契約結婚した冷徹公爵が、私の追いかけている怪盗でした ～旦那様、今夜こそ捕まえます～

1. 初夜の予告状

「へっ？！　なにこれ……？」

　初夜の寝室で、夫の上着から私宛ての予告状が出てきた――――。

　探して見つけたわけではない。上着を椅子へ掛け直そうとしたとき、落ちたのだ。

　そこには〈探偵アリーセ・リンデック嬢へ　紅玉は今宵いただいた。夜明けまでに、あるべき手へ　夜鴉(よがらす)〉とある。黒い封蝋の羽印を近づけて数えると、羽根は七枚ある。

　昼間、私が「次こそ捕まえます」と宣言した、あの怪盗の印だ。

　私は紙を開き、夫へ向ける。

　冷徹と評判の公爵が、窓辺で黒い手袋を外していた。

「おやおや、変なものを見つけましたね。ふふっ」

　予告状を持つ私を見た夫が、窓枠へ足を掛ける。花嫁衣装の裾をたくし上げ、私はその袖をつかんだ。夜気に冷えた布が、手の中で小さく鳴る。

「お待ちください！　夜のお仕事について、説明していただけます？」

　袖をつかまれたまま、夫が振り向く。夜風を受け、後ろへ撫でつけた黒髪が額に掛かる。長身の彼が身を屈めても、通った鼻筋と動かない口元には、婚礼の席と同じ涼しさがある。

「書斎で帳簿を見るだけだが？」

　昼の礼拝堂で誓いを述べた声と、同じ高さだった。その声で嘘を重ねられると、つかんだ袖を離すのが惜しくなる。

「窓の外に書斎があるのですか？　書斎の帳簿にも、私宛ての文が挟まるのですか？　公爵様？」

「答えるまで、その袖は離さないのか？」

「離しません。昼間の私を見て、まだ逃げられるとお思いですか？」

　私は袖から手を離さなかった。半年、背中しか見られなかった怪盗が、いま振り向いている。悔しいのか、手柄なのか、自分でも決められない。

「私が追っていた夜鴉は、あなたですね？」

「君の目には、そう映るのか？」

「映る、では困ります。予告状を持ってた理由を伺っています」

　夫は黒い手袋を窓辺の机へ置く。

「初夜に一人にさせようとしたのは詫びる」

「初夜に外出ですか。謝るところは、そこだけでしょうか？」

「君を退屈させるつもりはないぞ。ふふっ」

「退屈を心配する前に、真実を教えてください！」

　夫の口元が、ほんの少しだけ動く。

「……君なら、気付くと思った」

「盗まれた人がいます。私が追うと知りながら、黙って出ようとしたのですか？」

　夫が窓を見る。冷たい夜気が、つかんだ袖を揺らした。

「夜明け前に、あの石を商会の手の届かない所へ移す。明日の朝には王都の外へ出るところだった」

「だから婚礼の夜に？　先に私へ話すという選択はなかったのですか？」

「話せば、君を巻き込む」

「それを決めたのは、あなた一人です。もう巻き込まれています。これは私への予告状でしょう！」

　夫の手が、机の上の手袋に触れて止まる。

「……君が怒るのは分かる」

「怒っています。でも、それだけではありません。私には何も尋ねず、私を置いていくつもりだったのが、悔しいんです」

　私は袖を握る手に、もう一度力を込めた。

「君を軽く見たわけではない」

「では、私にも確かめさせてください。あなたの言葉を、曖昧なままにはできません」

　夫は言い返さず、窓枠から足を下ろす。戻ってきてくれたことにほっとした自分まで、私は簡単に許せない。

「盗みを見逃す気はありません。でも、その裏の嘘も放っておきません」

　私は髪のリボンを引き抜いた。跳ねやすい栗色の巻き毛が肩へ落ちる。細い体を窓へ寄せ、夫の袖と掛け金を結んだ。

「……君の結び方は、ほどけないな」

「公爵様のご説明より、ずっと確かです」

「婚礼の夜に、掛け金のほうが僕より信用されるとはね」

「掛け金は、居場所を偽りませんから」

　私は机の契約書を引き寄せる。署名するため、リボンを夫の袖からだけ解く。掛け金には結んだままにした。

　契約の条項は、仕事に口を出さない、愛情を要求しない。

　頭書きには〈二十二歳のリンデック子爵家の娘〉と〈二十七歳のロウエンブルク公爵〉。私は王都で探偵の仕事を続けられ、彼は縁談を断る手間が省ける。初夜だけ同じ寝室に入るのは、婚礼の慣いと屋敷の目のため。寝所も明日から分かれる約束だ。

