後に二頭のシャチからのご挨拶！≫
お姉さんの元気いっぱいなアナウンスを聞いた瞬間、要は「あ、やばいかも」と全身ずぶ濡れになる覚悟をした。一度水槽の深くまで潜ったシャチが大きく跳ねたと思えば隣のエリアに大きな水しぶきが上がった。観客席の前列は勿論、場所によっては真ん中あたりまで水が行っている様だ。観客の絶叫が上がるのを唖然と見ていれば、要と同じ様に横を見ていた千晶が「ふむ…。*∀¶ΔΘΞ§」と何か理解できない呪文の様な物を口の中でもごもごと小さく唱えているのが聞こえた。「なんて言ったんだ？」そう聞こうとした瞬間、要の視界に影が差した。バッと顔を上げれば、目に映ったのはシャチの大きな尾びれと高く高く上がる水しぶき。咄嗟に目を閉じた要だったが、耳を劈く悲鳴に反してその身にはいつまで経っても冷たい水の感触は無い。恐る恐る目を開ければ、そこにあったのはずぶ濡れで大騒ぎする周囲に反して一切濡れる事無くニヤニヤと足を組みながらこちらを見る千晶の姿だった。
「ふふふ、中々見る事が出来ない貴女の驚愕の表情は実に良いですね。今日はそれなりに楽しませていただきましたからね、折角準備した服やメイクが崩れてはもったいないですから。」
サービスですよ。とうっそりと嗤う千晶は、錯覚でなければ人の姿にダブって彼の本性が重なって見えた。唖然とする要にまたどこか満足そうな深い笑みを向けた千晶は「ショーも終わった事ですし、お土産を物色して帰りますよ」と席を立って出口に向かって行ってしまった。我に返って慌てて席を立った要は、してやられた。と言う気持ちも有ったが、なんだかんだで今日は楽しめたからいいか。とズンズンと先を行く千晶の背中を追うのであった。
「しかし、ここに居ないだけなのかそれとも人間には未発見なのか居ない生き物も結構いましたね」
「この水族館結構大きめだから居ないのは環境とか大きさ的に飼育が難しかったりするのばっかりな筈だけど…」
「それなら今度深海の知り合いの所に連れて行ってあげますよ。ルルイエがいいでしょうか。それともインスマス？」
「なんでその二択？」
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