三百五話 罪鎖の悪神と、鎖に囚われたベルウッド
お待たせしました（汗 今話もヴァンダルーが登場しませんが、ご容赦ください。
そこには、異様な光景が広がっていた。
巨大な牢獄の中央に、二つの存在が無数の鎖で結ばれている。
片方は、弱々しい光を放つ整った顔の青年。そしてもう片方は、無残な様子の人型の何かだ。
「これは、いったい……？」
試練のダンジョンの最下層に広がる光景に飲まれていたハインツは、何とか声を絞り出した。
「あの、光る青年が英雄神、勇者ベルウッドだろうという事は……あれが『罪鎖の悪神』！」
伝説に謳われる、忌まわしい悪神。英雄神と相討ちになったとされる、強大な神の名だ。
しかし、ハインツ達の視線の先にある存在は、そのようには見えなかった。
大まかな形は、人に近いように見える。二つの頭部には毛髪の代わりに鎖が生え、四本ある腕の肘から先も何本もの鎖と化している。足は二本だけだが、山羊のような蹄になっていた。
だが、ハインツ達に分かるのはそれぐらいだった。
「これは……封印なのか？ 体中に無数の杭が打たれている」
『罪鎖の悪神』らしい存在には、肌が見えなくなるほど無数の杭が打たれていた。手足は勿論、胴体、そして二つある顔の穴という穴に杭が突き刺さり、灰色の壁に縫いとめられている。その足元には、今も血のようなものが滴っていた。
「戦いの傷とは思えないな。まるで、拷問を受けた後の死体じゃないか。ベルウッドが、これをやったのか？」
小さく「うぇ」っと呻いていたジェニファーがそう評すると、ダイアナが弾かれたように反論する。
「そんなはずは……伝説では、ベルウッドは『罪鎖の悪神』と相打ちになったはずです。このような事をする余裕があったとは思えません！」
ダイアナの反論は、特に根拠のあるものではなかった。伝説や神話として語り継がれている事が、全て真実とは限らないからだ。
実際には、ベルウッドは『罪鎖の悪神』に負けて封印されてしまったが、駆けつけた他の神々が『罪鎖の悪神』を封印し、このような姿にしたのかもしれない。
それだけ『罪鎖の悪神』の状態は惨く、とても戦いで負った傷とは思えなかった。
「……ダイアナの言う通りかもな」
何処か白けた顔のエドガーは、そう言いながら『罪鎖の悪神』に打たれた杭を指差した。
「ベルウッドの武器は剣のはず。杭は、ベルウッドじゃなくて、アルダが神を罰する時に打つ、法の神としての権能の象徴のはずだ」
その指摘に、この階層の異様な雰囲気に飲まれていたハインツ達は、はっとして「確かに」と彼に同意した。
ベルウッドを封印した『罪鎖の悪神』を、アルダが罰し、封印したのだと考えれば納得できる。この惨たらしい仕打ちも、自身が選んだ勇者を封印されたからなら、分からなくもない。
「よく気がついたわね、エドガー。あの杭がアルダの神としての力によるものだなんて、私は全く気がつかなかったわ」
デライザがエドガーに感心してそう言うと、エドガーは「ま、まあな」と彼女から視線を逸らして答えた。
「ベルウッドが剣以外の武器を使ったって話は聞かないし、アルダがズルワーンやリクレントに罰として杭を打つ話は有名だからな」
そう答えたが、エドガーはそれで杭をアルダによるものだと気がついた訳ではない。
彼自身にもわからないが、何故かあの杭はアルダの神威だと分かったのだ。あの、『罪鎖の悪神』の血で汚れ、神々しい雰囲気のまったくない、禍々しい様子の杭が。
いったい何故気がついたのかと思い返すが、心当たりがない。『断罪の神』ニルタークの加護を得ている彼だが、聖典の一言一句まで記憶する類の信者でないはずなのに。
まるでアルダが杭を邪悪な神に打つところを、見た事があるかのように自然とそう思ったのだ。
「エドガー、どうした？ 何か様子がおかしいようだが、何か他に気がついたのか？」
ハインツはエドガーの答えには、疑問を覚えなかった。だが、彼の声が僅かに上ずっていたのに気がつき、追求した。仲間から覚えた違和感は、放置しない方が良いと思ったからだ。
「いや、何でもない。それより、これからどうするかだろ？ これまでのように偽者と戦うって訳にはいかないようだしな」
しかし、ハインツが訊ねた時にはいつも通りのエドガーに戻っていた。彼自身も、ハインツに自分が覚えている違和感について、打ち明けるつもりはないらしい。
だが、ハインツはそれで納得せず、さらに踏み込んで聞き出そうとした。
「確かにそうだが、エドガー、斥候職のお前が感じた『何か』を黙っているのは、パーティー全体にとって――」
『騒がしいな……』
だが、ハインツの言葉の途中で聞き慣れない乾いた声が響き、その声の主を察した彼等は咄嗟に武器を抜き、魔術を唱えようとした。
『その声は、神やその眷属ではないな。……人間か？』
『ククク、人間か。五万年ぶりの人間か。どうやら、まだ絶滅はしていないようだな』
