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第一話「黒猫、平安の都に降り立つ」

目が覚めたとき、世界が妙に大きかった。

いや、正確には、我が小さくなっていた。

視界が低い。地面がやけに近い。そして、何より驚いたのは、自分の手、いや、前足を見た瞬間だった。黒い毛皮に覆われた、小さな肉球。

「…………」

言葉が出ない。いや、出そうとしても出ないのだ。喉が、人間のそれとは全く違う構造になっている。

「にゃあ」

情けない声が漏れた。

我が名はアゼル・ヴァル＝ローグ。異世界アルメラ魔導帝国を統べし魔導王だった者だ。永劫炉（えいごうろ）の暴走により世界が崩壊し、次元の裂け目に呑まれ、そして、猫になった。

ふざけるな。

我は魔導王だぞ。千年に一度の天才、歴代最強の魔法使いだ。それがなぜ、こんな小さな獣の姿で、見知らぬ路地裏に横たわっているのだ。

辺りを見回す。木造の建物が立ち並ぶ、狭い路地。土の地面に、わずかな草が生えている。空気は湿っぽく、どこか生臭い。

ここはどこだ？

記憶を辿る。永劫炉が暴走し、世界が崩壊した。我は炉と共に次元の狭間に飲み込まれ、そして、気がつけばこの姿だった。

次元転移、か。だが、なぜ猫に？なぜこの世界に？

答えは出ない。ただ、一つだけ確かなことがある。

腹が、減った。

これは理論ではどうにもならない、生理的な事実だ。胃が痛いほど空虚で、四肢に力が入らない。いつからここにいたのか、分からない。だが、この小さな体は明らかに飢えていた。

「にゃあ……」

また情けない声が出た。魔導王の威厳も何もあったものではない。

立ち上がろうとして、よろめく。四本の足で歩くという行為が、思いのほか難しい。バランスの取り方が、人間とは根本的に違うのだ。よろよろと数歩進んで、我は路地の出口に辿り着いた。

そこに広がっていたのは、

「なんだ、これは……」

思わず、心の中で呟いた。

木造の屋敷が整然と並ぶ、静かな街並み。白い砂利が敷かれた道。遠くに見える、優雅な曲線を描く屋根。これは平安時代？

いや、正確にはそれに似た、何かだ。我が知る歴史の中の、古代日本の都。だが、ここは我がいた世界ではない。別の次元、別の世界線だろう。異世界に転移したのか。それも、遥か過去の、いや、過去に似た世界に。

魔法は使えるだろうか。

我は意識を集中させた。体内の魔力を探る。魔導王として鍛え上げた、膨大な魔力の奔流を。

「……ない」

愕然とした。

魔力は、ある。微かに、ほんの僅かに。だが、かつての我が持っていた力の、ほんの千分の一にも満たない。封印されているのか？それとも、この小さな体では、この程度しか扱えないのか。

