ウォータリアス物語 ―追憶の青い惑星（ほし）―

第九章 僕らは未来へ歩き出す

　ランの演説を聞き終えた椋介、アトル、サガ、マーガレットは、人々がごった返す中を騎士団学校（エクエスアカデミア）へ向かった。

騎士団学校（エクエスアカデミア）の玄関、薄茶色の扉の前に四人は立った。

「さて、行きますか。」

アトルが拳を作った右手を左の掌に叩きつけ、ニッと不敵に笑う。

「全力を出すだけだ。」

サガが決意を込めた表情で、扉を見る。

「決めてやるわ！」

マーガレットは敵に挑むようなぎらついた光を瞳にちらつかせ、力強く宣言する。

「ここで終わらせるつもりはない。」

椋介は、背筋を伸ばし、扉を見据える。

そして、四人は足並みを揃えて、騎士団学校（エクエスアカデミア）の扉へ歩き出した。

騎士（エクエス）になるための試験は、筆記試験と実践―隊長（ロハ）との一対一の剣術試合と、複数の人間と班を組み、敵側の班を知恵と工夫で攻略する集団試合だった。

午前中に筆記試験、午後に試合がある。そして、その日の内に合否が決まる。合格した者には、その場で騎士（エクエス）の制服と剣が与えられ、所属する隊が告げられるのだ。

騎士団学校（エクエスアカデミア）の玄関前には、騎士（エクエス）となった若者達が集まっていた。

灰色のコートに、黒のロングブーツ。腰には剣を挿している。首元まで覆うシャツは白、黒、臙脂と様々だ。

集まった皆は、合格したことへの安堵と騎士となれた喜びで溢れていた。

「これからだな・・・。」

椋介は、浮かべた表情はそのどちらでもなかった。厳しさを含んだ顔で、夕日に照らされたアルモニアの街並みを見つめる。

　椋介のシャツの色は白、第三隊トゥリアだ。王都以外の町、村全ての警護を担当する。

トゥリア隊に属する新米の騎士（エクエス）は、町や村の警護をしている班に振り分けられ、班長（クライン）の下について警護のいろはを叩きつけられる。

総じて、優秀な者は班長（クライン）となり、実力と運があれば、総勢五百人を束ねる隊長（ロハ）になれる。

隊長（ロハ）は、自分の隊以外の二つの隊の隊長（ロハ）や騎士（エクエス）達とも交流を持つ。

そのため、三つの隊を統率する団長（オーザ）となる資格は隊長（ロハ）にしか与えられていない。

　班長（クライン）、隊長（ロハ）になるのに五年。団長（オーザ）となるのに五年。

何とも無謀な計画だが、それでもやらなくてはいけない。時間は待ってくれないのだから。

首元に下げた首飾りを取り出す。夕日を受けて光輝く青い石を見つめ、椋介が決意を新たにしていると、背後からアトルの声がした。

「おーい。リョウスケ！」

振り返れば、騎士（エクエス）の制服を着たアトルの姿があった。シャツは椋介と同様の白。

隣には、サガ、マーガレットが並んで歩いていた。サガのシャツの色は黒。マーガレットは臙脂だ。

「合格おめでとうだな！そんでもって、これからもよろしく！」

にかっと笑い、アトルが手を差し出す。椋介も手を出そうとして、止めた。ふっと小さく息を吐き、アトルの目を見る。

「慣れあいはしない。たとえお前だろうと、隊長（ロハ）になる可能性があるなら、俺の敵だからな。」

「隊長（ロハ）って、お前・・・。」

椋介の思わぬ言葉に、アトルは絶句したように目を見開く。

「リョウスケ、お前も隊長（ロハ）を目指しているのか？」

サガが驚いたような表情を浮かべ、椋介に聞いてくる。

「そんなの初耳よ？あんた、上には興味ないって言ってたじゃない。」

腰に手を当て、マーガレットは憤慨したように言う。

マーガレットは、騎士団学校（エクエスアカデミア）に入った当初から、女性騎士初の隊長（ロハ）になると宣言していた。誇り高い彼女は、いきなり趣旨を変えた椋介が理解できないのだろう。