声の主は、無数の杭に打たれて壁に縫いとめられている『罪鎖の悪神』だった。
「『罪鎖の悪神』は、封印されていなかったの！？」
そう叫ぶデライザは勿論、斥候職のエドガーさえ、『罪鎖の悪神』には注意を払わなかった。悪神がピクリとも動かず、何の気配もしなかったため、封印され、意識も無い状態だと思ったからだ。
そして今も、殺気も存在感も何も感じない。魔物の死体で作った趣味の悪いオブジェだと言われたら、信じてしまいそうなほどだ。
『そう、我は『罪鎖の悪神』ジャロディプス。そして、封印されている』
『それとも、お前達には我が自由に動けるように見えるのか？』
戦闘態勢を整えたデライザ達に対して、『罪鎖の悪神』はそう楽しげに答えた。喉だけではなく口内、そして舌まで杭を打たれているというのに。
「……封印されているのなら、何故口を利く事が出来る？ 私達を油断させる罠じゃないのか？」
そう問い返しながらハインツは油断なく剣を構えた。そして、このダンジョンで鍛えた事で鋭さの増した殺気を悪神に向ける。
しかし、悪神はかすれた声で笑うだけで、やはり動こうとはしない。
『完全には、封印されていないからだ。見ての通り指一本、目玉さえ動かす事は出来ず、魔力を練る事も出来ない。今の我は、ムシケラよりも無力な存在だ』
『だが、意識だけは封印されていない。アルダが、そうしなかったからだ』
「どう言う事だ？ やはり、お前を封印したのはベルウッドではなくアルダだったのか？」
『ククク、どうやらお前達に伝わっている話は、我が知る真実とは異なるようだな』
『いいだろう、教えてやる。貴様が何者であれ、今の我には口を利く事しか出来ぬのだからな』
そう言うと、悪神は彼が知る真実を語りだした。
十万年前の魔王軍と勇者軍との戦いを、ジャロディプスは幸運にも生き延びる事が出来た。だが、生き延びる事が出来ただけで、明るい未来があるとは思えないのは他の多くの邪悪な神と同じだった。
ジャロディプスには、封印された魔王の復活を企てるつもりはなかった。負け犬に義理立てして自分の身を危うくするのは馬鹿らしく思えたからだ。
だが、今からこの世界の神々に恭順するのも躊躇われた。価値観がまるで異なるこの世界の住人と、上手くやっていける気がしなかったからだ。
だからといって、他の世界に独力で行く事が出来る訳もないので様子を見るため隠れ潜んでいた。そして、その間にヴィダがアルダから離反し、たった百年後ヴィダとアルダが戦い、勝利したアルダがこの世界の神々の長となった。
これにより世界が辿る歴史の流れは大きく変化したが……ジャロディプス自身も大きく変わった。
罪と鎖を司るジャロディプスの権能は、彼が元々存在していた世界では『罠』だった。
彼の出身種族は、魔力も身体能力もそれ程高くない生態をしていた。ただ、身体の一部を疑似餌にして獲物を惹きつける狩りに特化していた。
そう、魔王の世界でいう「罪」とは、騙される事なのだ。そして、罰は喰われる事。
とてもシンプルであるがゆえに、深い意味はなく、ジャロディプスの神としての格もそれ程高くはなかった。
しかし、この「ラムダ」では罪の意味が異なる。罪人が犯した罪の種類と、動機、そして手段によって異なる意味を持つ。
特に、この『ラムダ』世界には、アルダによって何が罪なのか決められた。十万年前、ヴィダとの戦いの後、地上を去らなければならないアルダが人間達に教えた、法律の知識によって。
そもそも、この世界の住人はジャロディプスにとって、理想的な存在だった。彼が元々存在していた世界では、弱者を殺す事も、嬲る事も、そして食ったとしても、それを行った強者は罪の意識を全く覚えない。何故なら、そうする事が当たり前だからだ。
だが、この世界の知的生命体は同族を殺しただけで、罪の意識に震える。悪夢に魘され、食事を吐き、時には自ら命を絶ってしまう。
そこまで重い「罪」という概念に、ジャロディプスは変化するしかなかった。
勿論、新たな信者を獲得せず、隠れ潜み続ければ自己を保つ事は出来ただろう。だが、それでは力を得る事が出来ず消滅してしまう。
そのため彼は新たな信者を獲得し、この世界の意味に即した『罪鎖の悪神』、ジャロディプスとなったのだ。
『それからの我は、以前の我とは別の神のようになった。我に祈る者に求めるのは、絶対的な忠誠と己の命も捧げる献身、そして生贄ではない。ただ、我が唱えた教義を順守してくれれば、それで良い』
『信者は家畜や手駒ではなく、教え導く存在となった。当時の我の信者は、人間が多かったので特にな』
それからの約五万年、ジャロディプスはヴィダ派の神々と接触を試みながらも、復讐者や賞金稼ぎを主な信者として活動した。
大規模な拠点を持たず、繋がりの細い個人達による組織とは言い難い教団。しかも、大量殺人や国家転覆、神殿の破壊といった大きな目的を持たず、大規模な儀式を行う事もないジャロディプスと信者達は、当時のアルダ達でも見つける事は出来なかった。
