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第3章：考え、選択する

ベンは完全に動揺していた。

つい先ほど目にした光景が、頭から離れようとしなかった。

両親が……正式に戦争状態に入ったのだ。

何が起きたのか、まだ現実として受け止めきれずにいた。

なぜだ？なぜ、こんなところまで来てしまったのか？

思考が頭の中で交錯し、整理がつかなかった。

自分は何をすべきなのか？

ベンが立ち尽くしていると、レイ、ジョプリ、メイが現れた。彼らはベンの後をそっとつけ、ようやく現場に到着したのだった。

状況を理解するのに、時間はかからなかった。

ベンは打ちひしがれていた。

ジョプリとレイが近づき、彼を抱き起こした。

「ベン……大丈夫か？　何があったんだ？」

レイは周囲を見回しながら、まだ衝撃を引きずっていた。

「本当に戦ったのか……？」

ベンは数秒、沈黙した。そしてようやく顔を上げた。

「信じたくなかった……」

声がわずかに震えていた。

「僕はフットボールのことばかり、自分のキャリアのことばかり考えていて……この亀裂に、何も気づいていなかった」

拳を握りしめた。

「でも、このままでは終わらせない」

ベンは空を見上げた。まなざしにはまだ悲しみが残っていた。しかし、何かが変わっていた。

目の前の事実に麻痺したままではいられないと、彼は拒んだのだ。悲しみは、決意へと姿を変えていくべきだった。

メイは何も言わなかった。ただ、ベンを注意深く見つめていた。

表面上は落ち着きを取り戻したように見えた。だがメイは彼をよく知っていた。その決意の裏に、依然として深い悲しみが潜んでいることを。

そのとき、彼女の携帯電話が鳴った。画面を確認する。

「ママ？」

「メイ、大丈夫？　ごめんなさい……パーティーは延期になりそう」

その頃、キムはスタジアムに残り、チームの他のメンバーと一緒にいた。記者たちをうまくかわし、ロッカールームに入った。

中に入ると、思いがけない光景が広がっていた。選手たちが全員、眠っていたのだ。激しい決勝の後、疲労に負けてしまったらしい。

キムは彼らをしばらく眺め、それから微笑んだ。

「みんな寝ちゃってる……あははは！」

重い空気が、一瞬で和らいだ。ベンでさえ、思わず笑ってしまった。

「俺のせいですね。すみません、コーチ」

「いいのよ、ベン。静かに起こしておくわ。あなたたちはもう帰って」

キムはベンの置かれた状況を知っていた。会話を耳にしていたのだ。キャプテンが何を抱えているかも理解していた。

彼女の微笑は次第に消えていった。そして、真剣な口調になった。

別れ際に、最後の助言を伝えたかった。

「ベン」

若者は振り返った。

「あなたはチームのリーダーシップを取り、私たちを勝利に導いた」

キムは短い間を置いた。

「だから、コーチとしての最後の助言をよく聞いて……」

まなざしが厳しくなった。

「現状に安住しないこと」

ベンはわずかに目を伏せた。

「ありがとうございます、コーチ……」

控えめな笑みが浮かんだ。

「本当に、すべてに感謝しています……」

それが二人の最後の会話となった。コーチと、彼女の主力選手との最後の言葉。どちらも口には出さなかったが、何かが終わったことを互いが理解していた。

レイとジョプリは、この状況を受け入れられなかった。キムの言葉を受けて、すぐに続けた。

「彼女の言う通りよ、ベン。あなたはもっと良いものを得る資格があるわ」とメイ。

レイが続けた。

「もし本当にやめるつもりなら、両親のことは……できる限り手伝う。わかってるだろ」

彼は真剣な目でベンを見つめた。

「ジョプリと俺は、いろんな家族を見てきた。親友同士が激しく引き裂かれるのも」

「レイ……」

ジョプリがベンに近づき、両肩に手を置いた。そのまなざしは真剣そのものだった。正しい選択をさせたいと、本気で思っていた。

「気に入らないかもしれないが……」

ベンが彼を見た。

「俺たち三人で話したこと……最初はただの冗談から始まったんだ」

ジョプリは一呼吸置いた。

「でも、もしかしたら、それを現実にすべきかもしれない」

ベンが眉をひそめた。

「話したことって？」

ジョプリは深く息を吸った。

「ベン……」

彼は真正面から視線を合わせた。

