魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第二部二章 思惑の乱立

『鮮血の夜』

　窓から差し込む光が、訪れた沈黙に美しさを添える。

　サタナシアは顔を赤くし、プルプルと震えていた。

「……ほお」

「ふむ」

　突然の申し出だったが、王とガルフは予想の範囲内だったようで、合点がいった声を発した。

　しかし、名指しされたアレクは口を開いたまま固まり、サタナシア以上に顔を真っ赤に染めていた。

「すまぬ。王子のために、経緯を話してはくれないか？」

　ふと隣を見た王は笑いのツボを刺激されたらしく、肩を震わせながら言った。

「ち、父上ぇ！」

　アレクが素っ頓狂な声を上げ、空気が和やかにほころんだ。

　サタナシアは恥ずかしさで小さくなりながらも、深呼吸をして語り始めた。

「……ご存知の通り、バーサ帝国は我が愚弟により滅ぼされました。残ったのは、わたくしが父と閉じ込められていた小さな島だけ。元々病に伏していた父は、黒く染まった大地を見て……」

　サタナシアがさっと顔を伏せる。

「そうか……ご遺体はどうした？」

「父は最期、帝国の地に眠ることを望みました。なので、船を出して海の近くに埋めようとしたのですが……」

　話を聞きながら、ナミラだけは結末を予想していた。

「上陸した者は次々に倒れ、父の亡骸ごと全員塵に。そのうち海水に触れていた船も沈みかけ、命からがら孤島へ戻りました。ですが、わたくし以外の者は海水を浴びていて」

「では、生き残りは」

「はい……わたくし一人でございます」

　王は小さく「そうか」と呟いた。

　皇女が現れたことで、皇族とその身辺の者は救えるかもしれないと考えていた矢先の、暗い現実だった。

「途方に暮れたわたくしは、なにか手立てはないかと屋敷中を探しました。そのとき思い出したんです。古い同盟の折、皇女に危機が迫ったとき空間移動で逃げられるように、セリア王国から贈られたという魔法の鏡のことを」

　ずいぶんいい話で伝わったな、とナミラに三人の視線が刺さった。

「セリア王国とは何度も争った歴史を持ちます。しかし」

　サタナシアは膝をつき、深く深く頭を垂れた。

「先祖から続く数々の因縁無礼を承知の上で、お願いします。どうかわたくしを、王家に加えてくださいませ。バーサ皇族の血を、セリア王家の一部として後世に繋げさせてください！」

　美しき嘆願が周囲に反響し、四人の耳と心を揺らした。

「顔を上げよ。その願い、この獅子王が聞き入れた。だが、そうだな。王子はなにか申したいことはあるか？」

「……ではひとつ。なぜ私なのです？　私はまだ未熟な学生の身ですよ？」

　かしこまった口調で、アレクは疑問を投げかける。

「その……覚えていないかもしれませんが、昔貴方から結婚しようと言われまして」

「……は？」

　頬を赤らめるサタナシアを尻目に、ルイベンゼン王は息子を怖い顔で睨みつけた。

「もう十年以上前のことですわ。まだ貴方は五つだったけれど、膝をついて薔薇を渡してくださったの。わたくし、とても嬉しくて……あ、あの、でも、嫌ですわよね？　そんな昔のことを言われて、六つも年上の女となんて」

「いえいえいえいえ！　むしろ光栄です！」

　潤んだ瞳に、アレクは心底慌てふためいた。

「で、ですが、先程申した通りまだ学生の身。その……卒業するまで待っていてもらえますか？」

「はい。もちろん」

　若い二人の間に、キラキラとした空気が漂った。

　隣の王はやれやれと首を振り、ガルフは微笑ましそうに見つめている。

　しかし、ナミラはまだ疑念が拭えぬ視線を皇女に向けていた。

「あの、アレキサンダー様？」

「ア、アレクでいいですよ」

「ではアレク。その、先程から気になっているのですけど、そこの少年はいったい」

　そんな視線を感じたようには見えないが、サタナシアがナミラヘ興味を示した。

「あぁ、彼はナミラ・タキメノ。英雄シュウ・タキメノの息子で……魔喰との戦いにも参加していました」

「お初にお目にかかります、皇女様」

　ナミラがお辞儀をし直すと、サタナシアはおもむろに近づき、悲しげな表情を浮かべた。

「貴方方には、弟が本当に迷惑をかけました。許してとは言いませんが、一人残った姉からの謝罪を受け取ってください」

　ナミラが顔を上げると、今度はサタナシアが丁寧に頭を下げた。

「そんな、皇女様が謝罪など必要ありません！　どうか、顔を上げてください！」

　やっと互いに向き合うと、ナミラは眩い美しさに目を細めた。

「ありがとう。御父上にもお会いしたいのですが」

「父は二日前、南へ発ちました」

　表向きの英雄シュウ・タキメノは、南の戦線へ援軍として向かっていた。

　シュウは新しい屋敷を堪能できないことをボヤきながら、盛大な見送りを受けていた。

「まぁ！　そうなのですか？」

「彼の存在を知らしめれば、向こうから停戦なり話し合いが提示されると思ったのだがな。どうやら、獣人の血の気を少なく見ていたらしい。届いた書状には『面白い！　勝負させろ！』と書いていたよ」