「愛情を要求しない。……この条項に、あなたも署名なさいました」

「ああ。要求はしない」

　望んだはずの返事なのに、ペン軸を握る指に力が入った。蝋燭の火が紙の余白を照らしている。

「では、この余白を使います。仕事を続ける自由には、私が依頼人の品を調べる自由も含まれますね？」

「君から奪うつもりはない」

「盗む前に、私に説明してください。盗んだ品は、私が確かめるまで預かります」

　夫は真顔でペンを取った。

「署名しよう。君の字の隣に」

「その言い方は、条項への同意と受け取ってよろしいですね？」

「ほかに、どう聞こえた？」

「字の位置を確認しただけです。ほかの意味があるなら、先に申告してください」

　彼のペンが、私の書いた条項の下を走る。

　暗い窓ガラスには、灯を拾う琥珀色の目と、赤くなった耳が映る。私は口を引き結び、署名を確かめた。探偵の顔をしているつもりでも、耳だけは言うことを聞かない。

「では、誰に返すのですか？」

「当たりは付けている。だが当て推量を君に渡すつもりはない。明朝、君の目で確かめてほしい」

「今から一緒に、確かめに行けば――」

「公爵夫人が婚礼の夜に町を歩けば、明日は君の話しか出ない」

「肩書を持ち出すのは、ずるいです。私は今夜、その人の名を確かめたいのに」

　返す先を言い当てられない。強張る私の顔を夫が覗き込んだ。真顔で揺れる藍色の目には、答えを急がせる色がない。

「君の仕事を、噂で邪魔されたくない」

「……守るふり、ですか。私の仕事を守るふりで、私をこの部屋に置いていくのですね」

「置いていかない。今夜は、ここにいるだけだ」

　帰りを待つだけの夜になると思っていたのに。悔しさを口にしたばかりで、すぐには顔を上げられない。

　夫は黒い上掛けの隠しから小さな包みを出し、私の掌へ置いた。布越しにも紅玉は冷たい。蝋燭の匂いの中で、昼の披露宴がよみがえる――。

　叔父上のオタカル様が連れてきたミロシュは、親指の先ほどの紅玉を金の爪四本で抱いた首飾りを語っていた。彼には結婚の三日前に予告状が届いている。差出人を調べ、盗まれたら取り戻せ、見つければ銀貨五枚。婚礼の夜の花嫁に見張りはできまい、と私の先生の前で付け足して。私が持ち主の思い出を尋ねると、ミロシュは笑った。

「女の推理など、当てになりませんな」

　あの笑い声を、私は銀貨の数より正確に覚えている。だから同じ席で「次こそ」と宣言したのだ。隣には夫がいた。包みを開けば、昼に見た色と形、金の爪四本が揃っている。

「公爵様。取り戻したと言うだけでは、盗みは消えません」

「分かっている」

「持ち主も、まだ分かっていません。私が調べる間、この品には触れないでください」

　夫は机の上の鍵付きの小箱に手を置いたまま、私を見る。

「ああ。君が確かめてくれ」

「……任せる、と簡単に仰いますね。私が間違えたら、どうなさるのですか？」

「君と調べ直す」

「私が正しかったら？」

「その答えを、君から聞きたい」

　明日のことを考えるには早いのに、返す言葉が見つからない。

　私は紅玉を鍵の箱に収めた。鍵を掛けると、夫がそれを私の側へ寄せる。冷えた金属に手を置いたまま、顔を上げる。

「言っておくが、その宝石は、君の依頼人の物ではないよ」

「それは調べないとわかりません。旦那様を捕まえるのは、この事件を解いてからにします」