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第十六話「座敷童子の悪戯」

ある日の夕暮れ時、屋敷の厨が騒がしくなった。

料理番の老女、お梅が困り果てた様子で真白の元へ駆け込んできたのだ。

「姫君、お聞きくださいませ！」

お梅の声には、切羽詰まった響きがある。

我が名は玄丸。河童の一家と友達になってから、妖怪というものへの見方が少し変わった黒猫である。

「お梅、どうなさったのです」

真白が本を置いて、お梅の方を向く。我も真白の膝から降りて、お梅を見た。

「それが、厨で妙なことが起きておりまして」

お梅が息を切らしながら話す。

「朝、米櫃を開けたら、米が半分になっておりました。それに、昨日作った漬物も、気がつけば減っておりますし」

「まあ、盗人でも入ったのですか」

真白が心配そうに尋ねる。

「それが、戸締まりはしっかりしておりますし、侵入した形跡もございません。それに」

お梅が声を潜める。

「夜中に、厨で物音がするのです。足音や、笑い声のようなものが」

笑い声、か。

我は耳をぴくりと動かした。妖怪の気配がする。

「真澄に見てもらいましょうか」

真白が提案する。

「いえ、真澄様は今、外出中でございます」

お梅が困った顔をする。

「それでは」

真白が我を見た。

「玄丸、一緒に厨を見に行きましょう」

真白が立ち上がる。我は「にゃあ」と鳴いて頷いた。

＊

厨は、屋敷の奥にある。料理を作るための大きな竈や、食材を保管する棚が並んでいる。

お梅に案内されて厨に入ると、確かに不思議な気配がした。

妖気だ。だが、敵意のあるものではない。むしろ、子供のような無邪気な気配だ。

「ほら、あそこの米櫃をご覧くださいませ」

お梅が指差す。米櫃を開けると、確かに米が減っている。

「それに、あちらの棚も」

棚を見ると、漬物の入った壺が空になっている。

「不思議ですわね」

真白が首を傾げる。

我は周囲を観察した。床に、小さな足跡がある。子供の足跡だ。だが、人間のものとは少し違う。

妖怪の仕業だな。

我は足跡を辿って、厨の奥へと進んだ。

「玄丸、どこへ行くの？」

真白が我の後を追う。

厨の奥には、古い押入れがある。我はその押入れの前で立ち止まった。

この中だ。

我は「にゃあ」と鳴いて、真白に知らせた。

「この中に、何かいるのですか」

真白が押入れの戸に手をかける。

ゆっくりと戸を開けると、中から小さな子供が飛び出してきた。

いや、子供ではない。

赤い着物を着た、髪の長い小さな姿。顔立ちは幼く、五、六歳くらいに見える。だが、その瞳には妖怪特有の輝きがあった。

座敷童子だ。

「きゃっ」

座敷童子が驚いて、真白を見上げる。

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

座敷童子が慌てて頭を下げる。

「隠れていたの、ばれちゃった！」

座敷童子の声は、幼い子供そのものだ。

「あなたが、厨の食べ物を食べていたのね」

真白が優しく尋ねる。

「うん……お腹が空いてて……ごめんなさい……」

座敷童子が涙目になる。

「怒らないから、教えて。あなたは誰？」

真白が座敷童子の目線に合わせて、屈む。

「わたし、座敷童子……名前は、わらべ……」

座敷童子、わらべが小さな声で答える。

「わらべは、ずっと前から、この屋敷の近くにいたの。でも、寂しくて……」

わらべの目から、涙がこぼれる。

「それで、この屋敷が優しそうだから、こっそり住まわせてもらおうと思って……」

わらべが真白を見上げる。

「でも、ごめんなさい。勝手にご飯を食べちゃって……」

わらべが泣き出しそうになる。

真白が、わらべの頭を優しく撫でた。

「泣かないで、わらべ」

真白の声が、温かい。

「お腹が空いていたのなら、仕方がないわ」

「でも……」

「でも、これからは勝手に食べないで、ちゃんと言ってね」

真白が微笑む。

「一緒に食べましょう」

