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奪われた明珠

中華風の世界を舞台にした、龍帝と「番」の物語です。

お楽しみいただけましたら嬉しいです。

　龍の一族にとって、番は命よりも重い。

　生涯に、ただ一人。

　龍は魂で、その相手を知る。

　姿が変わろうと。

　名が変わろうと。

　本来なら、龍が己の番を違えることなどない。

　◇

　離宮から皇城へ戻る馬車は、春の夕暮れの中をゆっくりと進んでいた。

　朱塗りの車体には金で龍が描かれ、窓を覆う薄絹が風を孕んでかすかに揺れる。遠くには青く霞む山々。道沿いには薄桃色の花が咲き、夕陽を受けた川面が木々の向こうできらめいていた。

　その華やかな馬車の中で、六歳の皇子・蕭景焱は、一歳になったばかりの白明珠を膝に抱いていた。

「殿下。また明珠(めいじゅ)様を抱いていらっしゃるのですか」

「悪いか」

　向かいに座る侍女・青蘭(せいらん)が、わずかに笑う。

「いいえ」

「ならばよい」

　景焱(けいえん)はそれきり明珠へ視線を戻した。

　朝から離宮の庭で遊び回った明珠は、馬車へ乗るなり眠ってしまった。

　小さな手には、景焱が摘んでやった花が握られている。すっかり潰れてしまっているのに、眠っても離そうとしない。

　景焱は白い頬に貼りついた花びらを、そっと指先で取った。

　雪のような肌には、遊び疲れたせいか淡い桃色が差している。まだ短い黒髪には、小さな白玉の髪飾り。淡桃色の襦裙の上には、柔らかな白絹の上衣が重ねられていた。

　やがて、長い睫毛が震えた。

　大きな黒い瞳が開く。

「あぅ」

「起きたか」

「あー」

　景焱は真面目な顔で頷いた。

　青蘭が、少しだけ首を傾げる。

「……お分かりになるのですか？」

「分からぬ」

「では、なぜお返事を」

「明珠が予に話している」

　それで十分らしい。

「あぅ！」

「ああ」

　青蘭は口元を押さえた。

　景焱がじろりと見る。

「笑ったな」

「いいえ」

　まだ六歳。

　けれど景焱は、すでに幼子らしからぬ整った顔立ちをしていた。

　白い肌に、すっと通った鼻梁。切れ長の黒い瞳を、驚くほど長い睫毛が縁取っている。

　肩を越えた艶やかな黒髪は銀の髪飾りで半ばを結い、残りを背へ流していた。

　身に纏うのは、淡い青白の長衣。襟と袖には銀糸で雲と龍が縫い取られ、腰には白玉が揺れている。

　黙っていれば、幼い皇子とは思えぬほど凛々しい。

「あー！」

　明珠が、その襟を掴んだ。

「引っ張るな」

　襟元が緩み、白い胸元が覗く。

　そこには、黒い紋があった。

　龍紋。

　龍の血を濃く受け継ぐ者の身体に、生まれながらに現れる証だ。

　明珠の小さな手が、何のためらいもなくそこへ触れる。

　景焱が目を瞬いた。

　強い龍気を宿す景焱の龍紋は、ときおり熱を持つ。

　けれど。

　明珠が触れた途端、その熱がすっと引いた。

　張りつめていた何かがほどけていく。

　凪いだ水面のように。

「……やはり、不思議だな」

「あー」

「褒めている」

　分かったのか分からないのか、明珠はにこりと笑った。

　景焱の口元も、ほんの少し緩む。

　青蘭は何も言わず、そんな二人を見つめていた。

　白明珠は、景焱の番だ。

　龍にとって、生涯ただ一人の存在。

　この小さな娘は、これから先もずっと大切にされるはずだ。

　たくさんの者に愛され、守られて。

　飢えも。

　寒さも。

　痛みも知らず。

　何一つ恐ろしいものなど知らないまま、景焱のそばで笑っている。

