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『地下に潜む者たち２』

　地下に案内され、向かう先が下水道だと分かると四勇士は顔を引きつらせたが、覚悟を決めて足を踏み出した。しかし、バーバラは臭いだけで倒れそうになったため、モモが体と周囲を清潔に保つ魔法をかけてやったのだが、湧き立つ不快感はどうにもならなかったようだ。

「ナミラも大丈夫？」

「あぁ、大丈夫だよ」

　魔法の重ねがけを受けるバーバラから離れ、アニが声をかけた。

「ほんと？　でもさっき、倒れそうになってたじゃん」

　顔を覗き込むアニは、数分前のことを思い出していた。

　古い梯子を伝って下水道に降り立った瞬間、ナミラは立ち眩みを起こした。咄嗟にダンが支えてくれたが、仲間たちからは心配の目を向けられていた。

「今はなんともないよ。あのときは……なんて言ったらいいかな」

　あのとき、周囲を見渡した瞬間に強烈な頭痛がナミラを襲った。

　同時にこの場所を知っている感覚が蘇ったが、具体的な記憶が出てこない。まるで無理やり抑えられているような感覚があり、夢でも襲ったひどいノイズが頭に満ちて思考を強制的に止めた。

「前世がここを知っているのは間違いないんだ。リッパーマン……いや、これは他の前世も？　なら、いったい誰の前世だ？　この場所になにが……ぐっ、くぅ」

「こら。まだ怪我も治りきってないんだし、無理しないの。はい、これ。ここで飲むのは気が引けるかもしれないけど」

　ぶり返した頭痛に顔を歪ませると、アニがポーションを手渡した。

「ありがとう、アニ。大丈夫、リッパーマンの前世にとっては懐かしい臭いさ。飲食だってなんの抵抗もないよ」

「そ、そう……」

　想い人の求めていなかったワイルドさに、アニは少々困惑した。

「あ、あの、ナミラくん」

　ポーションの小瓶が空になったのを見計らって、モモが恐る恐る声をかけた。

「モモ。バーバラ先輩への魔法、ありがとうな。どうかしたか？」

「う、うん。バーバラ先輩がね、せめて周囲の虫を焼き払おうって言い出して」

　ナミラはなんとか立ち上がるバーバラを見た。

　勇気を振り絞って地下へ赴き、気丈に振る舞う彼女だったが冷静さを欠いているようだ。いつもの高笑いにもキレがなく、顔色が悪い。

「それは……困りますな」

　シャラクが頬を掻きながら言った。

「は、はい。こんなところで火属性の魔法を使うと、汚物から出る気……芽痰《メタン》に引火して爆発しちゃうから」

　モモが対応に困っているのが見て取れた。

「そうだな……ちょっと、みんなは後ろを向いてもらってもいいかな？　見てしまうと、さすがにインパクトがすごいと思うから」

　言わんとしていることを察し、全員が即座に背を向けた。

　ナミラは下水に住む虫やネズミらに声をかけ、自分たちに近づかないように頼んだ。

　ウルミとの戦いで下水を使った際、巻き込まれて上がってきた彼らの仲間に触れており、意思の疎通が可能になっていたのだ。

「ワカッタ！　ワカッタ！　コンド！　メシ！　クレ！」

「「クレヤガレ！」」

「へいへい」

　闇に蠢く小さな影たちは、後日腐りかけの肉を差し入れる約束で了承してくれた。

「……お前に頼まれたら断れんよ」

　散り散りに去る影の中から、ナミラは低い声を聞いた気がした。

（気のせいか？）

　目をやったときには、もう生き物の気配は消えていた。

　その後、リッパーマンのギフト【下水王】で汚水を退けながら、一行は下水道を進み続けた。

　十五分ほど歩いた頃。

　目の前に揺らめくランプの光が現れた。

「シャラクさん、お迎えに参りました。お連れの方がいらっしゃるのですか？」

　淡い光の中から流れる声。

　ナミラは香りに誘われる蝶のように、思わず数歩進み出た。

　近づき、姿を見せたのは一人の女性。

　初めて見る顔だったが、その声はナミラがよく知るものだった。

「ウルミさん」

　ほっとした表情で、ナミラが呟いた。

「ナミラ……坊ちゃま？」

　驚き目を丸くした女性は、ランプを落としてしまった。