しかし、ジャロディプス自身もヴィダ派の神々と接触する事も出来なかった。
そして、ついにベルウッドに見つかり、自身の神域に侵入されてしまったのだ。
『神となった事で少しは大人しくなるかと思ったが、当時の奴は神域から神域へ飛びまわり、潜んでいた悪神や邪神を次々に見つけ、封印していた。とは言っても、数千年に一柱という割合だったが』
『人間には随分かかっているように思えるだろうが、神にとっては短い時間だ。少なくとも、元同郷の神が封印されていくペースとしては』
ジャロディプスは、ベルウッドと戦った。それ以外の選択肢がなかったからだ。だが、その力の差は圧倒的だった。
いくら力を高めたと言っても、人類の一部からしか信仰を受けていないジャロディプスと、人類全体から勇者として崇められているベルウッドでは比較にならない。
ジャロディプスも、ベルウッドがこれまで倒してきた魔王軍残党の邪悪な神の一柱として、封印されるかと思われた。
それでも、大人しく封印される訳にはいかないと、彼はこの世界で変化した『罪鎖の悪神』としての神威をベルウッドに全身全霊の力を振り絞って叩きつけた。
『本来なら、それでも軽く弾かれて終わりだっただろう。だが、我の神威は驚くべき事にベルウッドを行動不能にせしめた』
『その時の奴の姿といったらなかったね。顔を紙のように白くして震え出し、頭を掻きむしりながら泣き叫んだ』
『『違うんだ』、『そうじゃない』、『誤解だ』、他にも色々言っていたが、その後は黙り込んで動かなくなった』
『我の鎖に囚われたまま』
「その後……その後ベルウッドはどうなった！？」
楽しげにそう語るジャロディプスに、ハインツはそう怒鳴りながら前に踏み出していた。デライザに引き止められていなければ、ジャロディプスに掴みかかっていたかもしれない。
しかし、ハインツの剣幕など気にしていないのか、彼は楽しげな様子のまま会話を続けた。
『どうなったって？ お前達の目に見える通りだ』
『今も、我の鎖に囚われたままだ。別に、封印もしていないというのにな』
「っ！？ 何だって！？」
ハインツ達は、驚いた顔で弱々しく光る青年、『勇者』ベルウッドに視線を向けた。彼は、ハインツ達がこの階層に足を踏み入れた時からずっと、目と口を閉じて同じ姿勢のままじっとしている。
それは、伝説の通りに『罪鎖の悪神』に封印されているからだとハインツ達は思っていた。しかし、ジャロディプスは、ベルウッドを封印していないという。
ハインツやダイアナは、彼が嘘を言っているのだと思った。二人にとって、悪神というだけで疑う根拠になる。それに、封印されていないのならベルウッドが動かないはずはない。
「ベルウッドが封印されていないのなら、何故こいつは動かない？ その原因がお前の神威だというのなら、お前はこいつに何をしたんだ？」
だが、詰問しようとするハインツとダイアナよりも先に、エドガーが落ちついた口調で尋ねた。
『……我が新たな神威は、文字通り『罪鎖』だ。己の罪の鎖を見せてやる、精神攻撃の類だ』
それが良かったのか、ジャロディプスも口調を改め、自らの神威を明かした。だが、それはハインツ達にとって益々信じ難い事だった。
「それが事実なら……魔王を倒した三人の勇者のリーダー、ベルウッドは精神が……罪を犯した罪悪感で眠っているだけなのか」
そう頷きながら言うと、エドガーは「後は任せた」というかのように一歩後ろに下がった。
ハインツ達は驚きや困惑、苛立ちや不信感等を浮かべているが、彼の胸中にあるのは虚無だった。
（おかしいな。オチは下らないし、信じてもらえるか分からないが、世紀の大発見のはずだ。なのに、興奮も悪神に対する不信感も、何も感じない。
俺はこんなにクールな奴だったか？)
ベルウッドを見た瞬間は、苛立ちのようなものを覚えた。だが、奴が動かないのが分かると、それは落胆に変わり、今ではそれすら消えてしまった。
「そんな馬鹿な！ ベルウッドがいったいどんな罪を犯したと――」
「私と、同じ罪かもしれない」
エドガーが自身に困惑している間も、仲間達は会話を続けていた。そして、ダイアナの叫びを遮ったハインツの言葉に、エドガー以外は、はっとした。
『ククク、そんな事は知らんさ。我は、奴の罪を奴自身に見せてやっただけの事。お前達が何処の誰かも知らんのだしな』
『ただ、お前達の罪がヴィダの新種族や信者に対するものなら……きっとそうだろう。ベルウッドは、人間だった頃は地上で、神となってからは天上で、戦い続けたのだからな』
『我が知るのは、ベルウッドが動かなくなるまでだ。その後、駆けつけたアルダから、山ほど杭を受け取ったのでね。まさか、ヴィダに振る舞ったのより多くの杭を打つとは、我も大物になったものだ』
