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真の番

　轟音とともに、格子窓が弾けた。

　砕けた木片が磨かれた床へ散り、薄絹の帳が激しく翻る。卓上の茶器が跳ね、華蓮は短い悲鳴を上げて寝台へ身を伏せた。

　景焱から溢れた龍気が、部屋を押し潰すように満ちていた。漆黒の長髪が風もないのに大きく揺れ、長衣の広い袖がはためいている。普段は感情の読めない端正な顔から、今はすべての余裕が消えていた。

　廊下に控えていた侍女たちはその場へ膝をつき、床へ手をついたまま顔を上げることすらできない。

「答えろ！　その気を、誰から奪った！」

「陛下！」

　文徳が声を上げた。

　彼もまた強大な龍気に押され、片膝をついている。それでも身体を起こし、華蓮を庇うように前へ出た。

「どうか、お静まりください。華蓮は病弱なのです。これほどの龍気にあてられては、倒れてしまいます」

「そんなことはどうでもよい」

　華蓮の顔が強張った。

　文徳も一瞬、言葉を失う。

　景焱は華蓮から目を逸らさなかった。つい先ほどまで病人だったとは思えないほど、その頬には血色が戻っている。胸元まで流れる黒髪も艶を取り戻し、華やかな衣の上からでも、身体に力が満ちていることが分かった。

「数日前まで、この女から番の気は消えていた」

　文徳の顔色が変わった。

「それが今は、これほどまでに満ちている」

　景焱が一歩進む。

　靴底が床を踏む音に、華蓮が怯えたように後ずさった。

「そして同じ時に、予の番の命が消えかけている」

　文徳の目が見開かれる。

　景焱には、番がどこにいるのか分からなかった。だが、己と繋がった命が急速に弱まっていることだけは、身体の奥で荒れ狂う龍が嫌というほど伝えてくる。今にも、その繋がりが途切れてしまいそうだった。

「なぜだ」

　誰も答えない。

「なぜ華蓮に番の気が満ちた途端、予の番が死にかける」

　華蓮の指が、寝台の端を強く掴んだ。

　その小さな動きを、景焱は見逃さなかった。

「柳文徳」

　低い声に、文徳の肩が強張る。

「お前は知っているな」

「陛下――」

「誰だ」

　景焱の瞳に、再び金が滲んだ。

「予の番は、誰だ」

　文徳は答えない。

　景焱から溢れる龍気がさらに膨れ上がり、柱が低く軋んだ。床に散った木片が震え、華蓮が息を呑む。

「答えろ」

「……陛下」

「今すぐ答えろ」

「まずは、お静まりください。お話は――」

「死にかけている！」

　文徳の言葉が途切れた。

「予の番が、今、この瞬間にも死にかけているのだ！」

　景焱の声に呼応するように床が震え、華蓮が耳を塞いで寝台の端へ身を縮めた。

　そのとき、景焱の胸を再び鋭い痛みが貫いた。

「……っ」

　胸元を押さえ、わずかに身体を折る。

　先ほどよりも、番の気配が弱くなっていた。辛うじて繋がっているものが、少しずつ遠ざかっていく。その感覚に、身体の奥の龍が激しく抗う。

　探せ。見つけろ。失うな。

　景焱は顔を上げた。

「どこにいる」

　金に染まり始めた瞳が、まっすぐ文徳を射抜く。

「予の番は、どこにいる」

　文徳は唇を引き結んだ。

　もう隠し通すことはできない。このまま黙っていれば、真の番が死ぬ。

　それは、華蓮一人を守れば済む話ではなかった。

　龍帝にとって、番はただの伴侶ではない。互いの気を巡らせ、強大な龍気を安定させる、ただ一人の存在だ。番を失えば龍は均衡を失い、やがて龍気を制御できなくなる。その力は龍帝自身を蝕み、災いは国にまで及ぶ。