「誰もお前みたいに最初から目的があって、自分の道を進めるわけじゃない。ただ、俺にはやることがある。そのために隊長（ロハ）を目指す。最も、それすら通過点だがな。」

「通過点？」

眉を寄せ、不快な表情を崩さないマーガレット。アトルとサガは唖然としたように椋介を見ていた。

「俺は、団長を（オーザ）になって、大公を目指す。」

椋介は、三人にそう宣言した。

「た、たいこおぉぉぉぉぉっ！！？？」

次の瞬間、周囲に響き渡るような大声でアトルが叫んだ。

「声がでかい！」

椋介の叱責に、慌ててアトルは自分の口を両手で塞いだ。

「嘘でしょ・・・。」

信じられないといった様子で、マーガレットは呟く。

「・・・何とも大きく出たな。」

驚いた表情こそ隠さないものの、幾分冷静な口調のサガ。

三者三様の驚き方を見ながら、椋介は告げた。

「班長（クライン）、隊長（ロハ）になるのに五年。団長（オーザ）になるのに五年。少なくとも十年はかけようと思ってる。」

「そ、そんなの無茶苦茶よ！あんただって知ってるでしょ？新しく隊長（ロハ）になれる人間は、前任の隊長（ロハ）が病か急な事故でいなくなる場合を除いて、十年に一度くらいだって！それを五年でやろうっての！？」

「団長（オーザ）ともなれば、さらになれる確率は低い。三つの隊、およそ千五百人、多くて二千人の人間を束ねる長となる。彼らに認められ、尊敬される必要がある。そうでなければ、騎士団（エクトル）は瓦解する。」

「お前の親父・・・、リオネスさんだって、ドゥーエ隊のなかでは一、二を争うくらい強いのに、隊長（ロハ）じゃないんだぜ？」

マーガレット、サガ、アトルが、順々に椋介を諭すような言葉を発する。

だが、椋介は折れなかった。折れるつもりもなかった。

「分かってる。お前らが言った事は、俺だって考えた。さらに大公になるなんて、愚の骨頂だろうな。女王の相手は、アルモニアの貴族か、女王の補佐を務める宰相の一族から選ばれるのが常だ。例外として四大国もあるけど。俺はただの一般市民。血をひいてはいても、この惑星（ほし）の生まれですらない。」

「・・・・・・。」

困惑したように押し黙る三人に、椋介は苦笑する。

友として心配してくれているのだということは、よく分かる。だが、椋介にも譲れないものがあった。

「でも、今ここでやめたら、俺は一生後悔する。やらなくて後悔するのは、地球が崩壊したときで十分だ。」

「・・・それって、ランのため？」

マーガレットが神妙な顔で聞いてきた。女王と言わずに彼女の名を呼んだのは、大事な事だと理解したからなのか。

「そうだな。あいつのためもあるかのしれないけど、大半は俺のためだな。」

椋介は、口の端を上げて笑う。

「たとえ、この惑星（ほし）の人間だろうと、俺はあいつを渡したくないんだよ。」

椋介がそう言った途端、三人の頬が一様に赤くなった。

「愛の力ってすげーな。」

アトルが感心するように呟く中、サガとマーガレットの二人は疲れたように息を吐いた。

「大真面目に言っている辺り、本気だろうがな。」

「聞いたほうはたまったもんじゃないわよ。分かってるのかしらね、あいつ。」

椋介は、三人が何か話しているのは分かったが、内容のほうはさっぱり要領を掴めなかった。

「どうした？お前ら。」

様子が変わった三人を見て、不思議に思った椋介が言葉をかける。

「何でもない。」

そんな椋介を一刀両断するように、サガとマーガレットが即答した。

不意に、アトルが椋介の手をがしっと掴んだ。

「お前の気持ちはよく分かった！決めたぜ！俺はお前を応援する！」

「お、おう。ありがとな、アトル。」

アトルの勢いに若干引きながらも、椋介は礼を言った。

「あ、さっきの話だけど。俺、隊長（ロハ）になる気ないから、安心しろ。でも、隊で最強の騎士（エクエス）になるってのは変わってないからな！」

「あ、あぁ。」

こくりと椋介は頷く。

「おそらく、辛く険しい道になるだろうが。王都で何かあったら、真っ先にお前に知らせよう。」

肩をポンと叩かれ、サガが労わるような表情で微笑む。

「頼む。サガ。」

つられて、椋介も微笑んだ。

「あー、もう、しょうがないわね！王宮内でランに何かあったら、手紙でも送るわよ！それでいいでしょ！」

腕を組み、マーガレットはふんっと鼻を鳴らす。投げやりな態度であったが、それが気恥かしさからくるものだと椋介は知っていた。

「恩にきる。マーガレット。」

椋介の言葉に、マーガレットはそっぽを向いた。

　翌日、マーガレットは王城のスフィア・パレスに、サガはアルモニアを警備する騎士（エクエス）達が集まる騎士庁に向かった。

椋介とアトルは、偶然か、同じ班となり、アルモニアから五十キロ離れた小さな村、イニオ村に派遣されることとなった。

　栗毛の馬に揺られながら、椋介は頭上の空を仰いだ。

雲ひとつない青空を背景に、一羽のクリムゾ―赤い羽をもつ鷹―が風に乗り、悠々と飛んでいた。