　そうなるはずだ。

　――ヒュッ。

　鋭い音が、夕暮れの空気を裂いた。

「ぐっ……！」

　馬車の外で、誰かが呻く。

　直後。

　――ドッ！

　一本の矢が、馬車の壁へ深々と突き刺さった。

「伏せろ！」

　景焱の声と同時に、青蘭が明珠へ覆い被さる。

　外で馬が激しく嘶いた。

「敵襲！」

「殿下をお守りしろ！」

　剣を抜く音。怒号。馬蹄。

　穏やかだった街道が、一瞬で戦場へ変わった。

「ふぇ……」

　明珠の顔が歪む。

「うわぁぁん！」

「明珠！」

　景焱が抱き寄せた。

　そのとき、馬車の外から男の声が飛んだ。

「番は中だ！」

　景焱の顔から、幼さが消えた。

「……明珠が狙いか」

「番を殺せ！」

　龍を討てぬのなら、その番を殺せばいい。

　番を失った龍は、やがて己の強大な力を制御できなくなる。

　眠れなくなり。

　心を乱し。

　最後には、周囲すら巻き込む。

　龍帝の番を奪うことは、帝国そのものを揺るがすことに等しかった。

「青蘭」

「はい」

　景焱は泣く明珠を青蘭へ渡した。

「明珠を頼む」

「この命に代えましても」

「死ぬな」

　青蘭が目を見開く。

「お前が死ねば、明珠を守れぬ」

「……承知いたしました」

　景焱は腰の剣を抜いた。

　馬車の扉を開く。

「殿下！」

「予に構うな。明珠を守れ！」

　飛び降りた景焱へ、一人の刺客が斬りかかった。

　速い。

　けれど。

　景焱の剣は、それより速かった。

　甲高い音とともに相手の剣が弾かれる。

　踏み込み、返す刃で薙ぐ。

「ぐっ……！」

　男が崩れた。

　背後から別の刃。

　景焱は振り返ることさえせず、身を沈めてかわす。

　そのまま身体を返した。

「がっ……！」

　二人目が倒れる。

「これが……龍の血か」

「まともに相手をするな！」

　刺客の一人が叫んだ。

「番を狙え！」

　数人が一斉に景焱へ襲いかかる。

　勝つためではない。

　景焱を、そこへ縫い止めるために。

「邪魔だ！」

　一人を斬る。

　その向こうで声がした。

「いたぞ！　番だ！」

　景焱が振り返る。

　馬車の扉が、開いていた。

　◇

「下がりなさい！」

　青蘭の左腕には明珠。

　右手には短刀が握られていた。

　龍の番に仕える侍女は、身の回りの世話だけをする女ではない。いざというとき、その命を守れるよう護身の術も叩き込まれている。

　けれど、相手は武装した男たちだった。

　しかも腕には、一歳の明珠がいる。

「女一人だ！」

　刺客が馬車へ乗り込んだ。

　振り下ろされた刃を、青蘭が短刀で受ける。

「っ……！」

　狭い馬車の中で金属音が弾けた。

「うわぁぁん！」

「大丈夫です。明珠様」

　青蘭は明珠を抱く腕だけは緩めなかった。

　もう一撃。

　避ける。

　背が馬車の壁へ当たった。

　――ここでは守れない。

　青蘭は刺客の腕を払い、その隙に馬車から飛び降りた。

「逃がすな！」

　外にも男がいる。

　刃が明珠へ向かった。

「させません！」

　青蘭が身体を捻る。

　短刀で受け、押し返す。

　さらに一人。

　一歩。

　また一歩。

　気づかぬうちに、青蘭は街道の端まで追い詰められていた。

「青蘭！」

　遠くで景焱が叫んだ。

　青蘭には振り返る余裕がない。

「後ろだ！」

「――！」

　足が止まった。

　すぐ後ろを、川が流れている。

　数日続いた雨で水かさを増した濁流が、土を削りながら激しく流れていた。

　その一瞬を、刺客は見逃さなかった。

「死ね！」

　明珠へ刃が振り下ろされる。

