♱暗黒のクロム♱

episode8「灯守ノア」

『セリア　長期不在／投与履歴欠損』

『ノア　灯守／直接管理』

クロムが教会から持ち出した帳簿の一頁。

セリアはそこに書かれた文字を、何度も見つめていた。

「……直接管理って、なに。」

「分からない。」

クロムが答える。

「投与っていうのも気になるよね。」

アーニャが紙を覗き込む。

「さっきの『増量』とかもそうだけど……教会、何か薬でも使ってるのかな。」

「…………。」

セリアは黙ったまま、遠くに見える教会を振り返った。

暗闇の中。

鐘楼の影だけが、街の上に大きく伸びている。

「……私、戻る。」

「え？」

「ノアのところ。」

セリアはもう歩き出していた。

「やっぱりこのまま帰れない。」

「セリアン、待って！」

アーニャが慌てて追いかける。

クロムも帳簿の頁を折り畳み、二人の後を歩いた。

「ノア本人に聞くの？」

「うん。」

「教えてくれるかな。」

「分かんない。」

セリアは歩く速度を緩めなかった。

「でも……ノアが何かされてるなら、知らないまま帰るなんて無理なの....。」

⸻

三人が再び教会へ戻ると。

入口には、先ほどの世話役たちが立っていた。

そして、その少し後ろに。

ノアがいた。

「ノア！」

セリアが駆け寄る。

ノアがゆっくりと顔を上げた。

「……お姉ちゃん。」

「ねえ、ノア。一緒に帰ろう。」

「え？」

「今日はもう仕事しなくていいよ。私の家に来て。」

「…………。」

「ピコもいるし。狭いけど、ちゃんと寝るところもあるから。」

ノアはしばらくセリアを見つめていた。

そして。

静かに首を振った。

「帰れない。」

「どうして？」

「私は灯守だから。」

「灯守って、そんなに大事なの？」

アーニャが首を傾げる。

ノアは教会の上にある鐘楼を見上げた。

「毎日、炎を確認する。」

「炎？」

「昼になったら灯りをつける。夜になる前に鐘を鳴らす。」

セリアが続ける。

「この街、砂の下にあるから太陽が見えないでしょ？」

「うん。」

「だから、教会の炎と鐘で一日の時間を決めてるの。」

「なるほど……。」

アーニャが頷く。

「じゃあノアちゃんが鐘を鳴らさないと、みんな今が昼なのか夜なのか分かんなくなるんだ。」

「そう。」

ノアが答える。

「昔、この街に来た人たちは、みんな逃げてきた人だったんだって。」

セリアが教会を見上げる。

「最初は時間もバラバラで、眠る時間も働く時間もみんな違ってた。でも、この街で一緒に暮らすようになってから、鐘で時間を合わせるようになったの。」

「へえ……。」

アーニャは少し感心したようにノアを見る。

「ノアちゃん、めちゃくちゃ大事な仕事してるじゃん！」

「うん。」

ノアは少しも嬉しそうにはしなかった。

セリアはそんな妹を見つめる。

「でも、今日は鐘も鳴らせなかったんでしょ？」

「…………。」

「倒れてたし。」

「もう大丈夫。」

「大丈夫じゃないよ。」

セリアの声が少し強くなる。

「私、心配なんだよ。」

「心配しなくていい。」

「するよ。」

「しなくていい。」

「する。」

セリアは即答した。

ノアは一瞬だけ目を伏せる。

けれど、すぐにいつもの無表情に戻った。

「ここが私の仕事だから。」

「仕事なんて、誰か代わってもらえばいいじゃん。」

「だめ。」

「どうして？」

「私が灯守だから。」

また同じ言葉。

まるで。

それ以外の答えを知らないみたいに。

クロムは黙ったまま、ノアを見ていた。

その時。

教会の中から、微かな匂いが流れてきた。

甘いような。

苦いような。

少し鼻の奥に残る匂い。

「……この匂い。」

クロムが呟く。

「匂い？」

アーニャが鼻を動かす。

「アーニャ何も分かんない。」

「薬っぽい。」

その言葉に。

ノアの指が、ほんの少しだけ動いた。

「薬？」

セリアが教会の中を見る。

「教会って薬も作ってるの？」

「…………。」

ノアは答えない。

代わりに、後ろに立っていた世話役の一人が口を開いた。

「住民の健康を整えるためのものです。」

「健康？」

「眠れない者。」

「落ち着かない者。」

「過去を思い出し、苦しむ者。」

