『行く者見送る者』
声に反応しないよう気をつけながら、ナミラは慌ただしい村の中を進んだ。
早朝だというのに、誰も文句を言わずに働いている。
「母さん、大丈夫？」
「うん、平気よ。ありがとう、ナミくん」
途中、少し息の上がった母を心配した。
ファラも普段は畑仕事をしているが、ナミラやアニと比べると体力に差がある。しかし、微笑みながらもまっすぐ前を見つめる姿に、ナミラはこれ以上なにも言うまいと歩を進めた。
「来た来た、遅いよー！」
目的地では先に着いたデルが手を振って待っており、ダンは荷物の運搬を手伝っていた。
「ナミラ、ファラさん。もう時間がない、はやく」
走り寄ってきたガイに頷き、親子は小走りで向かった。
ここは、テーベ村北の門。
砦へと続く街道が伸びており、今まさにシュウが砦へと帰還しようとしているところだった。
「父さん！」
ナミラの声に振り返ったシュウは、パッと明るく笑った。
「おぉ、来てくれたか！ よかった、見送りなしはちょっと寂しいからな」
ふざけるように笑うと、シュウはナミラの肩に手を置いた。
「お母さんとこの村を頼む。悔しいがお前はきっと、今の父さんより強い。だから、一人の男として頼む」
父の目には、語り尽くせない想いがあった。
ナミラはまっすぐ見つめ返し「わかった」と頷いた。
「あの、これ……」
ナミラの脇で、ファラが消えそうな声で持っていた袋を差し出した。
「焼き菓子、焼いたの。朝、みんなで食べようと思って。お腹、空いたら、砦の人と食べて。それから、それから……」
シュウはファラの言葉を待ちきれず、愛する二人を力強く抱きしめた。
「必ず帰ってくる！ 約束する。そしたら、みんなでお腹いっぱい食べよう！」
シュウの目は赤く、ファラは泣きながら何度も頷いた。
そしてナミラは、なにも言えずに唇を噛むことしかできなかった。
「それじゃあ、行ってくる」
シュウは愛馬に跨り、見送りの人たちを一瞥した。
「子どもたちを頼んだぞ、ハゲ！」
「いい加減手柄立ててこい、アホ！」
最後にいつもの悪態をつき合うと、シュウは街道を風のように走り去った。
父の姿が見えなくなるまで見送ったナミラの胸には『命を賭ける者を送り出す側の気持ち』が宿っていた。
「なんでだよ！ 連れてってくれよ！」
シュウから一時間ほど遅れて、冒険者の一団が出発しようとしていた。
そしてそれに同行しようと、ダンとデルが言い寄っていた。
「お前たちは冒険者じゃないだろ。冒険者登録できるのは十五歳からだ。お前たちは資格さえない」
リーダーのゴーシュが、馬から降りずに答えた。
「今年の誕生日で十五になるんだからいいだろ！」
「ガルゥだって倒したんだ！ 絶対に戦力になるからさ！」
「いい加減にしろ！」
プロの一喝に、二人の勢いは止められてしまった。
「いいか？ これから行くのは戦場、準備周到の魔獣討伐とはわけが違う！」
デルは言葉が出なかったが、ダンは「でもよ」と不満を漏らした。
「聞け、お前ら」
ゴーシュの声に落ち着きと優しさが灯った。
ダンたちを止めにやってきたナミラとアニも、ゴーシュの言葉に耳を傾けた。
「お前たちの実力を疑ってるんじゃねぇ。信じてるからこそ、残ってほしいんだ。お前たちが村にいてくれれば、後ろを気にせず戦える」
ゴーシュはニカッと笑い、ダンに自分の短剣を投げた。
「そもそも、お前たちは『テーベ村きしだん』だろ？ 遠征は俺たちに任せて、この村をしっかり守ってくれ！」
笑顔のまま、ゴーシュはパーティを伴って走り出した。
テーベ村きしだんは、ゴーシュの言葉を胸に送り出したが、ダンだけは悔しそうに短剣を握りしめていた。
