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アナイキ ⑯

第52話一冊だけ残った図書館

馬車の車輪が、乾いた街道を規則正しく鳴らしていた。

「このサンドイッチ美味しいですね」

シンニエークがもぐもぐと口を動かしながら言った。

「お前、食べすぎだよ」

隣でファルベが呆れたように目を細める。

「いらないならファルベさんのおかわり分、僕が食べちゃいますよ」

にこにこしながら手を伸ばすシンニエークに、ファルベは咄嗟に体を捻ってサンドイッチを持ち上げた。

「やめろ！　お前、本当に食いすぎだ！」

「コラお前ら」

ラゾートが運転席から半身を捻って振り返った。

「馬車の中で暴れるな」

6人が笑い声を上げた。優も声こそ出さないが、楽しそうに口元を緩めている。揺れる車内に、あの時とは違い温かさが満ちた。

　馬車がロアケニートに着いたのは、朝日が地平の端からようやく顔を出した頃だった。

　一行はその足で、街の大図書館へ向かった。高い天井まで本棚がそびえる館内に足を踏み入れると、シンニエークが立ち止まった。

「さて、どうします？」

　見渡す限り続く棚と棚。どこまでも続くような通路が、幾筋も奥へと伸びていた。

「手分けして探そう。手がかりになりそうなものなら何でもいい」

　ファルベの声に、それぞれが頷いて散らばっていった。

　背表紙を一冊ずつ目で追い、気になるものを引き抜いては戻す。どの棚も似たような顔をしていた。

　しばらくして、どこかの棚からどさりと鈍い音がした。

「……いてぇ」

　声のした方を見ると、蓮が頭を押さえて振り向いていた。

足元には一冊の本が落ちている。どうやら上の段から滑り落ちてきたらしい。

　別の通路では、鈴奈が棚に手をかけた拍子に、棚全体がぎしりと大きく傾いた。

「わっ——」

　思わず飛び退く鈴奈の隣で、優が目を丸くして棚を見上げる。二人は顔を見合わせ、鈴奈がそっと棚を元の位置に押し戻した。

　さらに別の棚では、沙綾香が一冊を引き抜いた瞬間、表紙がうっすらと光り、低くくぐもった声が漏れ出した。

「うわぁ、この本触ると喋る」

「戻せ戻せ」

　茜が素早く沙綾香の手から本をもぎ取り、棚に押し込んだ。声はぴたりと止まった。二人はしばらく棚を見つめてから、何事もなかったように別の棚へ移っていった。

　それからしばらく経った頃、耳元にかすかな声が届いた。

『あった』

　イヤリングを通した、沙綾香の声だった。

　ファルベがイヤリングに触れながら小声で言う。

「そしたら沙綾香は読んでおいてくれ。他の皆は引き続き、参考になりそうなものを探して」

『了解』

　それぞれの声が短く返ってきた。

　しかし、いくら棚を渡り歩いても、それらしい資料は出てこなかった。同じ棚を二度確認し、別の分類まで探しても、手は空のままだった。一人また一人と、沙綾香のいる机へ戻ってきた。

「どうだった？」

ファルベが訊く。

「こっちはそれらしいものはなかったよ」

ロアークが静かに答えた。

「こっちもなかったですね」

鈴奈も首を振る。

「こっちもです」

奏が続けた。

シンニエークが首を傾げながらため息をつく。

「こんなに探して、あるのがこれだけって……どういうことでしょう」

誰も即座には答えず、机の上に一冊だけ置かれた本に視線を向ける。

鈴奈が腕を組み、口を開く。

「そもそも、これ自体がフィクション——作り話で、それをもとに作られたから、これしか残っていない……とか……」

「あるいは」

と奏が静かに続けた。

「真実ではあるけれど、それを記す人間がほとんどいなくて、唯一の生き残りが書いたのがその本、という可能性もあります」

「それか……」

ファルベが低い声で呟いた。

「……誰かが隠してる可能性もある」

「だとしたら」

シンニエークが眉をひそめる。

「国が隠す理由って、何なんでしょう」

誰も答えなかった。

ファルベはくしゃりと前髪を握り、息を吐いた。

「これ以上は、わからないな」

「そうだね」

　ロアークが苦く呟く。

「もっとそういう情報を持っている人間がいれば、話も変わるんだけど」

「そうだよ！」

　ラゾートが急に指をパンと鳴らした。隣でシンニエークが顔を顰める。

「うるさいですよ、ベガルトさん」

「悪い悪い」

　ラゾートは頭に手を当てながら、しかし少しも悪びれずに続けた。

「そういう情報を集めてる奴、知ってるわ」

　静まり返った空気の中、全員の目がラゾートへと向いた。

「本当か、ベガルト」

「あぁ。ただちょっと癖のある奴でな……」

　ラゾートは少し困ったような顔をしながら、ちらりと沙綾香を見てにっと笑った。

「でも嬢ちゃんなら話が合いそうだ」

それから全員を見回す。

「どうする？　行ってみるか？」

「行ってみる価値はあると思うよ」

ロアークが頷く。

「そうですね」

シンニエークも続いた。

「私も」「俺も」「僕も」——残りの五人がそれぞれに声を上げた。

最後にファルベへ視線が向く。

「インベートはどうだ？」

「俺もいいと思う」

ファルベはラゾートを見た。

「よし！　決まりだな！」

ニヤリと笑いながら言うラゾートの声が図書館に響いて、周囲の利用者が数人振り向いた。

「あの……この本って、借りられないですか？」

沙綾香が手元の本を見ながら訊いた。

「なら、僕が借りてあげるよ」

シンニエークが軽い調子で手を差し出した。

「ありがとうございます」

沙綾香が本を渡すと、ファルベが横から口を挟んだ。

「お前、本なんか借りるのか？」

「失礼だなぁ。」

シンニエークは口をすぼめる。

そう言いながらも、シンニエークの手がぴたりと止まった。しばらく間があって、困ったような笑みが浮かぶ。

「……貸出って、どうやるんでしたっけ」

「お前なぁ」

ファルベが苦笑した。

シンニエークはラゾートとロアークに確認しながら、おずおずと手のひらを本の表紙に当てた。するとページの上に光る文字がふっと浮かび上がり、やがて粉のようにほどけて消えていった。

「よし、できた」

シンニエークが満足そうに本を沙綾香へ返す。

「ありがとうございます」

沙綾香はそっと受け取り、大切そうに胸に抱えた。

「よし。じゃあ行こうか」

ラゾートの声を合図に、一行は出口へ向かった。扉を抜けると、空は既に高く白く——朝とは全く違う光が街に満ちていた。

「えっ」

鈴奈が思わず目を細める。

「私たち、朝一でここに着いたのに」

「あぁ」

ファルベがさらりと答えた。

「この図書館、中の時間が外より遅く流れるんだ」

「へぇ」と、6人が同時に声を上げた。

「……なんでシリュートも驚いてるんだい」

ロアークが苦笑する。

「いや、ずっと長くいすぎたせいかと思ってたので」

「お前なぁ」

　ファルベのため息が石畳に落ちた。笑い声がそれに続いて、一行はゆっくりと歩き出した。