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発現

崩壊した研究施設を進む男は、使える情報だけを選別し、記録を回収する。

そこで侵食体に似ながらも異質な生物の映像を発見し、“未知”への強い関心を抱く。

やがて彼は、ひとつの研究施設に辿り着く。

崩壊し、人の気配もなく、すでに機能を失っているはずの場所。

それでも男はためらうことなく足を踏み入れ、瓦礫と沈黙に覆われた奥へと進んでいく。

無数の資料やガラス片が散らばる廊下を歩き、すべての部屋を見て回る。

そして、一番奥の部屋で、彼はそれを見つけた。

骨ばった体に、かすかに残る毛並み。

頭部から首元にかけて、鬣(たてがみ)と思われる体毛が確認できる。

その姿にはまだ獅子の面影が残っていた。

侵食と思われる反応はあるものの、男を目前にしても動こうとしなかった。

ただ静かに、その場に横たわっている。

男は足を止め、目の前の存在をなぞるように見つめた。

呼吸、筋肉の緊張。

わずかな侵食の痕跡。

男は息をのみ、ほんの少しだけ口角を持ち上げた。

今まさに、未知に触れる。

やがて一歩、距離を詰める。

警戒はしている。

だがそれ以上に――確かめることが優先されていた。

さらに一歩。

視線は逸れない。

瞬きすら挟まないまま、観察は続く。

やがて、ゆっくりと手を伸ばす。

その手は、触れる直前で一瞬だけ止まった。

確認するための、最後の間。

指先が、その体に触れた。

――温かい。

わずかに、だが確かに。

男はすぐに、バッグからいくつかの採取道具を取り出す。

注射針が刺さった瞬間、獅子の喉から低い唸り声が漏れる。

同時に、痩せ細った巨体が反射的に跳ね上がり、周囲の道具が散らばる。

それでも細胞の採取をやめようとはしない。

床に散乱していた機材やファイルを脇へ押しやり、空いたスペースに顕微鏡と解析装置を並べた。

そして、採取したサンプルを装置へ移し、記録データと照合する。

手持ちの資料をいくつも開き、記録を順に確認していく。

やがて、男の動きが止まった。

採取した細胞は、既知のどの型にも一致しない。

増殖の仕方も変異の挙動も、これまでの記録とはまるで違っていた。

既存の分類には当てはまらない、新たな性質。

侵食、変異――いずれの挙動にも一致しない。

さらに解析を進めるうちに、ひとつの仮説が浮かび上がる。

男は端末に向かい、静かに記録を開く。

無数のデータが並ぶ中に、新たな項目を追加する

分類欄に、ひとつの名を入力する。

――α(アルファ)型。

そう呼ぶ以外に、適切な表現は思い浮かばなかった。

エンターキーが押され、記録が更新された。

静まり返った施設の中で、獅子はただ目を閉じている。

その細胞が何を意味するのか。

この先、何をもたらすのか。

まだ、誰も知らない。

だが――

それが「終わりではない」ことだけは、確かだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

止まった世界の中で何が失われ、何が残ったのか。

そして、その先に何があったのか。

この世界に“続き”を感じてもらえたら、嬉しいです。