一章完結 青水晶の継承者〜不思議な龍と黄昏時〜

決断

「うっ……」

　口を抑えた。

　吐き気が込み上げてくる。

　呼吸が浅くなり、身体が震えだす。

「アルズ。大丈夫だよ」

　エリスが背中を撫でてくれた。

　少しだけ、吐き気が収まった。

「アルズ。これ、引き返す？」

　エリスは瞳を僕に向け、小さな声で聞いた。

「……」

　エリスの瞳は青く輝いている。迷いなんて、どこにもないみたいに。

　吐き気を堪える。

　エリスの質問をなぞった。

——アルズ、引き返す？

　引き返すべきだ。

——迂闊に首を突っ込まない方がいいよ。

　キョウシュウの警告も思い出す。

　間違いない。

　その通りだ。

　そうしなくてはならない。

　なのに……。

　僕は、ワンのことを思い出していた。

——せめて、我が主だけでも安心して暮らせるように。

「アルズ？」

　エリスの声がよく響いた。

　僕は……。

「……」

　口元に垂れた、情けない唾を拭った。

　僕は、冒険者だ。

「いや、やろう」

　それが無謀でも引き返すべきだとしても。

「そう言うと思ってた。じゃ、出ようか」

　エリスは目を細めた。

　僕たちは閉ざされていた扉を出た。

　薄暗い廊下の先、曲がり角から僅かに光が漏れ出していた。

「あっちかな？」

「わからないけど行ってみるしかない」

　足音を立てないようにして、そこへ向かった。

　到着すると僕たちは曲がり角の壁に手をつける。

　身を屈み、そっと顔を覗かせる。

　そこからは、ロビーのような開けた空間が見下ろせた。

　頭上からは落ちてきそうなシャンデリアが吊り下がり、照らされるのは染み一つない真っ赤なカーペット。

　漆喰の階段が下の階の広間へと向かっていた。

　灯りは灯っているのに誰もいない。

　その空間の奥。

　ひっそりとした通路が見えた。

　その先は真っ黒な陰に覆われていた。

「いかにも、良くない場所って感じだね」

「うん……嫌な感じ」

「ていうかそもそも、どうして、この広間は誰もいないのに電気がついてるのかなあ」

　エリスの言う通りだ。

　廊下は真っ暗だと言うのに、どうしてここだけ明るいのか。

　単純にこのまま階段を降りれば、あの暗い陰の先へ向かえてしまいそうだった。

　いかにも怪しい。

　絶対に監視魔法やら何かが設置されているに違いない。

「どうするか……」

　バサっ。

　突然、エリスが翼を広げた。

「え、エリス？」

「多分だけどね。あの先には、誰も行かないんじゃないかな？」

　エリスは淡々と語った。

「どういうこと？」

「まあ、ただの予想だよ。もしかしたら、実験施設があったりするのかなあってね」

　エリスは陰の先を見据えていた。

——カツン、カツン……

　背後から足音が聞こえてきた。

「ま、それに、ここで中途半端に捕まるくらいなら、あそこまで行ってみた方が安全かもしれないし」

「……」

　罠が仕掛けられてるかもしれない。

　だけど、引き返して誰かに発見されたりしても即おしまいだ。

　決断を迫られるのは、苦手だ。

「ほら、アルズ。どうする？」

「い、行こう」

「了解！」

　僕たちは階段を一気に降りた。

　その瞬間。

　真っ赤なランプが点灯する。

——侵入者。侵入者。二名。

　けたたましい警報音が響き出す。

　広間の天井に、黄色い魔法陣が浮かび上がる。

　そこから雷が矢のように降り注ぐ。

　さっきまで静かで華やかだった空間が一気に弾けた。

「ほら、アルズ。びびってないで駆け抜けるよ」

　エリスが僕の手を引いた。

「あ、ありがとう」

　天井から降り注ぐ雷を避ける。

　広間に足を一歩踏み出した瞬間。

　床が抜けた。

「あ、あぶなっ……」

「アルズっ！捕まって」

　エリスが翼を大きく広げていた。

「わ、わかった！」

　僕はエリスの身体にしがみついた。

「よし、一気に飛ぶからね」

　エリスは翼を羽ばたかせ、床と接触する寸前を低空飛行する。

　雷を器用に避ける。

　そのまま、激突する勢いで、真っ暗な通路へ向かって突っ込んだ。

　僕たちは陰の先に足を踏み入れていた。

「ふぅ……」

　エリスは一息をついた。

「ありがとう。助かったよ」

「いいよ、これくらいならね」

「少し休んだ方がいい？」

「大丈夫だよ。さっきのは慣れてなかっただけだから。それよりもきっと、ここにいる方が危険だよ」

「わかった。じゃあ行こう」

　僕たちは陰の先を進んでゆく。

　煉瓦の柱と石畳の長い廊下が続いていた。

　さらに進むと、柱と柱の隙間から、何かが見えてきた。

　楕円形の広場だった。

　円形闘技場のように頭上が開けていた。

　階層構造の客席が並んでいた。

　下の方からは、生ゴミと鉄の混じったようなにおいがした。

　暗雲のせいではっきりとは見えないが、広場の床には黒い染みのようなものが広がっていた。

「……」

　身体がゾッと冷えた気がするのに、汗がじんわりと広がってゆく。

　だめだ。

　これ以上考えたら。

　今は、考えるよりも身体を動かす時だ。

「アルズ。このまま、あそこの控室っぽい所に行こう」

　エリスが指し示す先はその広場にある、小さな灰色の建物だった。

「うん。わかった」

　下に降りるにつれ、においはきつくなってくる。

　頭が痛くなってきた。

「アルズ、大丈夫？」

「うん……なんとか。エリスこそ大丈夫なの？」

「まあ……これくらいは、ね」

　エリスはボソリと言った。

　その表情に暗雲の影が落ちていた。

「そっか……」

　そう言うとエリスは何も言わずに頷いた。

　更に下へ降りていくと、悪臭を上書きするようなきつい柑橘系の香りが漂ってきた。

　いよいよ、目眩がしてきた。

　鼻を摘んで進む。

　僕たちは広場まで降りた。

　その頃にはもう鼻は麻痺してしまっていた。

——ヒュウー……

　夜の冷えた風が吹く。

　鳥肌が立った。

「うん。当たり」

　エリスが呟いた。