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第二話「猫と姫君の静かな日々」

屋敷での生活が始まった。

いや、正確には「生活」などという大層なものではない。ただ、真白の部屋の片隅で寝て、出された餌を食べ、時折外を眺める。それだけの、実に単調な日々だ。

だが、我にとっては全てが新鮮だった。

猫の体。

平安の都。

そして――真白という少女。

目覚めた時、我はまだ真白の部屋にいた。柔らかな布の上で、丸くなって眠っていたらしい。猫の本能が、自然と体を丸めさせるのだ。

魔導王の威厳も何もあったものではない。

「おはよう、玄丸」

真白の声で目が覚めた。

彼女はすでに起きていて、髪を整えているところだった。長い黒髪を、丁寧に梳いている。

我は「にゃあ」と鳴いた。

それしか、できない。

真白が微笑む。

その笑顔は、朝日に照らされて――まるで絵のようだった。

ふむ。

美しい、とは思う。客観的な事実として。

だが、それ以上の感情はない。我はただの猫で、彼女はただの人間だ。種族が違う。感情を持つなど、馬鹿げている。

……そう、自分に言い聞かせた。

「今日も良いお天気ね」

真白が障子を開けると、庭の景色が広がった。

白い砂利が敷き詰められた庭。

手入れの行き届いた松の木。

小さな池に、錦鯉が泳いでいる。

平安時代の貴族の屋敷――我が知識として知っていた光景が、目の前にある。

だが、知識と実際に見るのとでは、まるで違った。

静謐、という言葉がふさわしい。

何もかもが、静かで、穏やかで、雅だ。

我がいたアルメラ帝国は、常に喧騒に満ちていた。魔法の実験、軍の訓練、宮廷の陰謀――常に何かが動き、誰かが叫んでいた。

だが、ここは違う。

時間が、ゆっくりと流れている。

「玄丸も、外が見たい？」

真白が我を抱き上げて、縁側に連れ出してくれた。

初めて見る、屋敷の庭。

陽光が暖かく、風が心地よい。

「ここが私の家よ。藤原家の、北山の屋敷」

真白が、優しく語りかけてくる。

「父は今、都の役所にいるの。母は……体が弱くて、ほとんど寝ているわ」

淡々とした口調だったが、その奥に――寂しさが、あった。

我は、何も言えない。

ただ、「にゃあ」と鳴くことしかできない。

だが、真白は――我が何かを理解しているかのように、微笑んだ。

「ありがとう。あなたがいてくれるだけで、心が温かくなるわ」

その言葉に、我は――

少し、戸惑った。

我は何もしていない。ただ、ここにいるだけだ。

それなのに、真白は感謝してくれる。

何だ、それは。

理屈に合わない。

＊

午前中は、真白の日常を観察することになった。

まず、朝食。

使用人が運んできた膳には、白米、焼き魚、漬物、味噌汁が並んでいる。質素だが、丁寧に作られた食事だ。

真白は、一つ一つを丁寧に味わって食べる。

急がず、焦らず、ただ静かに。

我にも、小さな皿に魚が分けられた。

昨日ほどではないが、やはり腹は減っている。我はがっついて――いや、できるだけ品よく食べようとした。

だが、猫の口で品よく食べるなど、至難の業だ。

「くすっ」

真白が笑った。

「玄丸、美味しい？」

我は「にゃあ」と答えた。

美味い。これは認めざるを得ない。

この時代の料理は、魔法で作られた帝国の豪華な食事に比べれば質素だが――なぜか、心に染みる味がする。

不思議だ。

朝食の後、真白は書物を読み始めた。

我は彼女の膝の上に乗せられた。

最初は驚いたが――膝の上は、暖かかった。

真白の体温が、我の小さな体を包み込む。

心地よい。

我は、そのまま丸くなった。

真白は、我を撫でながら本を読んでいる。その手が、優しく我の頭を撫でる。

「この話、知ってる？竹取物語よ」

真白が、我に語りかけてくる。

「月から来た姫君の、切ない物語……」

彼女の声が、心地よく響く。

澄んで、柔らかく、そして――どこか寂しげだ。

我は、その声を聞きながら――

眠りに落ちそうになった。

待て。

我は魔導王だぞ。膝の上で眠るなど――

だが、抗えなかった。

真白の声が、あまりにも心地よくて。

気がつけば、我は眠っていた。

＊

目が覚めると、真白は和歌を詠んでいた。

筆を走らせ、紙に文字を綴っている。

和歌――この時代の、言霊の文化。

言葉に力を込め、心を表現し、そして――時に、現象を動かす。

真白の才能は、ここにあるのだろう。

彼女が詠む歌には――何か、特別なものがある。

「秋風に揺れる木の葉の散りぬるを惜しむ心に涙こぼれぬ」

真白が、小さく呟いた。

その瞬間――

庭の木の葉が、風もないのに、ほんの少し揺れた。

我は、それを見逃さなかった。

言霊だ。

真白の言葉が、現象に影響を与えた。

微弱ではあるが――確かに、力がある。

彼女は、無自覚なのだろう。

だが、その才能は本物だ。

興味深い。

「どう、玄丸？私の歌」

真白が、我を見て微笑む。

「あなた、本当に分かっているような顔をするのね」