　青蘭は小さな身体を庇い、大きく身を捻った。

　刃が空を切る。

　足が、川岸を踏んだ。

　ぐしゃり、と嫌な音がした。

　増水した川に削られていた土が崩れる。

「――っ」

　青蘭の身体が傾いた。

「青蘭！」

　景焱が走る。

　一人を斬り、もう一人を突き飛ばす。

　手を伸ばした。

「手を！」

　青蘭も伸ばす。

　片腕には、泣き叫ぶ明珠。

　あと少し。

　指先が触れ――

　なかった。

「――殿下！」

　青蘭の身体が、崩れた土とともに川へ落ちた。

　最後まで。

　明珠を胸へ抱きしめたまま。

「明珠！！」

　二人の姿が、濁流へ呑まれた。

　景焱は剣を投げ捨てた。

「殿下！」

　迷うことなく川へ飛び込む。

　冷たい。

　濁った水の中では、目を開けても何も見えない。

　それでも潜った。

　手を伸ばす。

　泥。

　枝。

　石。

　触れたものを掴んでは手放し、水面へ上がって息を吸い、また潜る。

「明珠！」

　違う。

　これも違う。

「明珠！」

　何度潜ったのか分からなかった。

　淡い青白の衣は泥に染まり、銀糸の龍は見る影もない。

　結っていた黒髪はほどけ、濡れた髪が白い頬と首へ張りついていた。

　長い睫毛から水が滴る。

　唇は冷たさで青ざめている。

「殿下！　もうお上がりください！」

「離せ！」

　護衛が景焱を川から引き上げた。

「まだ見つけていない！」

「これ以上は危険です！」

「離せ！」

　六歳の皇子が、護衛の腕の中でもがく。

　先ほどまでの凛とした顔は、もうどこにもなかった。

「明珠は生きている！」

　護衛の動きが止まる。

「予には分かる！」

　番が死ねば、龍には分かる。

　今も。

　胸の奥に、明珠の存在を感じている。

　だから、生きている。

　それだけは分かる。

　けれど。

　どこにいるのかは分からない。

　怪我をしているのか。

　青蘭と一緒なのか。

　泣いているのか。

　何一つ。

「明珠は一歳だ」

　景焱の声が震えた。

「一人では、何もできぬ」

　泥だらけの手を握りしめる。

「泣いているかもしれない」

　唇を噛んだ。

「寒いかもしれない」

　それでも濁流を睨みつける。

「だから……早く見つけてやらねばならぬ」

　その日、日が沈んでも捜索は続いた。

　翌日も。

　その翌日も。

　川下まで兵を送り、周辺の村を回り、街道を封じた。

　けれど。

　青蘭も。

　明珠も。

　見つからなかった。

　一月。

　一年。

　二年。

　三年。

　五年。

　手がかりはない。

　それでも景焱は探すことをやめなかった。

　明珠は生きている。

　いつか必ず見つける。

　それだけを信じて。

　そして――十四年。

　◇

「玉鈴(ぎょくれい)！」

　鋭い声に、小さな身体がびくりと跳ねた。

「……はい」

「いつまで寝ているの。華蓮様の具合が悪いのよ」

　玉鈴はすぐに身体を起こした。

　柳州でも指折りの富家、柳家。

　表には朱塗りの柱が並び、広い中庭には奇岩と池が配されている。季節の花が咲き、客間には絹の帳と香木の香り。

　けれど、その華やかさは使用人棟の奥までは届かない。

　玉鈴が眠っていたのは寝台ではなく、冷たい板床に敷いた一枚の筵だった。

　薄い布を畳み、枕代わりにしていた古い衣を脇へ置く。

　玉鈴。

　それが、彼女の名前だった。

　何歳なのかは知らない。

　生まれた日も。

　父も。

　母も。

　生まれた家も知らなかった。

　見た目は、十か十一ほど。

　小さな身体はひどく痩せていた。

