魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第六章 滅亡の因縁

『因縁』

　紅い夕日を受け、さらに深みを増す紺碧の薔薇。

　凛と偉大に、この世に存在するのが己のみかのように佇んでいる。その美しさはすべての心を虜にし、宿す冷気はあらゆる生命を赦さない。

　天上天下を貫く氷の超天魔法が、この世界顕現した。

「本当に……人間か？」

　ガルダが息を飲む。

　自らも同じ威力のものを撃てなくはないが、一国の環境を破壊するほどの魔素が必要になる。

　それを自分の魔力だけで賄ってみせた少女に、魔喰とはべつの恐ろしさを感じていた。

「はぁっ……はぁ……あっ」

　人類初の偉業を成し遂げたモモは、杖にしがみついたまま全身を痙攣させていた。

「す、すごい……い、今までで一番……はっ、あっ、やっ……」

「モモちゃん？」

　アニが駆け寄る。

　妙に艶っぽい声に反応した、ダンとデルの視線を遮るように立ち塞がった。

「……すごかった……こんなの、はじめて……ふぅ……んぅ！」

「魔力よね！　魔法の話よね！？」

　足をガクガクと震えさせ、モモは立つこともままならなくなった。

　アニは慌てて自分のマントをかけてやり、恍惚の表情を浮かべるモモを支えた。

「え、えーっと！　これは勝ったってことでいいのか？」

「いや、まだだ」

　声を張り上げ自分に注目を集めたシュウの問いに、ナミラが舞い降りながら答えた。

「……冗談だろ？」

「冗談なんかじゃないよ。超天魔法は見ての通りだけど、あくまで魔法だからね。魔喰にとってはごちそうかな。ま、この魔力量と密度なら、すぐには吸収できないだろうけど」

　見上げたナミラの視線の先。

　天上で咲く一枚の花弁が、僅かに溶け始めた。

「みんな、今のうちに下がってくれ。あとは俺一人でなんとかする」

「そんな！　一人なんて……」

　アニは先の言葉を口にすることができなかった。

　傷ついた自分たちでは、足手まといになると理解していた。

　しかし、悔しさで胸がひどく痛む。

「ありがとう、アニ。でも大丈夫、勝算はあるんだ。魔喰を倒すには、先に依代を破壊しなくちゃいけない。そのためには、魔素や魔力を許容量以上吸収させる必要があるんだ」

　絶氷青薔薇《ブルー・ローズ》を指差し、ナミラは明るく語った。

「バジラナを切り離すことには成功した。あと一歩で依代は破壊できる」

「しかし、本体は……」

　ガルダが険しい顔で進み出る。

　万象王の死という悲劇が、脳裏に蘇っていた。

「たしかに、一度は返り討ちに遭った。だが、今はあの時代にはなかったものがある。大丈夫、俺を信じろ」

　頼もしい笑顔のナミラに、精霊王たちは頷いた。

「分かりました。ではナミラ様、もし魔法を使うのならば、我らの魔素をお使いください」

「馬鹿。そんなことをしたら、お前たちの力が」

　ガルダは首を横に振り、笑った。

「魔喰は我らにとっても因縁の敵。せめて、ご助力させてください」

「……分かった」

　深々と頭を下げた四人に、ナミラそれ以上なにも言わなかった。

「では、我らは兵士たちを運びましょう」

「そうしてくれ。ゲルトさーん！　その戦車に乗るだけ乗せてくれー！」

　ナミラに呼ばれ、ゲルトがため息をつきながら戦車を近くに停めた。

「ったく、俺はただの商人だぞ？　こんな最前線、場違いだっての」

「そう？　俺はなんだか運命感じてるんだけど」

「なんの運命だ……勘弁してくれぃ」

　さらに大きなため息と共に、ゲルトは愛馬の頭を撫でた。

　前線にいたシュウたちが戦車に乗り、自分以外の者が崩れた砦の向こうに行ったことを確認すると、ナミラは再び青薔薇と向き合った。

「さて……出迎えの準備をしなくちゃな。使わせてもらうぞ、精霊王たち」

　愛刀を鞘に戻し、両拳を握る。

「はああああああっ！」

　先程のモモと同じように、大量の魔力を練り上げる。

　両腕に装備した篭手と胸当てのスフィアが輝き、力のレベルを押し上げる。杖の製作ついでに作った、オリジナルの装備。ぶっつけで使うことになったが、効果は期待以上だった。