　番を失った龍帝がどうなるのか、文徳とて知らぬわけではなかった。

　長い沈黙の末、文徳の唇が動いた。

「……玉鈴でございます」

　景焱の動きが止まった。

「何？」

　玉鈴。

　その名には、聞き覚えがあった。

　――最近、家に一人増えまして。

　子昂が、屋敷に迎えた娘のことを話していた。山中で賊に襲われ、傷を負っていた娘。帰る場所がないから屋敷へ置いているのだと。

　――玉鈴というんですが。

　――あれは本当に可愛いんですよ。

「……子昂が話していた玉鈴か」

「……はい」

　景焱の眉が寄った。

　韓家を訪れたとき、妙に居心地のいい家だと思った。

「予が初めて華蓮に会った日も、玉鈴は柳家にいたのか」

　文徳の肩が強張った。

「答えろ」

「……おりました」

　景焱の視線が、ゆっくりと華蓮へ向いた。

「……玉鈴から奪ったのか」

　華蓮の唇が震えた。

「……私は……」

「答えろ」

「私は、陛下の番です。明珠です。ずっと、そう――」

「黙れ」

　華蓮の声が止まった。

　景焱は華蓮を見据えた。そこには今も濃い番の気が満ちている。だが、もう惑わされることはない。

「予の龍は、お前を求めていない」

　華蓮の顔から表情が消えた。

「玉鈴に何をした」

「……」

「この気を得るために、何をした」

　華蓮が目を逸らした。

　その反応を見た景焱の顔からも、すっと表情が消える。

「……そうか」

　景焱は踵を返した。

「陛下」

　文徳が呼び止める。

「どちらへ」

「韓家だ」

　玉鈴。

　子昂の屋敷にいる娘。十四年間探し続けた、たった一人。

　だが、扉へ向かった景焱の足が止まった。

　華蓮はここ数日、この殿舎から出ていない。

　それなのに今、その身には濃い番の気が満ちている。

　ならば、華蓮が玉鈴から気を奪ったというのなら――。

　玉鈴の方が、ここへ来たのではないか。

　しかも、文徳もここにいる。

　景焱がゆっくりと振り返った。

「……玉鈴は、今どこにいる」

　文徳の顔が強張った。

「陛下、それは――」

「どこだ」

　答えない。

　華蓮もまた、景焱から目を逸らした。

　そのとき、景焱の目が床の一点で止まった。

　卓の陰に、華やかな室内には似つかわしくない小さなものが落ちている。

　景焱が歩み寄り、拾い上げた。

　淡紅色の髪紐だった。

　その先には、小さな白玉が一つついている。

「これは誰のものだ」

「……」

「華蓮」

「知りません」

　答えが早かった。

「知らぬものが、なぜお前の部屋にある」

「侍女のものでは……」

「華蓮様」

　侍女の一人が、思わず声を漏らした。

　華蓮が鋭く振り返る。

　声を上げた侍女は、しまったというように唇を閉ざした。顔を伏せても、その肩が震えている。

　景焱の目が細くなった。

「……ここにいたのか」

　華蓮の顔から、血の気が引いた。

　◇

　韓子昂が屋敷へ戻ったとき、門の前から様子が違っていた。

　いつもなら静かな門内を使用人たちが慌ただしく行き交い、何人もの男が外へ駆け出していく。馬を引く者、何かを言い交わす者。その向こう、開け放たれた正門の内側に春蘭が立っていた。