我は「にゃあ」と鳴いた。

分かっているさ。我は魔導王だ。言霊の理論くらい、理解している。

だが、それを伝える術がない。

もどかしい。

「でも、嬉しいわ。あなたが聞いてくれるだけで」

真白が、再び我を撫でた。

その手が――温かい。

何だろう、この感覚は。

かつて、こんな風に触れられたことがあっただろうか。

帝国では、誰もが我を恐れていた。

敬意はあったが、親しみはなかった。

だが、真白は違う。

彼女は、我を――ただの猫として、優しく扱ってくれる。

それが――

心地よかった。

＊

午後になると、使用人たちが部屋を訪れた。

「真白様、お茶をお持ちいたしました」

中年の女性――侍女だろう――が、盆を運んでくる。

「ありがとう」

真白が、優雅に茶を受け取る。

侍女の目が、我に向いた。

「まあ、可愛らしい猫ですこと」

「玄丸よ。昨日、拾ったの」

「まあまあ。お優しいこと」

侍女が、我を撫でようと手を伸ばす。

我は――

逃げた。

反射的に、真白の後ろに隠れた。

「あら、人見知りなのね」

侍女が、くすくすと笑う。

違う。人見知りではない。

ただ――真白以外に触られるのが、何となく嫌だっただけだ。

理由は分からない。

だが、そう感じた。

「ごめんなさいね。玄丸、まだ慣れていないの」

真白が、優しくフォローしてくれる。

侍女が去った後、真白が我を抱き上げた。

「大丈夫よ。怖くないわ」

彼女の声が、我を安心させる。

不思議だ。

我は魔導王だぞ。何も恐れることなどない。

なのに、真白の声を聞くと――

安心する。

これは――何だ？

＊

夕方、真白は庭を散歩した。

我も、彼女について歩く――いや、よちよちと付いていく。

四本足での歩行は、まだ慣れない。バランスが難しい。

「ゆっくりでいいのよ」

真白が、我のペースに合わせてくれる。

庭の池の前で、彼女は立ち止まった。

「綺麗ね、この鯉」

錦鯉が、水面を優雅に泳いでいる。

我も、池を覗き込んだ。

そこに映っているのは――

黒猫。

我だ。

黒い毛皮、黄金色の瞳。

小さな、か弱い体。

これが、今の我か。

かつて世界を統べた魔導王が――

こんな姿に。

「玄丸？どうしたの？」

真白が、心配そうに我を見る。

我は「にゃあ」と鳴いた。

何でもない。ただ、自分の姿を確認しただけだ。

だが――真白は、何かを感じ取ったようだった。

「寂しいの？」

彼女が、我を抱き上げる。

「大丈夫。もう一人じゃないわ。私がいるから」

その言葉に――

我の心が、微かに震えた。

一人じゃない。

そうか。

我は、もう一人ではないのか。

帝国では、我は常に孤独だった。

頂点に立つ者は、常に孤独だ。

だが、今――

真白がいる。

この優しい少女が、我の傍にいてくれる。

それは――

悪くない、な。

＊

夜、真白は再び和歌を詠んでいた。

月明かりだけが、部屋を照らしている。

我は、彼女の隣で丸くなっていた。

「月影の届かぬ闇に迷い込み光を求む猫の瞳よ」

真白が、小さく呟いた。

我のことを、詠んでいるのだろうか。

月影の届かぬ闇――確かに、我は闇の中にいた。

異世界から転移し、猫の姿で、飢えて死にかけていた。

だが――

光を求めた、か。

そうかもしれない。

そして、我は――光を見つけた。

真白という、光を。

「ねえ、玄丸」

真白が、我を見つめる。

「あなた、本当は何者なの？」

その問いに、我は――

答えられなかった。

「まるで、人のような瞳をしているわ。いいえ――人以上の、何かを見てきたような」

真白の洞察は、鋭い。

彼女は、気づいているのだろうか。

我が、ただの猫ではないことを。

「でも、いいの。何も聞かないわ」

真白が、優しく微笑む。

「ただ――一緒にいてくれるだけで、嬉しいから」

その言葉を聞いて――

我は、初めて思った。

ここにいよう、と。

真白の傍に。

理由は分からない。

ただ――そう、思った。

＊

夜が更けて、真白は眠りについた。

我は、彼女の枕元で丸くなっている。

真白の寝息が、静かに響く。

穏やかな、安らかな眠りだ。

我は、目を閉じた。

今日一日――実に、何もない一日だった。

ただ、真白の日常を共にしただけだ。

だが、悪くなかった。

いや、正直に言えば――

心地よかった。

真白の声が。

真白の温もりが。

真白の優しさが。

全てが――心地よかった。

まだ自覚はしていない。

これが何を意味するのか、我には分からない。

だが――

一つだけ、確かなことがある。

我は――真白の傍にいたい、と思っている。

それが、なぜなのかは分からない。

ただ――

そう、思っている。

我が名は玄丸。

黒猫として、平安の都に降り立った、元魔導王。

そして――

藤原真白という少女の、猫となった。

これからの日々が、どうなるのか。

まだ、分からない。

だが、

真白の寝息を聞きながら、我は――

ほんの少しだけ、この生活が気に入り始めていた。