　肩は狭く、腕も脚も細い。青白い頬はこけ、長い黒髪も艶を失っている。

　大きな黒い瞳を長い睫毛が縁取っていたが、そこには幼い娘らしい無邪気さはほとんど残っていなかった。

　身に纏うのは、灰褐色の粗末な衣。

　誰かのお下がりなのか、痩せた身体には大きすぎる。袖には何度も繕った跡があり、裾は擦り切れていた。

「早くなさい」

「はい」

　立ち上がった瞬間、視界が揺れた。

　身体が重い。

　寒い。

　けれど玉鈴は何も言わなかった。

　壁へ手をつき、眩暈が過ぎるのを待つ。

　それから、いつものように仕事へ向かった。

　◇

　夜明け前から火の入った厨房では、白い湯気が立ち昇っていた。

　華蓮(かれん)の朝餉には、鶏を煮込んだ粥、蒸した白身魚、蓮の実を浮かべた羹。艶やかな白磁の器が次々と盆へ並べられていく。

　玉鈴は薪を運び、水甕を満たし、使い終えた器を洗った。

　小さな手は、冷たい水で赤くなっていた。

「玉鈴、次は華蓮様のお部屋よ」

「はい」

　返事をして、濡れた手を衣で拭う。

　そのとき。

　背後で、二人の女中が話しているのが聞こえた。

「ねえ。奴隷って、もういないんでしょう？」

「何よ、急に」

「この前、町で聞いたのよ。ずいぶん前に禁じられたって」

「そうらしいわね」

　もう一人は、さほど興味もなさそうだった。

「じゃあ、あの子も本当は奴隷じゃないんじゃない？」

　視線が、玉鈴へ向いた。

「奥様たちが何もおっしゃらないんだから、私たちには関係ないでしょう」

「でも――」

「本人だって奴隷だと思ってるのよ。わざわざ余計なことを教えて、仕事を増やしてどうするの」

　女中は洗い物の山を見て、肩を竦めた。

「あの子がやってくれるから、私たちだって楽なんだもの」

「……それもそうね」

　それだけだった。

　すぐに二人は別の話を始める。

　玉鈴は俯いた。

　――奴隷が、いない？

　言葉の意味が、よく分からなかった。

　自分は奴隷だ。

　ずっと、そう言われてきた。

　物心ついた頃には、いくつもの家を転々としていた。

　六つか七つの頃にいた家のことなら、少し覚えている。

　身体が小さく、力も弱かった。

　役に立たなければ、別の家へ売られた。

　主人が変わることを、不思議だと思ったこともない。

　奴隷とは、そういうものだと思っていた。

　柳家へ来てからは、ずっとここにいる。

　呼ばれれば行く。

　命じられれば従う。

　失敗すれば罰を受ける。

　そうすれば、ここに置いてもらえる。

　それ以外の生き方など、知らない。

「玉鈴！」

　呼ばれた。

　玉鈴は顔を上げる。

「華蓮様をお待たせしないで」

「……はい」

　考えるのをやめた。

　盆を持ち上げ、華蓮の部屋へ向かう。

　回廊の向こうには、美しく手入れされた庭が見えた。

　池には赤い魚が泳ぎ、柳の細い枝が風に揺れている。

　朝露を含んだ牡丹が、淡い光の中で大きく花を開いていた。

　けれど玉鈴は、そちらを見ることもなく歩いた。

　自分が本当は誰なのか。

　生まれたとき、何という名を与えられたのか。

　なぜ十五歳でありながら、十歳ほどにしか見えないのか。

　そして。

　遠い皇城で、十四年間、一日も諦めずに自分を探し続けている男がいることも。

　何も知らない。

　ただ。

　自分は奴隷なのだと。

　そう信じて、玉鈴は生きていた。

お読みいただきありがとうございます。

次話、十四年ぶりに景焱と玉鈴が出会います。

2日に1回、20時10分の更新予定です。

続きもお楽しみいただけましたら嬉しいです。