魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第二部二章 思惑の乱立

『悪の前世』

「はあああああああっ！」

　ユグドラ、リク、ロメインなど様々な前世の闘気が、今のナミラには積み上がっている。

　そして、魔喰戦からさらに練度を増した結果、練り上げられた膨大な闘気は竜翼を携えた精巧な鎧と化し、新たな力となった。

「闘竜鎧気《とうりゅうがいき》！」

　光輝くナミラの姿を、ウルミは茫然と眺めていた。

「なんと……神々しい」

「悪いな、ウルミさん。優秀なメイド長がいなくなるのは、ウチも寂しいんだけど……一気に決めさせてもらう！」

　竜心にも闘気を纏わせ、ナミラは一直線に飛んだ。

　いかにヒタイトコレクションであろうとも、このオーラを突破することも防ぐこともできない。瞬きの如き一瞬で、勝敗は決する。

「にゃあ」

　決着の間合いの、僅かに外。

　無表情のウルミが発した鳴き声を合図にするかのように、濃紺の光がタキメノの敷地すべてを包んだ。

「これ……はっ！」

　同時に、全身を包んでいた闘竜鎧気が消え去った。

「馬鹿な！」

　激しく動揺し、狼狽える。

　再び闘気を纏おうにも、ほんの少しも練ることができなくなっている。

「隙あり」

　ハッと顔を上げると、ウルミはすでにナイフを投げていた。

「うおおおおお！」

　体を丸めなんとか致命傷は避けたが、全身に刃が突き刺さる。

「寸勁」

　血を流すナミラに、さらなる追い打ちがかけられる。

　ウルミが腹に拳を当てると、強烈な衝撃が体を貫いた。

「っ！」

　声も出せないままナミラは吹っ飛び、鉄の門が曲がるほどの勢いで衝突した。

「言ったでしょう？　私、坊ちゃまを待っていたんです。ただ立っていただけなわけ、ないじゃないですか」

　なんとか意識を保つナミラに、ウルミが姿勢よく歩み寄る。

「魔法はからっきしなんですけどね、呪いはそこそこできるんですよ」

　そう言うと、ウルミはポケットから赤黒い丸い石を取り出した。

「呪血石《じゅけつせき》です。私の血に一年以上浸していたんで、効果は抜群です。これを敷地を囲うように配置しました。庭の中心、あの噴水に近づくことが発動条件だったんですよ。もう、ここで闘気を使うことはできません」

