【本編完結】平安猫魔伝〜異世界を滅ぼした魔導王、平安の都で猫になる〜【連載版】

最終章：永劫炉との戦い

第百四十二話「妖怪たちの声」

北の空から、声が来た。

最初に気づいたのは天狗（てんぐ）だった。

大路（おおじ）の上空を旋回していた五体のうち、頭領格の一体が翼をすぼめ、急速に高度を落とした。何かを聞いている、というより何かを受け取っている——その動きを、玄丸（くろまろ）は真白（ましろ）の腕の中から見上げた。

頭領が叫んだ。

「都の声が、届いている」

高く、風を割るような叫びだった。空の上から大路の端まで、その言葉が落ちてきた。

葛上真澄（かずらがみ の ますみ）が頭を上げ、無言で北を見た。

玄丸の毛が、また逆立った。

今度は恐れではなかった。

核（かく）の上空に向かって昇っていた人の声の流れに、別の振動が混じった。細く、歪（いびつ）で、人の言葉とは明らかに異なる波だ。水の気をまとったような震え。川の底を流れる、何か古いものの共鳴。

河童（かっぱ）の響きだ、と玄丸は理解した。

大路の南——おそらく鴨川（かもがわ）の方角——から、低く響く唸りが重なり合っている。個別には聞き取れないが、束になると腹の底に届くほどの振動になる。一族は水の気の網を張り続けていたが、今夜はその網ごと唸りを放っている。

人の言葉でも、呪（まじない）でもない。

ただ、生きているものが発する、形のない振動だ。

核の脈動が、また乱れた。

「真名井実俊（まない の さねとし）殿」

真澄が低く呼んだ。振り向く気配がした。

「符（ふ）を使う必要は、もはやないかもしれませぬ。ただ、陰陽師たちの声を——」

実俊は一瞬、目を細めた。理屈を組み立てようとして、組み立てられなかった顔だ。それでも彼は振り向き、後方に控える陰陽師の列に向かって大きく呼ばわった。

「符は仕舞え。口を開け。何でもいい、詞（ことば）を出せ」

陰陽師たちがざわめいた。前例のない指示だ、という困惑が波になって伝わってくる。

それでも、一人が口を開いた。

星辰（せいしん）観測の呪文ではなかった。きわめて平凡な、師に教えを乞う言葉だった。次の者が続いた。今度は何かを数える声だった。また別の者が、低く歌うような音を出した。揃っていない。方向もばらばらだ。それが、今夜は正しかった。

玄丸は空を見た。

核の上部で、光の筋が一本、内側に引き込まれようとして——引き込まれなかった。

吸収しきれずに、外へ弾かれた。

その瞬間、西の空から何かが来た。

速い。

翼のある影が七つ、八つ、弧を描いて都の上空に入ってきた。鵺（ぬえ）だ。頭領が翼を広げたまま旋回し、腹の底から声を絞り出した。猿（さる）の叫びでも狸（たぬき）の唸りでもない——複数の獣の声が混ざり合った、あの異形の鳴き声だ。

以前から都の外縁を飛んで吸収パターンを乱し続けていたあの群れが、今夜は内側に入ってきた。

吸収の波長が崩れる、と玄丸は読んだ。核は定形の振動しか吸えない。鵺の声は定形を持たない。河童の声も、陰陽師の不揃いな言葉も、大路の民の声も——すべてが非定形だ。それが幾層にも重なって核を包めば、吸収機構そのものが詰まる。

