1-2カナリアの噂話(8) 止まった村からの手紙
御蔵居山トンネルのシステムを攻略した２人は、ヒビトと合流する。
隠された村 御蔵居様の縄張りへついに潜入——
え、その扉からじゃないの？
「やっとお帰りかい。」
目を覚ますと、声の主が仰向けになっている僕をのぞき込んでいた。僕が落としたあのか弱いランタンが長い銀髪の輪郭を映し出す。もう少しで鼻をくすぐられそうだ。
すぐ起き上がって先ほどの礼を述べ、墓の方を見る。
僕は気恥ずかしいような、でも何処かすっきりした感覚を覚える。
「それで、蓮見さんにお願いなんですけど…」
トンネルの先には鬱蒼とした樹海が広がっており、村どころか道らしいものも見当たらない。出口のすぐそばから、にゅっと一筋の影が伸びる。僕らを置いて行った行商人さんが控えていた。四肢をカニのようにちまちま動かして、僕らを見つけたとたんに「あー！！」と指をさして飛んでくる。
「お嬢ちゃんたち、こりゃ、どういうことじゃ？！
わしのエンエンラちゃんが怖がって泣いとるし、さっきの爆発は？何やらかしたんじゃ？！」
なにやら慌てた様子で僕の両肩を掴んで乱暴に揺する。
舌をかむのは嫌なので、おさまるのを待ってから答える。
「…まず壊しちゃったのと、次に還ってもらったのと…ですかね」
「はぁ？なんで？どうやって？！」
後から聞いた話、僕らを撒いたあとの行商人さんは、出口のど真ん中で悠々とキセルを楽しんでいたらしい。そこを、雷のような轟音と閃光が轟き、狭いトンネルで圧縮された突風が吹き抜けたのだという。恐れおののいた彼は出口の端から中をうかがっていたそうだ。
「面白いだろ？こいつ、あいつらも助けるって約束したんだとさ。
まぁあの程度、私なら楽勝さ」
肩肘を直角に曲げて細い二の腕をぺしぺしと叩く。
「はあぁ？！そんな、試練は？」
２人とも試練は乗り越えたことを話す。特に蓮見さんのは型破りだった。
蓮見さんの前にも地縛霊たちはなにがしかを模して現れ、呵責したそうだ。同じように真っ暗な仮想空間に閉じ込められ、延々と絶望が増幅されたストーリーを上映される。「なんだ、こんなものか…」と拍子抜けしたらしい。
「まぁ、ちょっと付き合ってやったのさ」
余裕と退屈さをないまぜにした顔で僕らに続きを聞かせる。何週かして、これ以上は何も芸がないと悟るとついに痺れを切らしたのだそうだ。
「あぁ、お前たち、うるさいね！」
しばらく切れ散らかすと、地縛霊たちはその圧に押されて術を解くそぶりを見せたという。
「逃げるんじゃあ、ないよ！！！」
蓮見さんの術によって、強烈な光と轟音が放たれ、爆ぜる―—
―—内側から破壊し、“自分で出てきた”と。
ふん、と鼻を鳴らして
「蓮見に生まれたからには、私はすべて失う覚悟さ。そんなおどろおどろしく、“怖いだろ～、嫌だろ～”って脅されたって、私には意味がないのさ」
頬をついたまま話すので、頭部だけが諤々と上下している。
…おそらく、彼女は他にもいろいろまくし立てたのだろうな。
「……で、お嬢ちゃんが術の内側から半分壊したって？」
地縛霊の仮想空間は無残にも崩れ落ち、その影響で彼らの力の半分以上が失われたという。術中の僕に声をかけた時には、すでに霊たちも弱っていたということになる。
「そうさ。イライラしてしまって、…ついね」
彼女は切り株に腰かけたまま髪をかき上げて、顏に汚れがないか鏡で確認している。行商人さんは溜め込んだ紫煙をため息とともに深く吐ききる。
「―引くわあ。術中っちゅうアウェーでそれだけやれるやつぁ、珍しい。
破天荒というか、とんだじゃじゃ馬じゃな」
僕とヒビトは、目が合った瞬間に吹き出した。
「うん？」
こんな笑顔のお嬢様をこれ以上、煩わせてはいけない…。命に関わる。咄嗟に文句も敵意もないとアピールする。僕らは、揃って目をそらして俯き、口をつむって大人しくなる。げに恐るべし、蓮見家のお嬢様。
「時にヒビト、これはお前の差し金だね？」
彼女が手に持っていたものには、見覚えがあった。まだ真っ赤な蕚のヨモツ鬼灯。よく見るとあちらこちらに群生している。僕が巻き込まれるストーリーはここから始まったのだろう。でも、ここまでの道中になかったという事は…
「そうじゃ。ほにゃらら鬼灯。条件さえ押さえればなかなか便利なもんじゃ」