別の世話役たちが、淡々と続ける。

「必要な者には、教会から薬が渡されます。」

「へえ……。」

アーニャが呟く。

「病院みたいなこともしてるんだ。」

セリアは少し考えてから頷いた。

「そういえば、昔ここに住んでた時も、眠れない人とかが薬をもらいに来てたかも。」

「セリアンも飲んでたの？」

「私はほとんど飲んでないよ。」

「そうなの？」

「うん。あんまり必要なかったから。」

「じゃあ帳簿の『投与履歴欠損』って、それのことかな。」

「たぶん……。」

クロムは教会の奥を見る。

カチ。

カチ。

カチ。

地下から。

あの機械音が、今も鳴り続けている。

「最近、ずっとあの音してるの？」

クロムがノアに聞いた。

「…………。」

「今日だけ？」

「……最近。」

ノアが小さく答えた。

「最近？」

セリアが振り返る。

「私、教会の近くにはよく来るけど、こんな音聞いたことなかった。」

「夜はもっと動く。」

「何を作ってるの？」

「薬。」

ノアはそれだけ答えた。

「そんなにたくさん？」

「…………。」

ノアは答えなかった。

クロムは目を細める。

この星には。

機械がほとんどない。

なのに。

教会の地下だけでは。

今も休むことなく何かが作られ続けている。

「ノア。」

セリアがもう一度、妹の手を握った。

「やっぱり帰ろう。」

「帰れない。」

「どうしてそんなにここにいなきゃいけないの？」

「灯守だから。」

「それだけ？」

「それだけ。」

「でも……。」

セリアの声が震える。

「昔は、もっといっぱい笑ってたじゃん。」

ノアがわずかに目を動かした。

「お姉ちゃんとくだらないことで喧嘩したり、泣いたり、笑ったりしたじゃん。」

「…………。」

「今のノア、なんか……。」

言葉に詰まる。

セリアは妹の手を強く握った。

「遠くにいるみたい。」

ノアはしばらく何も言わなかった。

そして。

ほんの少しだけ。

目を伏せる。

「……ごめんね。」

セリアが息を止めた。

それは今日初めて。

ノアから聞いた。

少しだけ感情のある声だった。

「ノア……。」

けれどすぐに。

教会の世話役が口を開いた。

「灯守は準備の時間です。」

「……うん。」

ノアはセリアの手を離した。

「ノア！」

「おやすみ、お姉ちゃん。」

「……おやすみ。」

ノアは教会の中へ戻っていく。

その後ろ姿を。

セリアはずっと見ていた。

扉が閉まる。

ゴトン。

真っ暗な街に。

また機械音だけが残った。

⸻

教会の中。

ノアは一人、長い廊下を歩いていた。

カチ。

カチ。

カチ。

地下から響く音。

その音を聞きながら、小さな部屋へ入る。

机の上には。

一杯の水と。

小さな白い錠剤。

ノアは椅子に座った。

それを見つめる。

「体調を整える薬。」

毎日。

仕事の前に飲む。

昔からそう言われてきた。

飲めば落ち着く。

怖い夢を見なくなる。

思い出して、苦しくなることもなくなる。

ノアは錠剤を手に取った。

しばらく見つめる。

そして。

飲み込んだ。

⸻

深夜。

誰もいなくなった廊下を。

ノアは一人で歩いていた。

教会の奥。

普段は誰も使わない、小さな物置。

棚をずらす。

その裏に。

小さな扉が隠されていた。

カチャ。

鍵を差し込む。

扉を開く。

中には。

古びた布。

壊れた小物。

そして。

一つのペンダントが置かれていた。

ノアはそれを手に取る。

古い。

傷だらけのペンダント。

中には、小さな写真。

まだ幼いセリアとノア。

そして。

二人の間で笑っている、一人の女性。

「……お母さん。」

ノアの指が、写真に触れる。

その時。

袖が少しだけずれた。

細い手首。

そこには。

古いものから新しいものまで。

いくつもの小さな跡が残っていた。

採血。

注射。

投薬。

何度も。

何度も繰り返された跡。

ノアは無言で袖を戻す。

そして。

ペンダントを強く握った。

ブクマ、コメント一言でももらえると、クロムもアーニャもよろこびます♡

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