『みんな、死ぬ！』
「お、来たか」
ギルド館は登録している冒険者に食事の提供もしており、丸いテーブルと椅子がいくつも並べられていた。
奥にはギルドの旗が飾られ、その下に冒険者登録やクエストの手続きを行うカウンターがある。
正面のテーブルに、大剣を背負った男が腰かけていた。
男は道具屋の次男でゴーシュという。
店は兄が継ぎ、自分は冒険者として腕を振るっている。村の警備を王国と協力して行っており、テーベ村に駐留する冒険者のリーダー役を努めていた。
「早速だが、お前たちの狩ってきたガルゥについて話がある。みんな、ここに」
七人はゴーシュの腰かけていたテーブルを囲んだ。
「四年前と今回、奴らはどこから来たのか。ギルドでも調べていたんだが、シュウさんに情報提供してもらって、あらかた検討がついた」
ゴーシュは地図を広げ、ある点を指差した。
「恐らくガルゥは北、バーサ帝国領から来たんだろう」
そこはテーベ村にとって最も近い隣国。
しかし、過去に起きた戦争で王国からのイメージは決して良くない。皇帝による独裁で、冒険者や行商人でも限られた内情しか知らない謎多き大地だった。
「バーサ帝国……」
「ここからは俺が変わろう」
話を変わったシュウが、自身が駐在する北の砦を指さした。
「ここがバーサ帝国との国境、北の砦だ。テーベ村までは大きな街道が伸びているが、帝国側には荷馬車がやっと通れる悪路が繋がっているだけ。向こうの砦も、その道を進んだ先にあるゼノ山脈の麓に建てられている。天気のいい日には、ここからも見えるだろう？ その理由はここ、封魔の森だ」
くるくると円を描き、シュウが帝国側の黒く塗りつぶされたような場所をなぞる。
それは、帝国と王国を壁のように遮るゼノ山脈をぐるりと囲んでいた。
「この森はエルフが管理していて、人間とは街道以外不可侵の条約を結んでいる。でも、定期的に砦周辺の調査を行うから、そのときは案内人のエルフが来てくれるんだ。四年前のあの日、そのエルフが言っていた。森が騒がしいって」
「森が？」
アニが首をかしげた。
「うん。そしてその日、調査に出た小隊が魔物に襲われたんだ。それだけじゃない、森にあるエルフの集落のひとつも、襲撃を受けた」
全員固唾を飲んで、シュウの話に耳を傾けた。
「王国側の森は魔素が少なくて、魔物も魔獣もいないはずなんだ。なのに、あの日は複数の場所で現れた。今でも、原因は分かっていない……」
シュウの顔が一層険しくなる。
「あとで知ったんだが、森の中にある国境線の防衛魔法に綻びが見つかったらしい。きっと、四年前のガルゥはそこから国境を超えてこの森に来たんだろう」
「ちょっと待って！ なら、今日のって……」
アニは、それ以上言葉が続かなかった。
全員、同じことが頭をよぎったのだろう。特にナミラは、父に似た険しい顔で杖を握っていた。
「緊急報告！ 緊急報告！」
館内にけたたましい音と、緊迫した女性の声が響いた。
「北の砦より、何者かに襲撃を受けたとの知らせあり！ 繰り返す、北の砦が襲撃を受けたとの知らせあり！ これより、救援要請に従い緊急クエストを発令する！ 繰り返す……」
アニとデルは絶望の表情を浮かべ、ダンは「マジかよ」と呟いた。
ナミラは天井を睨み、まだ見ぬ相手に敵意を向けた。
そして現在。
大人たちは武器や魔法薬の準備と搬送に追われている。
ギルドに発令されたクエストは、砦の支援と防衛。しかし、肝心の敵の正体は知らされず、村では「戦争が始まるのではないか」との噂が広まっていた。
「大丈夫さ。この数十年、帝国とは平和にやってきたんだ。楽観はできないけど、たぶんガルゥみたいな魔獣や魔物が大量発生したんだよ」
不安げなアニに、ナミラは優しく微笑んだ。
しかし、心中は決して穏やかではない。その耳には、北から逃げてきた動物や虫たちの声が聞こえているのだ。
「危険！ 危険！ 砦、危ない！」
「エルフ、死ぬ！ 人間、死ぬ！ みんな、死ぬ！」