　今まで得てきた数多の前世。

　彼らが有していた魔力だけではなく、精霊王たちの魔素も取り込み、一つの巨大な力に変えていた。

「こっからじゃよく見えねぇな」

　テーベ村に続く街道で、ダンが呟いた。

「それなら、ほれ。遠見の魔法じゃ」

　ガルフが水晶玉を取り出し、ナミラの様子を映した。

「おぉ！」

「さすが賢者様！　やっと役に立った！」

「今日イチの活躍！」

「儂泣くぞ？」

　がっくりと肩を落としたガルフは、モモに頭を撫でられた。

　グ、オ、オ、オ、オ。

　永遠に咲き誇るかのように思われた薔薇に、巨大な亀裂が入る。

　同時に、二度と聞きたくない唸り声が響き渡り、兵士たちは皆身震いした。

「出てくるか。こっちも準備できたぜ！」

　グギャアアアアアアアオオォォォ！

　世界が恐怖する絶叫。

　青薔薇を喰らい尽くした魔喰は再び巨大化し、ナミラを憎らしげに見下ろした。

　そして、魔力を放出しすべてを破壊しようと背を丸めた。

「それを待っていた！」

　ナミラのほうが一瞬早く、溜めた魔力を外へ出す。

「『我万象王也《ゼノ》』」

　黄金に輝く絶対の力。

　どこにも非のない球体が対象を閉じ込め消滅させる、逃れようのない尊き御業。

「まさかもう一度、この目で見られるとは……」

　精霊王たちが感涙を流す。

　目の前で光を放つのは、十万年前魔喰の依代を破壊した万象王ゼノの奥義であった。

「うぎゃあああああああ！」

　光の中から、男の悲鳴がこだまする。

　魔喰の雄叫びではなく、人間のもの。依代となった皇帝カリギュリスの、苦悶の声だった。

「やっと許容を超えたか。バーサ帝国の皇帝カリギュリス」

　ナミラは光の中に向かって言った。

　【解析眼】で、事の真相はすべて理解していた。

「ナ……ミラ……タキ……メノ」

　恨みか、それとも皇帝としての称賛か。

　絞り出る声からは、乗せられた感情を読み取ることはできない。

「おう、そうだ。俺はナミラ・タキメノ。お前を倒した男だよ。しっかり魂に刻んでおけ。それで」

　ナミラが立てた親指と、満面の笑みを向ける。

「来世は仲良くやろうぜ！」

　人間としての姿や尊厳すらも失った、皇帝カリギュリス。

　太陽の如き光に包まれた、すべてを飲み込む漆黒の闇のさらに奥。誰も見ることのできない深淵の底で、その瞬間、たしかに彼は笑っていた。

「はああああああああああああああ！」

　ナミラが両手をかざし、さらに力を込める。

　光の球はみるみる縮小し、音もなく消えた。

　ザンッ。

　依代も蓄えた魔力も消滅し、魔喰の本体は黒く染まった大地に突き刺さった。

「勝ったああああ！」

「ナミラ胴上げだー！」

「まだだ！」

　喜びで飛び跳ねる人間たちを、ガルダが一喝した。

「ここまでは十万年前と同じだ。ここからだ……」

　精霊王たちは手に汗握り、固唾を呑んでナミラを見守り続けていた。

　そのただならぬ様子に喜びは瞬時に姿を消し、重い緊張が再来した。

「さて」

　ナミラがゆっくりと、魔喰に向かって歩き始めた。

　ここまでは計画通り。

　しかしここからは、どの前世も知らない可能性の世界。

　アニには勝算があると言ったが、半分嘘をついていた。勝算と呼べるほどの確証はない。だが、これ以上有効な手段も他にはない。

　今まで出会った人も乗り越えた試練も、すべては前世からの運命であり、この魂が積み重ねた輪廻の賜物。

　ならば、俺はこれまでの人生すべてを信じる！

　すべてを賭けて、この因縁を断ち切ってみせる！

　より強い覚悟が、ナミラの目に灯った。

　その瞬間。

　魔喰がナミラに向かって飛んだ。

「馬鹿な！　まだその距離では！」

　ガルダが声を上げる。

　ゼノも同じように襲われ、心臓を貫かれた。しかし、反応を示したのはもっと近づいてからだったはず。そしてそのことを、ナミラが覚えていないわけがない。

　離れて見ていた誰もが虚を突かれた。

　目を背けたくてもその隙すらない。

　瞬きの間の、一瞬の出来事。

　ナミラの胸当てを、魔喰の刃が貫いた。