19/31

第19話：最後の賭け

　エルネストが「寂しい」と言った、その一言が俺の心に深く刻まれた。

　明日から彼は完全に隔離される。アステリアの支配下で、今度こそ本当にエルネストらしさを失ってしまうかもしれない。

　今夜が、最後のチャンスだった。

「エルネスト」

　俺は彼の手を握った。

「今夜、時間はあるか？」

「今夜？」エルネストが困惑する。「明日から集中研修が始まるから、早めに休んだ方が…」

「頼む。最後に、お前と話したいことがある」

　俺の真剣な表情に、エルネストが頷いた。

「分かった。どこで？」

「学院の屋上で。夜中に」

-----

　深夜。学院の屋上で、俺はエルネストを待っていた。

　満天の星空が、俺たちを見下ろしている。皮肉なことに、あの星々が、星詠み司の権威の象徴でもあった。

「クレイド」

　エルネストが現れた。月明かりに照らされた彼の顔は、どこか疲れているように見える。

「来てくれて、ありがとう」

「それで、話とは何だ？」

　エルネストが俺の隣に座る。

「エルネスト」俺は意を決して口を開いた。「俺は、お前を失いたくない」

「失う？」

「今のお前は、もう以前のお前じゃない。星詠み司庁に通うようになってから、お前は変わった」

　エルネストの表情が複雑になる。

「変わったと言うが…それは悪いことなのか？」

「お前がお前でなくなることは、俺にとって悪いことだ」

　俺はエルネストの目を見つめた。

「覚えているか？　俺たちが初めて出会った時のことを」

「それは…」エルネストが記憶を辿る。「確か、お前が上級生にいじめられていた時だったな」

「そうだ。お前は、俺みたいな目立たない奴を助けてくれた。理由を聞いたら、何と答えたか覚えているか？」

　エルネストが小さく微笑む。

「『困っている人を見過ごすことはできない』と言った」

「そうだ。その時のお前の瞳は、本当に輝いていた。正義感と優しさに満ちていた」

　俺は空を見上げた。

「その後も、お前はずっと変わらなかった。セレスティア様と出会った時も、グリフォン事件の時も、いつもお前は『人を助けたい』という気持ちで動いていた」

「それは…」

「でも今のお前は違う。『帝国のため』『全体のため』と言って、目の前の人の気持ちを無視している」

　エルネストの表情が苦しそうに歪む。

「セレスティア様を突き放した時、お前は何を感じた？」

「それは…」

「悲しくなかったのか？　彼女の涙を見ても、何も感じなかったのか？」

　エルネストが黙り込む。

「俺は感じた」俺が続ける。「お前の心が、痛んでいるのを。だが、お前はそれを『個人的な感情』として押し殺そうとしている」

「だが、それが正しいことだと…」

「誰が決めたんだ？」俺が強く言った。「アステリア様か？」

　エルネストが俺を見つめる。

「エルネスト、お前は今、自分の心を信じているか？」

「心を…信じる？」

「そうだ。お前の心が『これは正しい』と感じることを、信じているか？」

　エルネストが長い沈黙を保つ。

「俺は…分からない」

「それが答えだ」俺が立ち上がる。「本当に正しいことなら、迷わないはずだ。お前が迷っているということは、心のどこかで『おかしい』と感じているからだ」

「でも、アステリア様は…」

「アステリア様の言葉と、お前の心、どちらが本当のお前だと思う？」

　俺はエルネストの前に立った。

「俺は、お前の心を信じている。小さい頃から一緒にいて、お前の本当の優しさを知っている」

「クレイド…」

「お前が何を選んでも、俺はお前の友達だ。でも、お前らしさを失ってしまったら、俺はとても悲しい」

　エルネストの瞳に、涙が浮かんだ。

「俺は…俺は本当に、何が正しいのか分からなくなった」

「分からなくていい」俺が微笑む。「でも、お前の心の声だけは、聞いてくれ」

　しばらくの沈黙の後、エルネストが小さく呟いた。

「セレスティア様を突き放した時、俺は…とても辛かった」

「うん」

「お前たちと離れると聞いた時も、本当は嫌だった」

「うん」

「でも、それは間違っていることだと思って…」

「間違っていない」俺が断言した。「大切な人を大切に思う気持ちが、間違っているはずがない」

　エルネストが俺を見上げる。

「でも、アステリア様は…」

「アステリア様の言葉より、お前の心を信じてくれ」

　俺は胸ポケットから、あのお守りの石を取り出した。

「これ、覚えているか？」

「俺たちが一緒に作った…」

「そうだ。お前が『友達の絆』と言って、一緒に作ったものだ」

　俺は石をエルネストの手に握らせた。

「この石は、お前の本当の心を覚えている。お前が人を大切にする気持ち、友情を大切にする気持ちを」

　石が微かに光る。

「エルネスト、お前はお前のままでいい。誰かに作り変えられる必要はない」

　エルネストが石を見つめている。

「俺は…」

「何も急いで決めなくていい。ただ、お前の心の声を聞いてくれ」

　俺は立ち上がった。

「俺は、何があってもお前の友達だ。お前がどこにいても、どんな状況でも、俺はお前を信じている」

「クレイド…」

「明日から会えなくなるかもしれない。でも、俺はずっとお前のことを考えている」

　俺は微笑んだ。

「お前の本当の心を、思い出してくれ」

　そう言って、俺は屋上を後にした。

-----

　翌朝、俺は不安な気持ちで教室に向かった。

　エルネストは、星詠み司庁の集中研修に向かったのだろうか。それとも…。

　教室の扉を開けると、そこにエルネストの姿があった。

「エルネスト？」

　彼が振り返る。その瞳には、久しぶりに以前の輝きが戻っていた。

「おはよう、クレイド」

「研修は？」

「断った」エルネストが微笑む。「アステリア様には申し訳ないが、俺はもう少し、自分で考えてみたいと思う」

　俺の心に、大きな安堵が広がった。

「それで、いいのか？」

「ああ。昨夜、お前の言葉を聞いて、色々なことを思い出した」

　エルネストが立ち上がる。

「俺は、俺の心を信じてみることにした」

　その時、教室の扉が開いて、セレスティアが入ってきた。

　エルネストは、迷うことなく彼女に向かって歩いていく。

「セレスティア様」

「エルネスト様…」

「この間は、申し訳ありませんでした」

　エルネストが深くお辞儀をする。

「もしよろしければ、改めてお茶でもいかがでしょうか」

　セレスティアの顔が、花のように明るくなった。

「はい！　喜んで！」

　俺は、心から微笑んだ。

　エルネストが戻ってきた。

　本当の、エルネストが。