『だが、ベルウッドと繋がっている状態で我を封印すると、ベルウッドまで封印されてしまうためこうして繋がれたまま放置されている』
『もっとも、アルダが目覚めぬベルウッドに呼びかける様子を特等席で聞く事が出来る。その代償と思えば悪くない。クハハハハハハ！』
自身の置かれた状況を含めて、知り得る事を全て話し終えたからかジャロディプスが、満足気な哄笑をあげた。
実際、アルダの『法の杭』を全身に打たれている彼は、思念を使って話しかける事しか出来ない。ハインツ達の邪魔も出来ないのだ。
「……ここまで来たんだ。アルダでも呼び戻せなかった以上、私が話しかけたところで上手く行くとは思えないが、やるだけやってみよう」
しばしの沈黙の後、ハインツは鎖を踏み越えてベルウッドに向かって動き出した。
「ダンジョンの最下層にこの部屋があったという事は、アルダは我々ならベルウッドを目覚めさせられると、期待しているんだ」
そして、床を這う無数の鎖の中の一部を踏んだ。
「っ！？」
その瞬間、ハインツの頭の中に過去の映像が流れた。既に十年以上も前、まだジェニファーとダイアナが仲間に加わっていない頃。故郷であるミルグ盾国で今は亡きマルティーナとライリーを含めた五人で、ダンピールを産んだダークエルフの女性、ダルシアを捕まえた時の映像だ。
『言い忘れたが、我の鎖は逃れられぬ罪の概念が具現したものだ。いずれ神となる資格はあるようだが、今はまだ人間である以上、触れれば己の罪を知る事となるぞ』
『ベルウッドに放った故に、貴様が受けるのは余波でしかない。だが、人の身で受けるのは辛いぞ。
ククク、『私達と同じ罪』か。身に覚えがあるのなら、止めておくことだ』
ジャロディプスが嘲るように言うが、ハインツはさらに一歩踏み込んだ。
次に流れたのは、冒険者を襲ったグールの群れの討伐依頼を受けた時の映像だった。必死に抵抗するグールを仲間と他の冒険者と協力して殲滅していく、かつての自分の姿が映像にある。
「おい！ そう言うのは斥候職の俺の役目だろう！？」
何故かベルウッドに興味を持てなかったエドガーが、慌てて引き留めようとする。しかし、彼の足は地面に縫い付けられたかのように動かなかった。鎖に触れる事を、強く恐れているかのように。
そんなエドガーの言葉にも止まらず、さらに一歩。今度は、保護しているダンピールの少女、セレンの父親の最期だ。あとほんの少し彼等が駆けつけるのが早ければ助ける事が出来たのに、間に合わなかった。
「ちょっと、馬鹿正直に歩いて進む事はないでしょう！？ 魔術で飛行するとか、鎖の上に何か置いてその上を歩くとか、色々あるじゃない！」
「そうだよ、ハインツ！ たった二歩歩いただけなのに、もう顔が真っ青じゃないか！」
デライザとジェニファーが叫ぶが、ハインツはさらに進む。今度は、【魔王の欠片】を秘匿していた魔人族の『暗黒の聖女』率いる教団と戦った時の映像。そして、何年も前、『ザッカートの試練』で仲間であるマルティーナを助けられず、遺体を持ち帰る事も出来ず撤退するしかなかった時の映像だ。
後者は今でも悔やんでいるが、前者はハインツにとって罪という認識はなかった。それが何故犯した罪として、脳裏に流れ、そして責めたてられるのか？
『貴様が罪と思っていないし、人間達の法に照らし合わせても罪ではない出来事でまで責められたか？』
ハインツの心を読んだかのように、ジャロディプスが問いかける。
『それはな、我の鎖は貴様の罪悪感ではなく、『罪』の具現だからだ。貴様が行った事を、罪だと憎む者が、糾弾する者が過去に存在すれば、それは罪となる！』
「そ、そんなのありか！？ それじゃあ、どんな英雄や聖人だって罪人になっちまうじゃないか！」
口を利く余裕のないハインツに代わって、エドガーが思わず叫び返した。彼が訴えたように、どんな人間でも社会に存在する以上、恨みからは離れられない。
出世した者、しなかった者。金を稼げた者、稼げなかった者。武術大会で勝った者、負けた者。恋人と結ばれた者、振られた者。徴兵に取られた息子が帰って来た者、帰らなかった者。
そんな社会の中でも事を成した英雄や聖人は、恨まれずにはいられない。ハインツだけではなく、今は亡き『吸血鬼ハンター』のボーマック・ゴルダン。『真なる』ランドルフや、『迅雷』のシュナイダー、そしてヴァンダルーですら。
それを法で選別せず、全て罪とするのなら世界には罪人しか存在しなくなる。
『カカカカ！ それの何がおかしい？ 我は『罪鎖の悪神』！ 法の神でもなければ、赦しの神でもない！ ましてや、お前達が従う法秩序に合わせる必要があるとでも思うのか！？』
『アルダにでも訴えるか？ 理不尽だと？ やってみるがいい。奴はこれ以上我に杭を打つ事が出来るのか、試してやろうではないか！』
だが、『罪鎖の悪神』たるジャロディプスは、エドガーの叫びを取り合わない。それどころか、彼とベルウッドの間の空間にそれまで見えなかった無数の鎖が現れた。
