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1-2カナリアの噂話(6) 煙に巻く

　僕の喉がごくり、と鳴った。

　電灯がなく、また緩やかにカーブしたこのトンネルは出口からの光が差し込まない。僕は弱々しいランタンを灯して最前列に立とうとした。

「お嬢ちゃんたちは、あとからゆっくり付いてきな」

　そう言って行商人さんは先に闇の中に溶けていった。

　自分にはトンネルのシステムは関係ないように言っていたが、解除でもしてくれるのか？少し間を置いて僕らも続く。

　蓮見さんも壁に手をつきながら、僕より前を行ってしまう。

「さすが、ヒビトは慣れているねぇ。分かるかい、君」

「…何がです？」

　彼女は適当に足元の小石を拾って、前方に投げる。

「…たっ！」

　行商人に当たったようだ。

「蓮見さん？！」

　驚きながらも、僕はすかさず安否確認をする。

「ヒビトさん、大丈夫ですかー？！」

「えぇ？！お嬢ちゃんか！なにすんじゃ、もう～。兄ちゃん、大丈夫やで～～！」

　呆れているが、彼もおおらかだな。

「…まったく、静かに歩けんのか？おまんらにしてみりゃ敵地だろうに……」とぶつくさ言う声が、どんどん小さくなっていく……彼はどんどん進んでいるようだ。

　不謹慎にも、くすりとしたあと「君、分かったかい？」と僕に問う。

　…いや？

　神だけじゃなく、神仕いにも常識が通用しないことしか分からないが、黙っておこう。

「これ」

　彼女はわざとコツコツ、とつま先を鳴らす。

　―そうだ。適当に投げたものがヒットする。

　声も聞こえる程度には近いのに、足音がしない！

　僕も山林での隠密行動は得意だ。

　自然の中では夜でも多少陰影があるし、まったくの無音でもない。注意もごまかしも多少きく。だが、音も響きやすく、一切の灯りが望めないこの中　で、彼は―

　まさか、全て把握しているのか―？！

　カラン、カラン！！

　金属の音が前方から響き、ドキ、として立ち止まる。

「あぁ～もう、しゃあないのう～」

　彼が何かを蹴ったようだ。

「誰か最近、いらんのが入ったようじゃー！バットが落ちとるから、気ぃつけるんじゃぞ～！」と大声で知らせてくれた。

　侵入者の遺品だろうか。蓮見さんもこちらを見て１回うなずく。

「わかりましたーー！！」

　石つぶてを投げたり、大声を出したりと緊張感がない。

　僕はまた距離を感じて、ずんずん進む蓮見さんを追いかけていく。

　ザリ、ザリ…と土ではない何かを踏み締める音。

　足元の景色は徐々に廃墟のような様相を帯びてきた。

　肌を撫でるような湿気に汗が追い打ちをかけ、シャツが背や腕に張り付いて不快だ。

(……煙の、におい？)

　そう感じた直後、蓮見さんがふいに立ち止まる。

「ヒビト、さっきはすまなかった。

　ちょっと確認したくてね」

　行商人さんが、木箱の上に腰を下ろしていた。

　キセルを燻らせる横顔は、どこか神妙さを滲ませている。

「………ああ」

　許したというより、諦め受け入れたような声。

　彼は彼でどこか胡散臭い。何を考えているのかまるで見えない。

「さぁて、お二人さん。

　ここまでは部外者ゾーンじゃった。肝試しやら、裏のもんが秘め事に使うたりしとったから、色んなもんがあったじゃろ」

　先ほどの金属バットに、へこんだ原付バイク、縄、血のようなものがついた注射器…正直、違う意味でホラーな現場だった。ここまでは、ということは、この先はいわゆる“関係者以外立ち入り禁止区域”といったところか。

　表情が硬くなる僕と比べて、蓮見さんは腕を緩く組んで、たゆたう煙を眺め微笑んですらいる。

「さっき言った通り、わしにはこのトンネルは利かん。

　手形を持っとるからな。じゃから、対処法も知らんのよ」

　ふうう、と風情ある横顔で、ゆっくりと紫煙を吐く。

「わしは、やっと来たチャンスに賭けたい」

　閉鎖空間で放たれた煙が行き場もなく立ち込める。

　…それにしても、キセルの煙にしては

「え、ちょっ煙すご、」片手団扇でどうにかなるとは思わないが、思わず扇ぐ。

「…じゃから、頑張ってくれよ…」

　そう言い終わるころには本当にスモークでも炊いたように、彼の姿は朧月夜の雲に隠れ、幽玄に消えてしまった。一瞬、消える間際に彼の眼光が光った気がする。

「え、…ええぇぇぇぇ？！」

　少しずつ雲間が切れた先に目を凝らすが、何もいない。というか、あの煙はなんなんだ？！あの人、実は人間じゃないのか？！

「ははは！」と蓮見さんは楽しそうですらある。

「なに、生業があれなんだ。不思議はないさね」

　煙々羅(えんえんら)の加護を受けたキセルだろう、と教えてくれた。煙の妖怪は珍しく、それにまつわる道具は更に希少価値が高いのだという。いや、そんな事はどうでもいいのだ。