　呆れたため息を漏らす王に、ご意見番であるガルフも続く。

「そうですか……では、せめて無事をお祈りしています」

「それは心強い……さて、サタナシア。お前の今後だが」

　王の口から、サタナシアの処遇が言い渡された。

　彼女がセリア王国に現れたことは、まだ王城の者しか知らない。帝国について近隣諸国が探り合いを続ける中、存在を知られると混乱を招く恐れがある。そこでしばらく、王城の西に建てられた賓客用の尖塔に匿うことになった。

「……ありがとう、今日はいっしょに来てくれて」

　謁見の間をあとにしたナミラとアレクは城を回り、バボン王の鏡のような危険があるものを調査した。

　おかげでいくつかの前世が蘇ったが、帰る頃にはすっかり日が暮れてしまった。

「べつに、なにもしてないさ。俺だって王に呼ばれただけだし」

「いや、きみがいてくれるだけで安心できた……一応、あれでもね」

　馬車に乗り込むナミラを、アレクが一人見送る。

　サタナシアはすでに尖塔へ移り、城の中は夜の静けさに満ちていた。

「今日は家に帰るのかい？」

「うん。しばらくは寮と行ったり来たりさ」

　本来であれば、ナミラもアニたちのように学院にある寮へ入る予定だった。

　しかし、ナミラまでいないのは寂しいとファラが駄々をこねたため、週の半分を屋敷から通うことで落ち着いてもらった。

「ははは、母君によろしく伝えてくれ。今度時間があれば、宝物庫も開けて前世を増やしてみよう」

「お、本当だな？　期待してるぞ？」

　笑い合う、友人同士の和やかな時間。

　馬車に乗ったナミラは窓から顔を出した。

「じゃあ、また明日学院で」

「おやすみ、友よ。余計な心配だとは思うが、道中気をつけて」

　二人は互いが見えなくなるまで手を振り合い、別れた。

　夜の帳が下りた王都を、馬車が静かに進む。

　その車内で、ナミラは一日を振り返っていた。

　その表情は険しく、胸には払いきれないざわめきがあった。

「なんだ……この違和感は」

　気になる相手は皇女サタナシア。

　しかし、ざわめきの正体を上手く言葉にできない。

「……すべては仕組まれていた？　誰かが裏で糸を引いている？」

　思いついた言葉を口にするが、どれも腑に落ちる確証はない。

　そのうち馬車が止まったため、一旦考えるのをやめた。御者に礼を言うと、我が家の重い鉄の門を前に夜の空気を吸い込んだ。

「ま、今日はもう寝」

「おかえりなさいませ、坊ちゃま」

「うおおおいっ！　びっくりしたぁ！」

　誰もいないと思っていた門の向こうに、一人のメイドが立っていた。

「ウルミさん！　こんな時間になにを」

「なにって、ナミラ坊ちゃまのお出迎えでございます」

　先日ウルミと名乗ったメイド長が、淡々とした口調でランプを向ける。

　ウルミは淡い光でも分かるほど白い肌と、ジトッと睨みつけるような目つきで、二十六歳ながら他のメイドたちから早々に怖がられていた。しかし、仕事は完璧でメイド長としての資質も備えており、タキメノ家からは高い信頼を得ている。

「べつにいいのに」

「そういうわけにはいきません。さ、扉を開けますので離れてください」

「いや、いいよっと！」

　ナミラは地面を蹴り、背の高い扉を軽々と飛び越えた。

「おぉ……流石でございます」

　ウルミは称賛の拍手を送ったが、そのせいでランプを落としてしまった。

「あ……申し訳こざいません。すぐに替えを」

「大丈夫。光生《ライポ》の魔法使えばいいから」

　ナミラは目を閉じ、右の手のひらを上に向けた。

「『光よ　我が道……』」

「坊ちゃま」

　意識を手に集中させ呪文を唱えるナミラの耳を、ウルミの冷たい声が撫でる。

「おやすみなさいませ」

　その日、タキメノの屋敷に光生の魔法が生まれることはなく。

　ナミラの首から、鮮血の飛沫が飛んだ。