空中を飛ぼうが、大きく回り込もうが、鎖に触れずには進めない。
「なっ！？ 鎖を増やすなんて卑怯だ！」
「いいえ、あの鎖は今まで見えなかっただけで、最初から存在していたのでしょう。ハインツはそれに気がついて、小細工は無駄だと思ったのでしょう。
ですがハインツっ、待ってください！ 今、魔術をかけます！」
ダイアナが生命属性の、精神的な耐性を高める付与魔術を唱える。しかし、余波でしかないとはいえ神威。彼女の魔術は気休めにしかならない。
鎖に耐えられるのは、【精神無効】のスキルを持つ者か、精神構造が人間とは異なる存在だけだろう。
「くっ、おおおおおおおっ！」
だが、その気休めと精神力でハインツは一気にベルウッドの元まで脚を進めた。
「私が罪人である事は、貴様に見せられなくても分かっている！」
そして、叫びながらベルウッドの肩に触れた。
その途端、ハインツは暗闇に包まれた。
『なんだ！？ ここはいったい？ 皆は、ベルウッドは何処に？』
周りは闇夜のように黒一色で塗りつぶされており、仲間達や『罪鎖の悪神』の姿もない。
『なぜ、僕を起こそうとする？』
だが、静かな声と共にベルウッドがその姿をハインツの前に現した。
『そうか、ここは貴方の心の中か』
『そうだ。アルダ様の選んだ現在の英雄、名はハインツと言ったか。……それで、真実を知ってなお、僕のような罪人を起こそうとするのは、何故だ？』
ハインツはベルウッドとの接触により、彼の精神は英雄神となった彼の精神の中に飛ばされていた。
だが、それ以上に戸惑ったのはベルウッドの神とは思えぬ弱々しい様子だった。
『それは……あなたが必要だからだ。私には、どうしても話さなければならない相手がいる。もしもの時には、そうする事が悪だと分かっていても、止めなければならない相手が』
そう伝えるハインツに、ベルウッドは暫く黙っていると……目を閉じたまま涙を流した。
『っ！？』
『君の記憶を、少し読ませてもらった。すまない……やはり全ては、僕が原因だ。
僕はね、この世界の害にしかならない存在なんだよ』
『それは、どういう意味なのですか？ あなたは、世界を救った勇者のリーダー。英雄の神のはずです』
子供の頃、誰もが憧れる七人の勇者。その筆頭であるベルウッドの言葉に、ハインツは激しく動揺した。
その彼に、直接ベルウッドの意思と記憶が流れ込んでくる。
勇者に選ばれ、この世界にやって来た時は喜びのあまりどうにかなりそうだった。
ただの学生で、精々数十人の団体の幹部でしかなかった自分が、力を与えられた事で超人的な身体能力を持ち、まさに魔法のように魔術を自在に唱える事が出来るようになった。
自分は、偉大な人物になったのだと思い込んだ。理想を捨て妥協する事を強いる大人達や、正しい事をしようとせず目を背ける同年代の若者達。この世界でなら彼らに負けず、理想の実現を諦めず、正しい事を妥協せず実行できると信じた。
魔王軍との命がけの戦いも、それを強くした。日々強くなる事で、自分は選ばれた存在である事を強く実感する。そして戦う相手が異形の化け物である事が、自分が正しく、自分の敵が悪であるという自信を高く積み上げさせた。
戦いの後で浴びる賞賛や、負けた時に受ける慰めと労いの言葉に、自分は選ばれた者だという自覚も生まれた。
導士に目覚めた事で、その自信と自覚は確信に変わった。
目覚めたのは、【導士】。他の仲間達がザッカートの【共導士】や、ナインロードの【常導士】のように、通常は何か一文字つくのに対して、何もなかった。だが、それは【導士】系ジョブの元祖。最もシンプルで基本となる導士になったのだと信じ込んでいた。
だからヴィダの勇者であるザッカートとは、何度も衝突した。彼の態度が、自分の嫌う『理想を捨て妥協する事を強いる大人』そのものだったから。彼が元々中年で、勇者となった時にヴィダによって若返ったという事を知った時は、『だからか』と侮蔑した。
ザッカートが魔王軍から何十柱もの邪悪な神を寝返らせ、この世界で使える銃を開発し、さらに核兵器まで創りだそうとした時は、アルダ様と共に反対した。
ザッカートは魔王以上に危険な存在なのではないかと、半ば以上危惧もしていた。
そんな彼が核兵器を作っている時に、仲間達と共に離れた戦場で戦うのは、当然だと思った。
その結果、ザッカート達が魔王に襲われ魂を砕かれた時は、本当に悲しかった。涙を流し、『次は』こんな事が起きないように、正しくあろうと誓った。
そして、魔王を倒した。皆と協力して、一丸となって戦った。多くの犠牲を払い、残ったのは三千人程になってしまったが、世界を守る事に成功したのだ。
僕は犠牲となった人々のために祈り、こんな事は『二度と』起こさない、『次は』皆を守って見せると、仲間と妻たちと共に誓った。
散っていった全ての者達の犠牲を無駄にしないためにも、魔王グドゥラニスが出現する前の、正常で清浄な世界を取り戻す。