「もしラグジュアリーの世界で働きたいなら、考えた方がいい……」

短い沈黙。

「……自分のブランドを立ち上げることを」

ベンは動かなかった。

「自分のブランド……？」

メイもまた、沈黙した。ベンが自分のブランドを……？彼女は本気でその可能性を考えたことがなかった。

しかし、よく考えてみれば、あり得ない話ではなかった。すぐさま別の思いが浮かんだ。これほどの競争の中で、ベンが本当に存在感を示せるのだろうか、と。

ベンはすでに決断を下したようだった。

「ありがとう、ジョプリ……」

目を伏せた。

「実は、すでに考えたことはある」

そして顔を上げた。

「でも、もっと大切な夢がある」

そのまなざしは決意に満ちていた。

「両親と一緒に勝利することだ！」

拳を握りしめた。

「それが果たせたら、そのときまた別のことを考えるかもしれない」

ジョ baspriは微笑んだ。

「わかった」

最後にもう一度、友人を見つめた。

「それがお前の夢なら……全力で支える！」

レイも頷いた。

「帰って休め。状況は随時連絡してくれ。何時でも電話していいからな」

ベンは微笑んだ。顔にはまだ出来事の影が残っていたが、今度はその目に希望が宿っていた。

彼は飛び立つ準備をした。

「メイ」

「はい？」

「彼らに電話してくれと伝えて。自分で説明する」

友人たちを見渡した。

「友人に隠すことなど何もない」

メイは頷いた。

「わかったわ」

こうして、感情の起伏に満ちた一日が終わった。喜びから始まり……悲しみへ、そして憎悪へと至る一日だった。

ベン、レイ、ジョプリ、メイはついに別れ、それぞれ別の方向へと歩み出した。

――――

約30分の飛行を終え、ベンは地面に降り立った。ここはドルト島。彼がフットボーラーとしての給与で買った、美しい家がある場所だった。

しかし、神経の疲労が徐々に襲ってきた。庭を横切るとき、危うく自分のプールに落ちそうになったほどだった。

「おっと……」

それでもベンは歩き続けた。ゆっくりと。非常にゆっくりと。

ようやく家に到着し、中に入ると、ソファに倒れ込んだ。静寂が彼を包んだ。

「やりすぎているのかもしれない……」

動かずにいた。

「腹も減っていない」

沈黙。

「何もしたくない」

再び思考が巡り出した。

なぜだ？なぜ、こんな状況に置かれているのか？

そして、母の顔が蘇った。あのまなざし。憎悪に満ちたまなざし。母が見せた、あの目……

ベンは目を閉じた。演技ではなかった。母が決して引かないことを、彼は知っていた。父もまた、同じだった。

父もまた。

ベンは唾を飲み込んだ。殺すだろう……間違いなく。

落ち着こうと努めた。考えようとした。しかし、感情がついに勝った。

「俺たちは家族なんだ！！！」

拳がテーブルを打った。上に置かれていた紙が飛び散った。

ベンは激しく息をしていた。やがて徐々に落ち着きを取り戻した。

「レイとジョプリを、この争いに巻き込みたくはない……」

散らばった紙を見つめた。

「でも、彼らはこの生き方を選んだ」

一呼吸。

「僕もまた、選んだように」

この生き方……その言葉が頭の中で響いた。

キムの助言。ジョプリの言葉。両親の戦い。すべてが混じり合っていた。

そして、ほとんど無意識に……ベンは鉛筆を拾い上げた。一枚の紙を取り、描き始めた。

理由もわからぬままに。

一つのスケッチ。また一つ。やがて、紙の上にただ一つの言葉が現れた。

Vie.

ベンはその言葉を見つめた。

「僕はこの生き方を選んだ……」

考えた。

「彼らもまた……」

視線が自分の絵に落ちた。

「これは僕の人生であり……」

短い沈黙。

「……彼らの人生でもある」

ベンは二つの言葉を、Tシャツのスケッチの上で結びつけた。それを眺めた。

LEUR + VI

（フランス語で「時」は l’heure。そして「life」という単語は vie と発音される）

二つの言葉。一つの考え。一つのアイデンティティ。

LEURVI. ルルヴィ

この融合は、重要な何かを表していた。力を。自らの運命を選択する勇気を。そして何より……常に前へ進み続ける意志を。

ベンは最後にもう一度、その絵を見つめた。そして、その名を口にした。

「LEURVI」ルルヴィ

こうして、この言葉が生まれた。やがて単なる名前以上のものとなる言葉が。

LEURVI. ルルヴィ

続く。