ぬらりひょんが現れたのは、その時だった。

どこから来たのかわからない。いつの間にか、大路の中央に立っていた。老人の姿で、杖も持たず、ただ薄く笑っている。玄丸が目を向けると、その目がこちらを見た。

何も言わない。

その代わり、口を開いた。

声ではなかった。音だった。言葉の形を持たない、低く長い音。腹の奥から引き出したような、年老いた妖怪が蓄えた年月そのものが鳴っているような音。

都の夜に、その音が溶けていった。

核がまた揺れた。今度は横に——吸い込もうとする方向が定まらず、脈動が二回、続けて空振りした。

「北三町の辻（つじ）にも、声が広がっておりますでございます」

真澄が言った。

「南の大路に続いて、東の市（いち）の通りでも火が灯りましたでござろう。民の声が、四方から——」

真白は何も言わなかった。

玄丸は彼女の腕の力が変わったことに気づいた。強く抱いているわけではない。ただ、確かめるように、指先に力がかかった。そして彼女の胸が、深く息を吸った。

波が、また変わった。

真白の声は言葉を持たなかった。歌ですらなかった。ただの——ただの声だった。だがその声が大路の声の中に入った瞬間、何かが揃った。完全に揃ったわけではない。でたらめは依然としてでたらめで、不揃いは不揃いのままだった。それでも、複数の川が合流するように、流れに大きさが生まれた。

天狗の翼が空気を叩いた。

鵺が声を合わせた。

河童の振動が大きくなった。

鎌鼬（かまいたち）が三頭、核の外縁を走り回り、旋風（つむじかぜ）を起こして吸収の道筋を切り刻んだ。火車（かしゃ）が南から炎の尾を引いて上昇し、核の下面を舐めるように通過した。それは攻撃ではなく、振動の追加だった。定形を持たない熱の揺らめき。

上空の渦が、悲鳴を上げた。

悲鳴という言葉が正確かどうかわからないが、そうとしか言いようがなかった。上空の渦が急速に収縮し、光の筋がいくつも外へ溢れ、吸い込もうとする方向を次々と変えながら、どれにも収束できずにいた。

玄丸は残った理の糸を、もう一度細く絞った。

金の理だ。

もはや鈴声（れいせい）を放てるほどの量はない。術と呼べる規模でもない。それでも、喉の振動の素地になる微細な共鳴なら、まだ出せる。波動の方向だけを——民の声が、妖怪の声が、真白の声が向かっている先へ、針の穴ほどの通り道を整えるだけの、最後の干渉。

音が重なった。

どこまでが人の声で、どこからが妖怪の声か、もはや区別がつかなかった。子供の「おかえり」が混じり、老爺の呟きが混じり、陰陽師の不揃いな詞が混じり、天狗の叫びが混じり、鵺の異形の鳴き声が混じり、ぬらりひょんの年月の音が混じった。

核の脈動が、止まった。

一瞬だけ。

だがその一瞬に、渦の中心が内側から割れるような光が生じた。吸収しようとして何も吸えない、という状態が最高点に達した時の、あの白い爆ぜ方だ。

玄丸は目を細めた。

これは封印ではない。

核を消したわけでもない。吸収機構を一時的に飽和させただけで、炉の根は依然として界境（かいきょう）の向こうにある。

それでも——

人の声と妖怪の声が同じ夜に重なって、同じものに向かった。目的があったわけではない。術を使ったわけでもない。ただ、それぞれが声を出した。生きているから声が出た。その声が、束になった。

形のない波が、形のある力を一時止めた。

玄丸の耳に、大路の響きが届いていた。子供の呼び掛け。老人の呟き。女の詞。男の音。その中に天狗の翼音が混じり、鵺の異形の響きが混じり、河童の振動が混じっている。

人と妖が一つの夜に、一つの場所に声を出している。

以前にも似たことはあった。

百の妖怪が宴を開いた夜も、都の片隅で人と妖が同じ酒を飲んだ夜も、互いを知っている者同士が場を共にしていた。

今夜は違う。

互いを知らない者たちが、それぞれの理由で声を出した。そしてその声が、別々のまま、合流した。

合流した先に、力があった。

それは魔導でも言霊術でも陰陽の法でもない。名前がない。我がアルメラで理論化した体系のどこにも、これに対応する名称はない。

玄丸は真白の腕の中で、上空を見続けた。

核はまだある。戦いは終わっていない。

だがこの夜に起きたことを、理の言葉ではなく、別の何かとして記憶した。

言葉にするとすれば、それはただ——

生きているものが声を出すという、それだけのことだ。

ぬらりひょんが、いつの間にか消えていた。

核の脈動が、再び始まった。今度は以前より小さく、間隔が長く、それでも続いている。

真澄が静かに言った。

「今夜は、ここまでござろう」