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episode6「鐘の鳴らない教会」

真っ暗な都市を、巨大化したピコが駆け抜けていく。

「ピコ！急いで！！」

「ピコッ！！」

セリアの声に応えるように、ピコは砂を蹴って速度を上げた。

「わ、わ、わ！！速い速い！！落ちるー！！」

アーニャはピコの背中にしがみつきながら叫ぶ。

「クロム！なんにも見えないんだけど！！本当にこっちで合ってる！？」

「うん。見えてる。」

「いいなあ！！アーニャにもその目ほしい！！」

「いる？」

「え！？くれるの！？」

「冗談。」

「クロムが冗談言った！！」

「二人とも……ごめん、今は急いで……！」

前に座るセリアの声が震えていた。

「……ごめんね！」

アーニャもそれ以上は何も言わず、セリアの背中を見つめる。

クロムは暗闇の中、流れていく街並みに目を向けた。

さっきまで人で賑わっていた通りには、もう誰もいない。

店も閉まり、街は嘘みたいに静まり返っている。

「本当にみんな寝るんだ。」

「うん……。暗くなったら、みんな家に帰るの。」

「でも今日は鐘が鳴ってないんだよね？」

「……うん。」

セリアは唇を噛んだ。

「ノアが鐘を鳴らさなかったことなんて、一度もないの。」

ピコがさらに速度を上げる。

街の中心へ近づくにつれて、建物は少しずつ大きくなっていった。

そしてその先。

暗闇の中に、ひときわ大きな建物が浮かび上がる。

「あそこ！！」

セリアが指を差した。

「教会！！」

石造りの大きな教会。

街のどこからでも見えるほど高い鐘楼が伸び、その頂上には巨大な鐘が吊るされている。

だが。

「……炎がない。」

クロムが呟いた。

教会の前には、大きな鉄の器が置かれていた。

本来なら、そこには地下都市を照らすための大きな炎が灯っているらしい。

けれど今は完全に消えている。

黒い煤だけが残り、辺りは真っ暗だった。

「そんな……。」

セリアがピコの背中から飛び降りる。

「ここはいつも灯ってるの。昼の間は絶対に消えないのに……！」

アーニャも慌てて降りた。

「ノアちゃんがここの炎を管理してるの？」

「鐘はノアが鳴らしてる。でも、炎は教会の仕組みでついてるの。ノアはずっとここに住んでて、毎日決まった時間に鐘を鳴らすの。」

「セリアンはここに住んでないの？」

「……私は、住んでない。」

セリアは一瞬だけ教会を見上げた。

「昔はいたけど……今はピコと街の外れに住んでる。」

「そうなんだ。」

アーニャはそれ以上聞かなかった。

セリアの顔が、ほんの少しだけ強張っていたから。

巨大な教会の入口は、半分開いたままだった。

人の気配はない。

ただ。

キィ……。

鐘楼へ続く一本の縄だけが、誰も触れていないのに小さく揺れていた。

「ノア！！」

セリアが突然、教会の中へ駆け込んだ。

「ノア！！どこ！？」

「セリアン！待って！！」

アーニャも後を追う。

クロムは一瞬だけ、揺れる鐘の縄を見上げてから二人を追った。

教会の中は、外よりさらに暗かった。

長い礼拝堂。

左右には木製の椅子が何列も並び、その先には大きな祭壇がある。

誰もいない。

「ノア！！」

セリアの声だけが、広い教会に響く。

「ノアー！！」

返事はない。

セリアは椅子の間を走り抜け、祭壇へ向かった。

「……！」

突然、足を止める。

「ノア……？」

祭壇の脇。

床の上に、小さな女の子が倒れていた。

水色の髪。

セリアによく似ている。

けれど、その顔にはほとんど表情がない。

そして右手には、小さな鍵が強く握られていた。

「ノア！！！」

セリアが駆け寄る。

「ノア！ノア！！起きて！！」

身体を抱き起こし、必死に名前を呼ぶ。

「ねぇ！ノア！！」

クロムもすぐそばにしゃがみ込んだ。

「……息はしてる。」

「本当！？」

「うん。」

セリアは大きく息を吐いた。

「よかった……。」

震える手でノアの頬に触れる。

「ノア、聞こえる？お姉ちゃんだよ。」

「…………。」

ゆっくりと。

ノアのまぶたが開いた。

「ノア！！」

セリアの顔が一気に明るくなる。

「よかった……！本当に、よかった……！！」

そのまま強くノアを抱きしめた。

「びっくりしたんだから……！鐘も鳴らないし、灯りも消えるし……ノアに何かあったのかと思って……！」

「…………。」

ノアは動かなかった。

セリアに抱きしめられたまま、ただ前を見つめている。

腕を回すことも。

笑うことも。

泣くこともない。

しばらくして、小さく口を開いた。

「……お姉ちゃん、来たんだ。」

「……うん。」

セリアが少しだけ身体を離す。

「来たよ。ノアが心配だったから。」

「そう。」

「……ノア？」

セリアの笑顔が少しだけ曇る。

アーニャも離れたところから二人を見つめていた。

姉を見つけた妹。

妹を必死で探していた姉。

なのに。

二人の間には、妙な温度差があった。

「ノア。どうしてここで倒れてたの？」

「…………。」

「鐘は？今日、鳴らしてないよね？」

「……うん。」

「何があったの？」

ノアは手の中の小さな鍵を見つめた。

「今日は……。」

一瞬。

ノアの眼が、礼拝堂の床へ向く。

「今日は、灯りを止めなきゃいけなかったから。」

「……え？」

セリアの表情が固まった。

「どういうこと？」

「…………。」

「ノア？」

「何でもない。」

「何でもないって……。」

セリアが妹の肩に触れる。

「何かあったなら、お姉ちゃんに話して。」

「…………。」

「ノア。」

「何でもない。」

同じ言葉。

同じ声。

同じ表情。

セリアは何も言えなくなった。

もう一度、妹を抱きしめる。

今度は先ほどよりも、少しだけ弱く。

それでも。

ノアの腕がセリアの背中に回ることはなかった。

「…………。」

アーニャも珍しく黙っていた。

その時。

クロムがゆっくりと立ち上がった。

「……クロム？」

床を見つめている。

「どうしたの？」

クロムは答えない。

教会の中には、誰の声もない。

外の街も静まり返っている。

それなのに。

耳を澄ますと——

カチ。

……カチ。

一定の間隔で、小さな音がする。

「何……この音。」

アーニャがクロムのそばへ寄る。

「時計？」

「違う。」

クロムはしゃがみ込み、床に手を当てた。

カチ。

……カチ。

音だけではない。

微かに。

床そのものが震えている。

クロムの眼が細くなった。

「……この下。」

「え？」

「何か動いてる。」

その瞬間。

今までほとんど表情を変えなかったノアが、初めて大きく目を見開いた。

「…………。」

セリアも、その変化を見逃さなかった。

「ノア……？」

カチ。

礼拝堂の床下から。

規則正しい機械音が、暗闇の中で鳴り続けていた。

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