わらべの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当？わらべ、ここにいてもいいの？」

「ええ、もちろん」

真白が頷く。

「わらべは、これから家族よ」

その言葉に、わらべが飛びついて真白を抱きしめた。

「ありがとう、ありがとう！」

わらべが嬉しそうに笑う。

我は、その様子を見ていた。

座敷童子か。福をもたらす妖怪だと聞く。屋敷に住み着くのは、悪いことではないだろう。

＊

その日から、わらべは正式に屋敷の一員となった。

だが、問題が一つあった。

わらべは、悪戯が大好きなのだ。

「姫君、また漬物が減っております！」

お梅が困った顔で報告に来る。

「わらべ、また勝手に食べたのね」

真白が苦笑する。

「ごめんなさーい！でも美味しかったから！」

わらべが厨から顔を出して、笑う。

「まったく、困った子ね」

真白が呆れながらも、優しく笑う。

わらべの悪戯は、それだけではなかった。

食材を隠したり、調理器具を移動させたり、時には料理の味付けをこっそり変えたり。

お梅は最初、困り果てていた。

「姫君、わらべ様を何とかしていただけませんか」

お梅が真白に訴える。

「料理ができません」

「わらべ」

真白がわらべを呼ぶ。

「はーい」

わらべが現れる。

「お梅の邪魔をしてはだめよ」

「でも、つまらないんだもん」

わらべが頬を膨らませる。

「わらべも、お料理したい！」

わらべの言葉に、お梅が驚く。

「料理を、ですか？」

「うん！わらべ、お料理好きなの！」

わらべが目を輝かせる。

「でも、いつも一人だったから、作れなかった。今は、お梅さんがいるから、一緒に作りたいの！」

わらべの言葉に、お梅の表情が和らいだ。

「そういうことでしたか」

お梅が優しく微笑む。

「では、一緒に作りましょう」

「本当？」

わらべが嬉しそうに跳ねる。

「ええ、本当です。ただし、悪戯はなしですよ」

「はーい！」

わらべが元気よく返事をする。

こうして、わらべとお梅の料理が始まった。

＊

わらべは、思いのほか料理が上手だった。

野菜の切り方も丁寧だし、味付けの感覚も良い。

「わらべ様、お上手ですね」

お梅が感心する。

「えへへ、ありがとう！」

わらべが嬉しそうに笑う。

「でも、まだまだお梅さんには敵わないよ」

「いえいえ、わらべ様の方が才能がおありです」

お梅とわらべが、楽しそうに料理をしている。

我は厨の隅で、その様子を見ていた。

微笑ましい光景だ。

座敷童子と人間が、こうして共存できるのだな。

「玄丸」

わらべが我に気づいて、駆け寄ってきた。

「玄丸も、お料理食べる？」

わらべが小さな皿に、料理を盛りつける。

「はい、どうぞ！」

わらべが皿を我の前に置く。

我は匂いを嗅いだ。魚の煮付けだ。良い匂いがする。

我は少し食べてみた。

美味い。

我は「にゃあ」と鳴いて、わらべに伝えた。

「本当？良かった！」

わらべが嬉しそうに笑う。

「玄丸が美味しいって言ってくれた！」

わらべがお梅に報告する。

「それは良かったですね」

お梅が微笑む。

我は、わらべを見つめた。

この子は、本当に純粋だ。悪戯好きではあるが、悪意はない。ただ、寂しくて、誰かと一緒にいたかっただけだ。

それは、かつての我と似ているかもしれない。

＊

その夜、わらべは厨で眠っていた。

竈の近くで、毛布にくるまって、幸せそうに眠っている。

我は、わらべの傍に座った。

わらべの寝顔は、穏やかだ。

「玄丸……」

わらべが寝言を言う。

「ありがとう……」

わらべが微笑む。

我は、わらべの頭を軽く舐めた。

どういたしまして、わらべ。

お前も、この屋敷の家族だ。

わらべが気持ちよさそうに寝返りを打つ。

我は、そっとその場を離れた。

廊下を歩いていると、お梅とすれ違った。

「玄丸様、わらべ様の様子を見てくださっていたのですね」

お梅が微笑む。

「ありがとうございます」

我は「にゃあ」と鳴いた。

「わらべ様は、良い子です」

お梅が厨の方を見る。