そうアルダ様と神々の前で誓った。
だけれど、ヴィダ様と邪悪な神々がゾルコドリオさんやエルペル君を含めた一部の人達を連れて離れた時は、落胆した。皆で頑張らなければならない時期だというのに。
百年後に彼女が邪悪な神々の血を引く化け物を生み出し、滅ぼすべき魔物までノーブルオークのように頭が良ければ信徒として認めていると知った時は、だからこそ「裏切られた」と思った。
皆で世界を取り戻さなければならないというのに、彼女はそれに反対したのだ。
だから、僕は仲間達に訴えた。ヴィダ様が産みだした化け物を殲滅し、邪悪な神々を全て封印する事を。そうすればヴィダ様もいずれは正気に返るはずだと。
アルダ様も(当時のベルウッドは知らなかったが、ヴィダが創りだした輪廻転生システムを破壊したかったから)同意してくれて、二度目の聖戦が始まった。
ヴィダ様の真意を、この世界をすぐに戻す事は出来ないから、今の世界でも生き残る事が出来る強い人間を創りだしたかったという事を知った時は、怒りすら覚えた。何故なら、それは僕が最も嫌う、『理想を諦め妥協する事』だったからだ。
ザンターク様を見つけた時は、失望した。邪悪な神と融合してまで生き残ったのに、狂ったまま正義を忘れて自分達の前に立ちはだかるなんて。こんな神に選ばれたファーマウンに、心から同情した。
アンデッド化しているザッカートを見つけた時は、憤慨した。勇者であった彼がアンデッドになっている事で、真の勇者である自分まで汚されたように感じたからだ。
ゾルコドリオさん達が原種吸血鬼となっていた事を知った時は、心から悲しかった。僕の中の彼等はもう死んでしまったのだと、自分が出来る事は人間だった時の彼等のために化け物になった彼らを倒す事だけだと思った。
だが、聖戦は上手く行かなかった。『悦命の邪神』ヒヒリュシュカカや、『暴邪龍神』ルヴェズフォル達魔王軍の残党が乱入してきたからだ。
ヴィダ様もザンターク様も、そして化け物の生き残り……ヴィダの新種族達も逃がしてしまった。
それでも、僕は諦めず仲間達と共に世界のために働いた。山脈の間に逃げ込み、結界を張ったヴィダ様を監視するためにバーンガイア大陸に移住し、国を興した。
星の数ほど魔物を倒し、隠れ潜むヴィダの新種族の生き残りを狩りだし、邪悪な神々を封印した。
そして神となってからは、地上では戦えなくなった。だが、その分地上の脅威と戦う人々に、神託や加護を与えて応援し、自分は邪悪な神々との戦いに専念した。
時折、やり過ぎてしまう人々がいて被害者が出てしまう事もあったが……そうした人の愚かさを赦し、導き続けるのも神の務めだと思った。
だが、『罪鎖の悪神』を発見し、封印しようとした時、僕は初めて己の罪に気がついた。
僕は偉大でもなんでもなかった。ただ与えられた力に酔いしれ、自分が理想とする勇者を演じる愚かな道化だった。現実離れした理想を夢見る事が純粋であり、正しい事だと思い込んで、周りを顧みなかった。
ザッカート達の方が、勇者に相応しかった。
僕がもっと現実を見据えていれば、理想よりも仲間と世界を守る事を優先していれば、魔王との戦いで生き残ったのは三千人ではなく、その何倍もの人数だったはずだ。
そして、ヴィダ様が離れたのも、僕のせいだ。ザンターク様を倒すよう、ファーマウンを唆したのも、僕だ。ヴィダの新種族達を、ヴィダ派の魔物達を、虐殺したのも僕であり、仲間にも、そして信徒達にもそれを正しい事だと教えたのも僕だ。
そもそも、「魔王が出現するより前の、清浄な世界を取り戻す」という理想自体、僕が唱えてはならないものだった。何故なら、僕がこの世界にやって来たのは、魔王が出現した後なのだから。
『そんな、これは……』
ベルウッドの思考を直接伝えられたハインツは、驚きのあまり、言葉を失った。
彼から見てもベルウッドの思考は、明らかに偏っていたからだ。
『僕は、今まで望んで悪事をなした事はない。ザッカート達を疎ましく思っていても、死ねばいいなんて考えていなかった。
ただ、考えてみれば魔王を倒すための兵器を作っている彼等四人から、考え方が合わないと言うだけで離れるべきではなかったと思う』
『でも、あなたは彼等の最期を心から悲しんで――』
『そりが合わなかった仲間でも、その最期を悲しむ自分。それに酔っていただけさ』
『……』
今度こそ言葉をなくしたハインツに、ベルウッドは再び思考を伝えた。
ヴィダ様の選択や、それを支持したゾルコドリオさん達を『裏切り者』として扱ったのは、最初から彼女達を軽くみていたから。彼女達にも感情が……心がある事を理解しなかったから。
自分が主役で、それ以外は脇役かモブだと思い込んでいたからだ。
ヴィダの新種族や魔物についてもそうだ。当時の僕の目には、彼等は人間と同じ共通点があっても人とは違う何かにしか見えなかった。