「嵌められたってわけか」

　ナミラはこれまで、魔喰を除いても数々の強敵と戦ってきた。

　ガルゥ、フェロン、ヴェイン、アンデット。彼らと比べて、ウルミは決して最強なわけではない。

　ガルゥやアンデットほどの凶暴性はなく。

　魔法はフェロンの足下にも及ばない。

　パワーやタフさ、一撃の破壊力はヴェインが圧倒するだろう。

　しかし、ただ一点誰よりも勝るものがある。

　目的のためなら、レアな武器も躊躇いなく手放し。

　たった一人の標的相手に何重にも策を弄し、大規模な呪いも実行する周到さ。

　人を殺すという行為において、ウルミは過去のどんな敵よりも優れていた。

「闇猫……か」

　最強ではなく最凶。

　月を背に歩く女の影が、不吉の象徴を体現していた。

「今度こそ、おやすみなさいませにゃ」

　聞き慣れ始めたはずのメイドの声が、不気味に耳を震わせた。

　波打つ剣を拾い、ゆっくりと近づく。

「ふ〜んふ〜んふんふんふんふ〜ん」

　闇夜に流れる男の鼻歌。

　他愛もない無骨な旋律が、暗殺者の足を止めた。

「……その歌を、なぜ坊ちゃまが知っているのです？」

　歌っているのはナミラ・タキメノ。

　しかし、歌うほどに声が太く独特のビブラートを響かせ始めた。

「アァ……これ知ってんのか」

　気怠げな声に、かすかな喜びが灯る。

　血塗れの少年が不敵に笑った。

「っ！」

　息を飲んで、ウルミが後ろへ跳んだ。

　今まで対峙していたものとはべつの気配が、色濃く少年を包んでいる。先程までのナミラが戦士ならば、今睨みつける相手は同(・)業(・)者(・)に他ならない。

「なんで知ってんだ？」

「……母から教えてもらった、子守唄です」

　ウルミの返答に、ナミラは下品な笑いを発した。

「げはははは！　子守唄！　げはっ！　げはっ！　げははははは！」

「あなたは何者ですか」

　冷や汗を掻きながら、闇猫は最大の警戒を抱き爪を備える。

「アァ、名前か……無ぇんだよなぁ」

　満身創痍の体がゆっくりと立ち上がる。

　しかし、向かい合うはずの少年は、いつの間にか二メートルを超える巨躯の男へ姿を変えていた。

「なっ」

「そうだな……なんか周りはこう呼んでいたな。たしか『リッパーマン』」

　一七〇年前のセリアルタで、住民を恐怖のどん底に落とした殺人鬼がいた。

　下水道で生まれ育った怪物。

　今の倍近くの面積だった王都において、老若男女問わず殺し人口を一割減らしたとまで言われている。最期は討伐に乗り出した左大将軍によって討たれたが、左目と耳、右腕を奪って地獄へ堕ちた。

「戯れ言を。そんなはずは」

「信じてくれよ、そうなんだから！　こ、このナミラはよ【前世】ってギフトを持ってるんだ！　だから、俺が出てこれたんだよ！」

　手負いでなければ、ナミラはこの人格が表に出ることを許さなかっただろう。

　歴史上同じく暴虐を繰り広げたバボン王。しかしそれは、彼の王としての在り方だった。王としてのプライドも、地位も自覚していた。

　しかし、この男は違う。

　殺した理由はなんとなく。

　切り刻んだ理由は暇だったから。

　死体を街中に並べたのは、人の反応が面白かったから。

　ナミラに初めて蘇った、純粋な悪の前世。

　余計なことを喋るのはもちろん、その性質がなにをするか分からない危険性を孕んでいる。

「……それが本当だとして、なぜリッパーマンの前世が出てくるのです？」

　ギフトについて拙い説明を聞いたウルミは、少しでも情報を引き出そうとしていた。

「そりゃあお前が触ったからさ。さっきの……すんけい？　で、腹に拳が触れただろう？」

　リッパーマンが毛の生えた腹をさする。

「なぜそれがきっかけに？」

「分からないのか？　賢そうなのに馬鹿だなぁ！　お前が俺の子孫だからだよ！」

　リッパーマンは「どうだ、先祖だぞ？」と言わんばかりに両腕を広げた。

　だが、ウルミの目つきは今まで以上に険しくなる。溢れる殺気が、これ以上ないほど昂り始めた。

「お前が……お前のせいで。お婆ちゃんはずっと肥溜めで生きてきた。お母さんは暗殺者になるしかなかった。私も……私も！」

　言葉に出来ない怨念をあらわにしたウルミは、毛が逆立ち猫のように牙を剥いた。

「俺が孕ませたのはひいお婆ちゃんだ。そのあとのことは知らねぇよぅ……お前も、俺をそんな目で見るのか」

　だらんと腕を下ろし、リッパーマンはうなだれた。

「殺すか」

　当たり前のように呟かれた言葉は、凝縮された殺気を秘めていた。

「やってみなさい、亡霊め。我ら一族の穢れた呪い、今ここで晴らしてやる」

「うるせぇなぁ〜、難しい言葉使いやがって」

　先祖である伝説の殺人鬼、リッパーマン。

　子孫である最凶の暗殺者、闇猫。

　人殺しの天才が、殺し合いを開始する。