どちらにせよ、今の我にできることは限られている。

まずは食べ物だ。

我は再び歩き出した。ふらふらと、頼りない足取りで。

道を行く人々が、我を避けて通る。野良猫、か。この時代にも、そういう存在がいるのだろう。

屋敷の塀沿いを歩く。どこかに、食べ物が落ちていないだろうか。残飯でも、何でもいい。

だが、都の路上は驚くほど清潔だった。ゴミ一つ落ちていない。

腹が鳴る。視界が、ぼんやりと霞んできた。

まずい。このままでは、飢えて死ぬ。魔導王が、野良猫として路上で餓死する。なんという屈辱だ。

だが、プライドでは腹は膨れない。

我はよろよろと歩き続けた。どのくらい歩いただろうか。足が動かなくなり、我はついに、とある屋敷の門の前で倒れ込んだ。

白い砂利が敷かれた、立派な門構え。藤の紋が刻まれた札が、門に掲げられている。藤原、この国の名家、か。

もう、動けない。視界が暗くなっていく。

ここで終わりか。世界を滅ぼした魔導王の末路としては、あまりにも惨めだ。せめて、誰かに看取られて死にたかった、な……

意識が、遠のいていく。

その時だった。

「あら」

声が聞こえた。

女性の、若い声。澄んで、優しい響き。

誰だ……？

薄れゆく意識の中、我は微かに目を開けた。そこに、少女がいた。

十六、七歳だろうか。白い小袖に、淡い萌葱色の袴。黒く長い髪を、後ろで一つに結んでいる。

そして、その瞳が、我を見つめていた。

深い、漆黒の瞳。だが、その奥に宿っているのは、闇ではなく、光だった。優しさ、という光。

「可哀想に……」

少女が屈んで、我に手を伸ばす。

細い指が、我の毛皮に触れた。温かい。人の体温が、冷え切った我の体に伝わってくる。

「大丈夫よ。もう、大丈夫だから」

少女は我を、そっと抱き上げた。

その瞬間、我の心に、何かが満ちた。

温もり、だ。人の、温かさ。

かつて我は、人を支配する側だった。臣下たちは我を恐れ、敬い、崇めた。だが、こうして、純粋な優しさで触れられたことが、あっただろうか。

「痩せているわね。きっと、ずっとお腹が空いていたのでしょう」

少女が我を胸に抱いて、屋敷の中へ歩いていく。

その腕の中で、我は、泣きそうになった。

いや、猫に涙腺があるのかは分からないが、心が、震えた。

何だ、これは。何なのだ、この感覚は。

温かさに包まれて、守られて。

ああ、そうか。

我は、救われたのだ。

＊

「さあ、これを食べて」

少女が差し出したのは、小さな木の皿だった。その上には、白い米と、焼いた魚の切り身が乗っている。

我は、がっついた。

魔導王の威厳も何もない。ただ、ひたすらに食べた。飢えた体が、栄養を求めて悲鳴を上げていた。

「ゆっくりでいいのよ。誰も取らないから」

少女が、優しく笑う。

その笑顔を見て、我は、初めて、この世界に来て良かったと思った。

いや、違う。まだそこまでは思わない。だが、少なくとも、この少女に会えたことは、悪くない。

食べ終わると、腹が満たされた安堵感と共に、強烈な眠気が襲ってきた。

「疲れたのね。ここで休んでいいわ」

少女が、柔らかな布を敷いてくれた。

我は、その上に丸くなった。猫の本能が、自然と体を丸める姿勢を取らせる。

「私は真白。藤原真白（ふじわらのましろ）よ」

少女、真白が、我の頭を撫でた。

「あなたの名前は……そうね、黒くて綺麗な毛並みだから、玄丸（くろまろ）、と呼ばせてもらうわ」

玄丸。我の、新しい名前。

「よろしくね、玄丸」

真白の手が、優しく我を撫でる。

その温もりの中で、我は眠りに落ちた。

夢の中で、我は思った。

これは、罰なのか、それとも、救いなのか。

世界を滅ぼした罰として、猫の姿で生を得た。だが同時に、真白という、優しい少女に出会った。

理だけを追い求めた我に、何を学べと言うのだ。

その答えは、まだ分からない。

だが、少なくとも、今は。

この温もりの中で、眠らせてくれ。

＊

目が覚めたとき、我は柔らかな布の上にいた。

部屋の中には、淡い光が差し込んでいる。障子越しの、優しい陽光だ。

体が、軽い。飢えの苦しみは消え、代わりに心地よい倦怠感だけが残っている。

「起きたのね」

真白の声が聞こえた。

見ると、彼女は部屋の隅で、何かを書いていた。筆を走らせ、紙に文字を綴っている。和歌、か。

この時代の貴族は、歌を詠むことを嗜みとする。言葉に力を込め、心を表現する。言霊の文化だ。

「ねえ、玄丸」

真白が、我を見て微笑んだ。

「あなた、不思議な瞳をしているわね。まるで、人のような、いいえ、人以上の何かを見ているような」

我は「にゃあ」と鳴いた。

それしか、できない。

だが、真白は、我の目を見て、何かを感じ取ったようだった。

「きっと、あなたには何か特別なものがあるのね」

真白が立ち上がり、我に近づいてくる。

そして、再び我を抱き上げた。

「これから、一緒に暮らしましょう。この屋敷で、私と」

その言葉に、我は、拒む理由が、見つからなかった。

いや、正直に言えば、拒みたく、なかった。

温かかったのだ。真白の腕の中が。

かつて世界を統べた我が、一人の少女の優しさに、救われている。

何という皮肉だろう。

だが、悪くない。

今は、そう思った。

我が名はアゼル・ヴァル＝ローグ。いや、今は、玄丸。

黒猫として、平安の都に降り立った、元魔導王。

これから、どんな日々が待っているのだろうか。

真白の温もりに包まれながら、我は、ほんの少しだけ、期待していた。