人面犬や人面魚……君に言っても分からないか。人に似た部分があるだけの、奇形。人とは絶対的に異なる存在だと思い込んでいた。
信徒達に唱えた教えについてもそう。人々の生活をよりよくしたいという願いを、僕は軽んじた。そして、犠牲者が出る責任を信徒達の愚かさに押し付け、自分はそれを広い心で赦していると悦に入っていた。
『だから、僕はこのまま眠っているべきなんだ。君が三十年にも満たない年月で気がついた事に、僕は五万年以上も気がつかなかった、愚か者なのだから』
『では……ヴィダの新種族の排斥を唱えていた理由は……！』
『そう、彼等が僕の理想に反していたから。僕の目には気味が悪く、醜悪に見えたからだ。
アルダ様には他にも理由があるけれど……君が納得して、これからもヴィダの新種族を狩り続ける事が出来るような理由ではないよ』
そう告げられたハインツは、大きなショックを受けた。もし精神だけの状態ではなく、肉体もあったら失神して膝から崩れ落ちたか、絶望のあまり嘔吐していたかもしれない。
だが、次のベルウッドの言葉でそうはならなかった。
『だから、僕はこのまま眠っているべきなんだ』
『……待ってください。何故、そうなるのですか？ 今からでも人々に、そしてアルダに伝えれば良い！ 自分は間違っていたと！』
『……どうやってだね？』
聞き返されたハインツは、信者へは神託で、そしてアルダや他の神々に対しては自分の言葉で伝えれば良いと答えた。しかし、ベルウッドはゆっくり首を横に振った。
『神託は、誰でも受けられるものじゃない。敬虔な信者だけが受け取る事が出来る。そして、僕の教えに敬虔な信者が、僕の教義とは正反対の神託を受けたらどう思うかな？』
言われたハインツは、はっとして顔を強張らせた。
今までの自分の教えは間違っていた。そう神託を受けた信徒は、「ベルウッドの教義は間違いだった」と人々に訴えて回るだろうか？
そうはならないだろう。突然神の声が聞こえて、教義を全否定するのだ。寧ろ悪魔の囁きや、自身の邪念のせいで聞こえた幻聴だと思い込むのではないだろうか。
中には人々に訴える者もいるかもしれないが……その人物は、普通の人々の目には奇人に、熱心な信者の目には背信者に映るだろう。
アルダも、真剣に聞くかどうか怪しいかもしれない。ベルウッドが自分は間違っていたと知ったのは、彼が杭だらけにした『罪鎖の悪神』の神威によるものだ。
邪悪な神に惑わされていると思われても、おかしくはない。
『でも、あなたは己の過ちを心から悔い、反省しているはずだ。だったら、罪を償う道を探すべきだ！』
『……『次は』とか『二度と』と、当時の僕が思っていたのは、意識を現在から起こるかどうかも分からない未来に変える事、自分の責任から目をそらすためだ。
悔いていたとは言えない』
そう言うと、ベルウッドは深いため息を吐いた。
『僕の罪には、限りがない。アルダ様や他の神々、ナインロードやファーマウンを取り込み、煽ったのは僕だ。
人に被害を及ぼすヴィダの新種族にしても、原種吸血鬼の中に魔王軍残党の走狗に堕ちる者がいるのも、魔人族がアルダ信者を憎むのも、グールが魔物同然に暮らし、人を襲うのも、全て、十万年前に、彼等を襲い、追い詰めた僕のせいだ。
それに、君が罪を犯したのも、僕のせいだ』
『それは……私はあなたのせいにするつもりはない』
ベルウッドがヴィダの新種族を排斥しなければ、邪神を奉じる吸血鬼は存在せず、ダルシアがダンピールを産んでもそれを以って魔女とされる事はなかった。そうベルウッドのせいだと糾弾するつもりは、ハインツにはなかった。
『違う。そういう意味ではない。
君の記憶を見て、分かった。君が話したいというダンピールの少年の魂には、グドゥラニスに砕かれたザッカート達の魂の破片が含まれている』
『それは……』
『眠りの女神』ミルから教えられた真実に、ベルウッドはハインツが見たヴァンダルーの姿を見ただけで辿りついたらしい。
それが神の感覚によるものなのか、勇者達の面影を見たからなのかは、わからないが。
『何故なのかは、僕には分からない。だが、君の反応からすると事実のようだ。つまり、彼が存在するのはザッカート達を守ろうとしなかった、僕が原因だ。
それでも、僕が必要だと言うのか？』
自身の存在は罪を創りだす事だけ。消滅しようとする事すら、それが原因で何かの災いをこの世界にもたらすだろう。なら、せめてこうして眠り続けていた方がまだマシだ。
そう、ベルウッドは思って五万年もの間目を閉じ、眠り続けているのだ。
『……それはダメだ！』
だが、ハインツは彼に異を唱えた。
『どうやっても償えない罪がある事は、私自身知っている！ だが、あなたは『これ以上罪を犯さないために』眠り続ける事で、過ちを正そうともしないという罪を犯し続けている！
あなたが自分のせいだと言った罪には、あなたが眠ってから起きた罪もあるはずだ！』