「どうした」

　子昂は馬を降りながら訊いた。

　春蘭が振り返る。

　いつも穏やかな顔は青ざめ、唇からも色が失われていた。

「あなた……」

　その手には、小さな靴が握られている。

　子昂の表情が変わった。

「それは」

「玉鈴が、いなくなったの」

　子昂が動きを止める。

「桂花と市へ行って……店でほんの少し目を離した間に」

　春蘭の声が震えた。

「これだけが、道に落ちていたの」

　差し出された靴を、子昂が受け取った。

　淡い青の布靴。その爪先には、白と薄紅の糸で小さな蝶が縫い取られている。

　玉鈴が大切に履いていた靴だった。

「桂花は」

「まだ市で探してる。店の人たちも一緒に」

「見た者は」

「今、聞いて回ってもらってる」

　子昂は小さな靴を握りしめた。

　玉鈴が自分からいなくなったのではない。そんなことは考えるまでもなかった。

「人を出せ」

　声が変わった。

「市から延びる道を全部当たれ。城門にも人をやれ。今日、市を出た馬車と荷車を調べろ」

　使用人たちが一斉に動き出す。

　子昂もすぐに踵を返した。

「あなた」

　呼び止められ、振り返る。

　春蘭は何も言わなかった。言葉にできないまま、子昂の手の中にある小さな靴を見ている。

　子昂は春蘭のもとへ戻ると、大きな手でその肩を掴んだ。

「見つける」

　それだけ言った。

「必ず連れて帰る」

　春蘭が唇を噛み、頷いた。

　◇

「どこへ隠した」

　景焱の声が落ちた。

　荒れた室内には、砕けた格子の破片が散っている。吹き込んだ風に薄絹の帳が揺れ、その向こうで華蓮が青ざめた顔をしていた。

「陛下、誤解でございます」

　文徳が前へ出る。

「その髪紐一つで――」

「では、誰のものだ」

「……」

「答えろ」

　文徳が黙る。

「玉鈴のものか」

　華蓮の肩が揺れた。

　それだけでよかった。

「ここに連れてきたな」

「陛下！」

「どこだ！」

　龍気が爆ぜた。

　卓上の茶器が床へ落ち、華蓮が悲鳴を上げる。文徳も耐えきれず、片手を床についた。

「お静まりください！」

「ならば答えろ！」

「玉鈴は――」

　文徳の言葉が止まった。

　その瞬間、景焱の胸を再びあの感覚が襲った。

　先ほどよりも、さらに弱い。細い糸で辛うじて繋がっているものが、今にも切れようとしている。

　景焱の顔から、さっと血の気が引いた。

「……時間がない」

　怒りに満ちていた声が変わった。

「どこだ」

　景焱は文徳を見据える。

「今すぐ言え」

　文徳はしばらく動かなかったが、やがて観念したように顔を伏せた。

「……下でございます」

「何？」

「この殿舎の地下に、物を収める部屋がございます」

「お父様！」

　華蓮が叫んだ。

　文徳が振り返る。

「黙れ！」

　それまで自分を庇っていた父の怒声に、華蓮が凍りついた。

「どこから入る」

「奥の間にございます」

　景焱は最後まで聞かなかった。

　奥の間へ踏み込み、文徳が示した棚を動かす。

　その向こうに、人一人がようやく通れるほどの狭い階段が現れた。地下からは冷えた空気が這い上がり、陽の届かない石壁には湿り気が浮いている。

　景焱は灯りを待たず、階段を駆け下りた。

　下りるほどに胸の奥が激しく騒ぎ、番の気配が近づいてくる。

　弱い。

　それでも、確かにいる。

　この下にいる。

　地下には、衣装や調度を収める箱がいくつも並んでいた。地上の華やかな部屋とは違い、空気は冷たく、古い木と布の匂いが籠もっている。

　景焱は箱の間を縫うように奥へ進み、一番奥に置かれた大きな衣装櫃の前で足を止めた。

　ここだ。

　蓋へ伸ばした指が震えた。

　十四年間、どれほど探しても見つからなかった。

　生きている。ただそれだけを頼りに、探し続けた。

　それなのに今、衣装櫃の中から感じる命は、あまりにも弱い。

　景焱が蓋を開けた。

　小さな身体が、窮屈そうに横たわっていた。

　淡い藤色の上衣は乱れ、銀糸で縫い取られた花枝が薄暗がりの中でかすかに光っている。白銀に近い薄青の裙は皺になり、足には淡い青の布靴が片方だけ残っていた。

　乱れた黒髪の下に覗く頬からは血の気が失われ、細い腕は力なく胸にのっている。胸がかすかに上下していなければ、生きていることさえ分からないほどだった。

　景焱はその場へ膝をついた。

「……明珠」

　返事はない。

　恐る恐る頬へ手を伸ばし、指先が冷たい肌に触れた。

　――その瞬間だった。

　全身が歓喜した。

　身体を形作る一つ一つが、一斉に目を覚ましたようだった。視界が鮮明になり、耳に届く音が澄み渡る。血が一気に巡り、身体の奥深くにある龍気が激しく沸き立った。

　十四年間、何をしても埋まらなかった場所へ、失われていたものがぴたりと戻る。

　柳家で感じたものとは、比べものにならない。

　気でも、香りでもない。理屈など必要なかった。

　――これが、番か。

　景焱の龍が歓喜していた。

　見つけた。

　ようやく、十四年探し続けた、たった一人を。

　だが、その歓喜は一瞬で絶望へ変わった。

　触れたことで、はっきりと分かってしまった。

　明珠の胸の奥で刻まれている鼓動は、今にも途切れそうなほど頼りない。呼吸も浅く、命そのものが指の間から零れ落ちていくようだった。

「……明珠」

　景焱の声が震えた。

　見つけたのに。

　ようやく見つけたのに、このままでは失う。

　景焱は明珠の身体を抱き上げた。腕に収まった身体は驚くほど軽く、長い黒髪が腕から零れ、力のない頭が景焱の胸へ預けられる。

「明珠」

　返事はない。

　景焱は迷わず、自らの龍気を流し込んだ。

　冷えた身体へ、消えかけている命へ、惜しむことなく注ぎ込む。

　腕の中の明珠が、ほんのわずかに息をした。

「……明珠」

　景焱はさらに龍気を送り込んだ。

　どうすれば助かるのかなど分からない。ただ、本能だけが、この命を繋ぎ止めろと告げている。

　長い黒髪が肩から滑り、明珠の白い頬へ落ちた。景焱はそれを払うことさえせず、腕の中の小さな顔を見つめた。

「明珠」

　何度呼んでも、瞼は動かない。

　景焱は小さな身体を抱く腕に力を込めた。

「頼む」

　背後まで追ってきた文徳が、息を呑んだ。

　命令ではなかった。

　十四年間、誰にも見せることのなかった懇願だった。

「目を開けてくれ」

　返事はない。

　それでも景焱は、腕の中の命を繋ぎ止めるように龍気を送り続けた。

「……今度こそ」

　声が掠れる。

「今度こそ、予を置いていくな」

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