「最初は悪戯に困りましたが、今では可愛くて仕方ありません」

お梅の声が、優しい。

「わらべ様がいてくださると、厨が明るくなります」

お梅がそう言って、厨へと戻っていく。

我は、お梅の背中を見送った。

人と妖怪の共存。

それは、可能なのだ。

理解し合い、受け入れ合えば。

我は、改めてそう思った。

月の光が、廊下を照らしている。穏やかな夜だ。

我は真白の部屋へと戻った。真白は既に眠っている。我は真白の布団の傍で丸くなり、目を閉じた。

今日も、良い一日だった。新しい家族が増えた。わらべとお梅の関係も、きっとこれから深まっていくだろう。

屋敷には、温もりが溢れている。人も、猫も、妖怪も。皆が一緒に暮らす、この場所。

我は、この場所が好きだ。

そして、この場所を守りたいと、心から思う。

【妖怪図鑑】

■座敷童子（ざしきわらし）・わらべ

【分類】家屋妖怪

【危険度】★☆☆☆☆（極低）

【レア度】★★★★☆（珍しい）

【出現場所】古い屋敷、蔵、土間、特に裕福な家を好む

【特徴】

幼い子供の姿をした家屋妖怪。年齢は五歳から十歳程度に見えることが多く、性別は様々。赤い着物を着ていることが多いが、地域によって異なる。

座敷童子が住み着いた家は繁栄し、去った家は衰退すると言われる「福の神」的存在。悪戯好きで、夜中に物音を立てたり、食べ物を勝手に食べたりするが、悪意はなく純粋な好奇心からの行動。

基本的に人間に友好的で、特に優しい人間や子供を好む。寂しがり屋で、誰かと一緒にいることを望む。料理や遊びが好きで、家族の一員として受け入れられると、その家に幸福をもたらす。

今回登場した「わらべ」は、長い間一人で寂しく過ごしてきた座敷童子。藤原家の温かさに惹かれて住み着くことを決意した。

【得意技】

・福徳招来：住み着いた家に幸運をもたらす（無意識に発動）

・物品移動：小さな物を動かしたり隠したりできる

・料理補助：料理を美味しくする不思議な力を持つ

・気配隠蔽：本気で隠れると人間には見つけられない

【弱点】

・戦闘能力はほぼ皆無で、危険から身を守れない

・寂しさに弱く、独りぼっちになることを極度に恐れる

・塩や清めの札に弱い（ただし友好的な家では影響なし）

・悪意のある人間には近づけない

【生態】

夜行性だが、昼間も活動する。食事は人間と同じ物を食べるが、量は少ない。甘いものを特に好む。

基本的に単独で行動するが、家族として受け入れられると、その家の人々と深い絆を結ぶ。子供の遊び相手になったり、料理を手伝ったり、家事を助けたりする。

座敷童子が住み着いた家では、不思議と良いことが続く。商売が繁盛したり、病人が回復したり、家族の仲が良くなったりする。これは座敷童子が持つ「福徳の気」が家全体に広がるためと考えられる。

ただし、座敷童子を粗末に扱ったり、追い出そうとしたりすると、悲しんで去ってしまう。そうなると、その家は次第に衰退していくという。

【玄丸の評価】

「座敷童子、わらべ。純粋で無邪気な存在だ。悪戯は多いが、悪意はない。むしろ、寂しさから来る行動だろう。お梅との関係を見ていると、妖怪と人間の共存は可能なのだと実感する。わらべが持つ福徳の力は、理で説明するのが難しい。おそらく、存在そのものが幸福を呼ぶのだろう。真白も喜んでいるし、わらべを家族として迎えるのは正解だった。これからも、この屋敷に福をもたらしてくれるだろう」

【遭遇時の対処法】

座敷童子を見かけたら、決して怖がったり追い払ったりしてはいけない。優しく接し、家族として受け入れることが最善。食事を分け与え、話しかけ、一緒に過ごす時間を作ると良い。

座敷童子が悪戯をしても怒らず、優しく注意すれば理解してくれる。基本的に善良で従順なため、丁寧に接すれば必ず応えてくれる。

【豆知識】

座敷童子は東北地方に多く伝承されているが、京の都にも存在する。地域によって「座敷わらし」「ざしきぼっこ」など呼び名が異なる。

座敷童子が住み着いた家の子供は、座敷童子の姿が見えることが多い。大人には見えないこともあるが、純粋な心を持つ人には見える。