これの呼び名には地方性があり、他にも○○、なになに、こそこそ等があるのだそうだ。彼は、仲の良いおくらい様ジュニアに助けを呼ぶ良い手はないかと問われ、これを思いついたのだという。
「鬼灯の痕跡は、御蔵居山の道中でトンネルの入り口近くだけだった。
村から直接運んだわけではあるまい？」
「さすが、神仕いじゃな」
ヒビトはポンとキセルを手の平に打つ。改めてみると軸にガラスを使っている部分があり、そこに見覚えのある煙が渦を巻いている。エンエンラの加護なしにしても、装飾品として良い品だろう。
あおいさんがメッセージが吹き込んだあと、それを御蔵居さまジュニアが野に放つ。本能に従い自然に横へ横へ伸びていき、トンネルを通って出てきたところを行商人が回収し、鬼灯祭りで拡散したのだ。それでヒビトが他の村人に怪しまれることはない。
「さすがに、あおいちゃんの母親に聞かせる分だけは自分で近くまで運んだんじゃがな」と付け足した。
うん？黙って蓮見さんは聞いているが、また僕だけ納得いかない部分がある。
「トンネルの中をどうやって進んだんです…？」
後ろの攻略してきた暗闇はもう怖くない。店の看板でも見つけたように指をさす。植物には光も水も、良質な土も必要だ。どうやってあの暗く空気の悪いところを順当に進んだのか。
「あれはの、“ツチ”の濃い所を行くんじゃ」
“ツチ”とは、地上の力という意味で、神や妖なんかが使う日本独自のエネルギーだ。日本全土に充満していて、人間と自然だけが作り出せる。これくらいは国語の教材の中に出てくるので僕も知っている。しかし、僕らは半ば形而上学的というか、実感のないおとぎ話程度の認識しかない。
ツチは作れても、それを扱えるのは一握りの人間だけだ。彼女がときどき地面に触れていたのは退屈しのぎではなく、そういうことだったのだろう。
「じゃから、わしがあの駆け落ち野郎からもらったツチの結晶を崩して、道に撒いといたんじゃ。…ああ、バケモンの類に太陽の光なんかいらんよ」
余裕が戻ったのか、彼はまた紫煙をくゆらせた。
――わずかな違和感。
「—ちょっと、静かにして」と言い、蓮見さんとヒビトに目配せする。
「誰か、近づいてきます！！」
複数の気配がする。明確な音という感じではなく、なんとなく。うまく言えない僕自身もどかしい。確信に近い予測だ。じっと気配の方に五感を集中させる。
それを神妙な面持ちで見守る2人。
ヒビトはそっとキセルの火を消した。
御蔵居山トンネルを抜けた先の盆地には、樹海と例の村のみ。基本的に村人は外に出ない。蓮見さんはにやり、と笑ってヒビトに耳打ちする。
「…彼の面白い所さ」
まぁ見ていろ、と自分だけが知っているおすすめの作品を紹介するかのように満足げだ。
ひとまず、気配と逆方向に２人を誘導する。
距離が詰まる気配がない。今なら、まだ逃げおおせる！
あとは、土地勘のある者の力を借りるだけだ。
「ヒビト、この辺りでやり過ごせそうな場所はない？」
僕の鬼気迫る様子に「いや、蒲田？急にどうしたんじゃ」とヒビトは戸惑う。
「不気味な気配が３つ、こちらへ近寄ってきてるんだよ。なにか嫌な感じがする。離れよう」
ははあ、３つね、と心当たりでもありげに、彼はまたキセルをポンと手のひらに打つ。
「村の警ら部隊だとすりゃあ、森ん中へ逃げ込むのは悪手じゃな」
いわゆる猟犬のようなものを放し飼いにしているという。それなら、僕も同感だ。相手のホームでのかくれんぼは、分が悪い。
「まぁ、見つかってりゃとっくに距離を詰められる相手じゃ。トンネルが騒がしくて見に来ただけじゃろうとは、思うが…」と蓮見さんの方をじい、と見やる。
（もう、蓮見さんが派手なことするから…！）
ヒビトはそこまで慌てる様子もなく、懐から取り出した手形を掲げる。辺りを見渡し、ぐるぐると八の字に歩いて回る。ややあって、「…あそこじゃな」とキセルを持つ右手で示す。彼の指先を追うと、音もなく背が高く重厚な鉄の扉が忽然と現れ、言葉を失う。
「いっそ、入っちまうのがええわな！」と彼はカラカラと笑う。
蓮見さんも「いろいろと道草食ったしねぇ」と乗り気だ。
僕は抵抗があった。この扉から漏れる空気が血生臭くて、鼻が曲がりそうだ。材質のせいなのか、それとも…
かのダンテは当時、こんな気持ちだったろうか。あれが、おくらい村への入り口…
ヒビトは迷いなく扉の方へ足を踏み出し、ついに潜入の瞬間……！！
