『迫る驚異』
シュウたちが砦へ向かったその日の夜。
仕事を終えた村人たちは不安を抱え、いつもと違う一日に疲れを感じていた。
それは現村長であるバビも同じだったが、就寝前に予定にない客人を寝間着姿のまま対応していた。
「で、なんの用だ？」
バビは不機嫌を隠すことなく、昨年からさらに太った腹を撫でた。
目の前にはガイとゲルト、そしてナミラが座っている。
「くだらんことだったら寝るぞ」
「バビ村長。こっちは寝ずに馬車を走らせてきたんで、眠たさなら負けませんぜ？」
ゲルトの軽口をふんっと鼻で笑い、バビは黙った。
「村長、この村に盗賊が迫ってきている。急いで守りを固めないと、明け方には攻め込まれるぞ」
深刻なガイの言葉にバビはポカンと口を開け、驚きと共に睡魔を逃した。
「とととと盗賊？ な、なんで！」
「盗賊が来る理由なんて、奪うために決まってますでしょう？」
今度はゲルトが笑った。
「い、いや、そうでなくて。なんで来ることが分かったのだ！」
「俺です」
黙っていたナミラが静かに口を開いた。
「俺が動物と話せるのは知ってますよね？ 彼らが教えてくれたんです。ただ、敵の規模やどこから来るのかとか、詳しいことが分からなかったんですけど」
「そこで俺です」
ゲルトは得意げに、そして悲しげに語り出す。
「いやね、本当に偶然なんですよ。西の連合国からこの村にやって来る途中に、その盗賊団と出くわしまして。それで、命からがら徹夜で逃げてきたってわけです。おかけで商品は無くなりましたけどね」
ため息をついたゲルトが俯く。
「ゲルトさんのおかげで色々分かりました。その盗賊団は少なくとも百人以上いるようです。魔法使いの男もいたみたいで、旗印から『斬竜団』という、ここらで一番大きな盗賊ということも判明しました」
ナミラの話を聞きながら、バビはワナワナと震え叫び出した。
「なぜ今なのだ！ 冒険者はみんな北の砦に行っておる！ 明け方など、王都への救援要請も間に合わんぞ！」
「だからですよ、村長。村人たちは武器をかき集めたり、もう行動を起こしています。今のうちに守りを」
「そんなもん、残った連中でなにができる！ すぐに逃げたほうがいい！」
バビは鼻息荒く叫び、そのまま飛び出して行きそうだ。
「今から逃げても間に合いません。奴らが来たのは西ですが、部隊を分けて王都への街道も押さえています。西と南から、じりじり囲まれてるんですよ。東は森が続きますし、北は言うまでもないでしょう？」
真っ青になったバビは、子どものように地団駄を踏んだ。
「ふざけるな！ それなら戦わず降伏する！ やっと町への昇格の話が上がってるんだぞ？ 余計な被害を出すわけにはいかん！」
三人は目を丸くしたが、すぐに怒りに顔を染めたガイが噛み付いた。
「なに言ってんだ！ 降伏なんかしたら、なにされるか分からねぇのか？」
「被害を最小限に留め、機嫌を取って時間を稼ぐのだ！ その間に、王都から派遣された北への援軍が、村に立ち寄るはず。それまで耐えるのだ！」
「馬鹿か！」
力いっぱいテーブルを殴り、ガイが吠えた。
「黙れ、酒場の店主ごときが！ ゲルト、お前も無礼だ。町になってもここで商売できると思うなよ？ ナミラ！ お前も煽ててたらいい気になりよって！ お前が自由にできるのは誰のおかげだと」
「いい加減にしろぉ！」
唾を撒き散らして喚くバビだったが、突如響いた怒鳴り声に黙ってしまった。
声の主はナミラだったが、初老の男性のように厚みと迫力のある声を発していた。
「貴様、この家の家訓を忘れたか！ 『村を襲う者あれば、先頭に立って戦え。たとえ焼け野原になっても、子どもさえ生きていれば村は続く』なのに貴様は己の利益を優先か！ 恥を知れ！」
ナミラはみるみるうちに、口髭を蓄えた男性に姿を変えた。
真似衣の魔法で、初代村長のラビに変身したのだ。
「え、誰？ え、あれ？ ひいじいちゃん？ 初代様？」
肖像画で知るその顔に、バビは目をパチクリさせた。
「もういい。逃げたければ逃げろ。儂らは勝手に戦う。だが、この屋敷にある武器防具はもらっていくぞ」
「へ？」
バビは情けない声を出し、目を泳がせ始めた。
「これも家訓で決められているだろう。このような事態のために、常にある程度の武器類を備えておくと」
「……売った」
消えそうな声がナミラの耳に入った。
「なんだと？」
「売ったのだ！ あっても邪魔だし、こんなことになるなんて思わなかったのだ！ 父ちゃんの頃には、一度も襲われたりしなかったから！」
ラビとしての顔がどんどん歪む。
呆れと失望が隠すことなく現れていた。
「なんのために、この村長邸が北の端にあると思う？ 帝国との戦いになったとき、真っ先に盾となれるようにだ。この……この大馬鹿者がぁ！」
「ぶぎゃ！」
豚のような悲鳴を上げ、殴られたバビはソファーの上に伸びた。
「お、おいおい」
「ナミラ……で、いいんだよな？ これからどうすんだ？」
大きく深呼吸をしながら、ナミラは元の姿に戻った。
どうやら特定の事案に遭遇すると、関係する前世の感情が強く現れるらしい。ラビとしての怒りが、まだ胸で燃えている。
「この家には、村人の避難のために地下室が備えてあります。とりあえず、戦えない女性や子どもはそこに避難してもらって、このアホも縛りつけておきましょう」
頭を切り替え、ナミラは迫りくる驚異に意識を向けた。
「俺に考えがあります。協力してください」
「おう、当たり前だ」
「まぁ、行商人にできることがあれば惜しまないが。ところでナミラ」
ゲルトは腫れ物に触るように、恐る恐る話しかけた。
「さっきの、一体なんだったんだ？ あの怖いおっさん……誰だ？」
ナミラは笑いながら、ゲルトにも自分の能力について説明し、改めて協力を求めた。
その後、ダンたちと合流し作戦を決行した。
できることは限られていたが、それ以上に時間がなかった。
朝日が顔を出す頃。
テーベ村を狂喜の視線が取り囲み、刃を向けた。