ハインツの叫びに、ベルウッドは思わず目を開けていた。
これまで、ハインツと同じ事を言われた事は、何度もある。アルダやナインロードから。その時は、何とも思わなかった。
だが、ヴァンダルーの出現を知り、彼に仇として狙われているハインツから言われた事で、大きな説得力を覚えた。
『……僕の導きに名が無いのは、ただ導くだけだからだ。導くだけ導いて、何処にも辿りつけない。永遠に辿りつけない理想に向かって、見えない現実に足が擦り切れるまで歩き続ける。そんな導きだ。だから、君達にも悪影響がでるかもしれない。
それでも、僕の力が必要だと？』
ベルウッドの導きは、扇動に特化しすぎた導きだった。あまりに特化しているため、扇動している自分自身すら騙してしまう。
それは神となってステータスシステムから外れた事で無効となっているが……多くの人々から崇められる英雄神のカリスマ性は、最早呪いの域に達している。
意志が弱く、他の導きを受けていない人間なら、彼に声をかけられただけで狂信者と化してしまうだろう。
『……あなたの力が必要です。あなたの間違いは、私達とアルダ融和派の皆で正します。だから、力を貸して欲しい！』
ベルウッドの間違いは、アルダ融和派なら正す事が出来る。そう訴えるハインツを、彼は瞼を開いて見つめた。
『分かった。僕は君の『力』にだけなろう。他には何も答えず、示さず、導かない』
そして暗闇は消え去った。
肉体に意識が戻ったのだとハインツが理解した時には、ベルウッドに巻きついていた鎖は残らずはじけ飛んでいた。
『僕は神としてではなく、君の力として目覚めた。だから、君の中にいよう。君が必要とするときに、僕の力を使うといい』
そして、姿を光の粒子に変えるとハインツの中に消えていった。ただ、頭の中から『アルダ様、そしてナインロードやファーマウンには話さないといけないから、いつもいる訳ではないけれど』と声が聞こえたので、眠っている訳ではないようだ。
「ベルウッドが復活……したの！？」
「なんか、様子がおかしかったけど……やったんだな、ハインツ！」
固唾を飲んで見守っていたデライザ達が、歓声をあげる。
『……させん！』
『我が身と共に、眠れぇ！』
だが、ジャロディプスの叫びと鎖が翻る音がそれを遮る。
「杭を打たれて動けないんじゃなかったのかよ！？」
驚くエドガーを無視して、ジャロディプスはハインツごとベルウッドに鎖を叩きつけ、そのまま絡めとり自身ごと封印しようとした。
五万年の間、この世界の人々から奉じられた彼は、この世界を愛するようになっていたのだ。
復讐に身を焦がす者、恨みのために人を殺す事を躊躇わぬ者、そうした者達から金銭を受け取って復讐を代行する者。彼の信者は、そうした普通の人々と評せない歪んだ人間ばかりだ。
だが、そうした歪んだ人間の愛憎を知り、ジャロディプスは彼なりに人々を愛し、彼なりに人々が生きるこの世界を愛したのだ。
だからこそ、五万年に渡る責苦に耐えてきた。自らがベルウッドを眠らせた事で、多くの者達が救われているという満足感が、杭の痛みを忘れさせた。
だからこそ、僅かな力を残しておいた。万が一、ベルウッドが目覚めようとした時のために。
『『ベルウッドォォォォォ！』』
この一撃を放ったせいで、永遠に等しい年月を眠る事になったとしても道連れにする。ジャロディプスのあまりの気迫に、エドガーも追いつく事が出来ない。
「【滅魔輝真撃】」
だが、ハインツは追いつく必要がなかった。ただ、剣を振るえば良かったのだ。
必殺の鎖は、それを操るジャロディプスごと切断された。
『己で己自身の罪に気付けぬ者が目覚めたぞ……』
『世界よ、この災禍を乗り越えよ。なに……グドゥラニスが復活するのに比べれば、まだマシだ』
二つに分かれたジャロディプスがそう言い残すと、彼に刺さっていた杭が震えだし、彼をダンジョンの壁に磔にした。そして、そのまま壁画のように平面になる。
『罪鎖の悪神』は、ここに封印されたのだった。
「皆、いろいろ話すこともあるが……まずは地上へ帰ろう！」
そして、ハインツの言葉に『五色の刃』は歓声をあげた。
エドガーの中に眠る魔王の魂の欠片にとっては、ベルウッドの復活は望ましいものだった。
最初は彼も憎しみの対象だったが、あの様子では憎む価値すらない。最も憎い存在とハインツごと潰し合ってくれれば、それで十分だ。
最も憎い存在……それはヴァンダルーだ。
復活を諦めていないグドゥラニスにとって、肉体は何れ取り戻すべき自らの一部だ。それを勝手に取り込み、奪っている。
グドゥラニスにとって、封印する事しか出来なかったベルウッドやアルダ以上に、恐ろしい脅威だ。
とても許す事は出来ない。復活するためにも、ヴァンダルーは滅ぼさなければならない存在なのだ。
1月２５日に次話を投稿する予定です。次こそヴァンダルー達の出番を……！