「ちょっと、どうするんですか。ガイドが逃げちゃいましたよ！！」

「君、私を誰だと思ってる？」

　胸に上品に手を当て、やや首を傾げ、王族か何かを目の当たりにしたような態度。

　そうだった、そうだった。尊大な神仕い、蓮見様。

「ご覧、この紙っぺらを」

　蓮見さんと行商人さんが交わした契約書だ。別段、変わった様子はないが…

「…それが？」

「ふむ。彼はまだ私たちの味方ってことさ。

　この契約書は“閻魔の焼き印帖”と言ってね、ふふ。優れものさ」

　契約を反故にした側が舌を焼かれ、用紙に炎のマークが炙り絵のように浮かび上がるのだそうだ。舌は大抵、使い物にならずお別れするしかない状態にまでなる。確かに重い契約だ。しかし、“彼の中の制約”が明かされない状態で交わすとは、胆力があるという言葉だけで片付けていいのだろうか。

　彼女は、末恐ろしく、底が知れない…

　絶句していると、彼女の狂気じみた目で我に返る。

「私たちとはどういうものか、よく見ておくんだよ。

　今日を境に君がどう生きるか、きちんと考える事さ」

「…はい」

　僕はまだ、茫然としていると「さぁ、早く終わらせるよ。任せておきな」と背を軽く叩く。

　頼もしくはある。いや、単に頼みの綱なだけかもしれない。

　さらにトンネルを進むと、光が見えてきた！

　―なんだ、もうすぐ出口じゃないか。先に行商人さんもいるのだろうと思い安堵し、思わず彼女より前に出る。

「待て！！！」

　その時、僕の目の端に映った、吸い込まれそうな黒より黒い虚（うろ）。トンネルの小さな横穴に、卒塔婆のない粗末な墓石がびっしりと並べられている。墓石の裏から、壁伝いに無数の黒い手が伸びてきて、僕を覆った。

　何か夢中で叫んで、得体のしれない闇からとっさに頭を庇った。最後に、ランタンが落ちて割れような音が聞こえた気が…した。

　――目を覚ますと、僕はまだトンネルの中のようだった。真っ暗だ。起き上がって手で周りをさぐってもランタンはない。どうなった？

「蓮見さん？」

　虚空に呼びかけるが、声は行ったっきりで何も返ってこない。

　どこを見ているのかもわからず焦燥のまま辺りを見回した瞬間、ぽう、と淡く人影が浮かび上がった。全身を包む仄白い光が、闇のなかでその輪郭だけを際立たせている。

　…僕の弟だ！

　うまく力が入らず、のろのろと四つん這いになる。

　地面は固いのか柔らかいのか、暖かいか冷たいか…あるはずの感覚が、ない。

　必死に片手を伸ばして叫ぶ。

「おい！…お前、なんでこんな――…逃げるんだ、早く！」

　どこかもの憂げな濁った目でこちらをぼうっと見ている。目があった瞬間、彼が引きつった笑みを見せた気がした。

（逃げるって、どこに、なんで…？）

　僕自身、頭がぼうっとしてきた。

　なんだか、今は…弟ととにかく、話をしなきゃ…

　近寄ろうとすると『来るな！』とすごい剣幕で弟は怒鳴った。

　耳にビリビリと響く。

　僕より優秀で、いつも兄さん、兄さんと慕ってくれる弟。

　そんな風にいう奴じゃないはずなのに。…どうしたんだ？

『あの子を救えなかったくせに。

　バレていないとでも思っていたの、兄さん。』

　侮蔑の目で、僕を罵る。

　―あの子？あの子…あの子！！！

　思い出したその時、少し遠くからドーーンという音がしてわずかに揺れた。

　呼応するように、弟を包むもやがろうそくの火に息を吐いたときのように大きく乱れる。

　僕は最も深い場所に押し込めていた記憶を抑えられなくなり、頭を抱える。

　早足になった鼓動が堅牢なドアを破るように胸を打つ。

　僕があの子を殺したようなものだ。

『あの子は、家でも外でもひどい扱いを受けていた。兄さんは知ってたはずだよ。』

　そうだ。僕らは当時中学生で、部活の後に会えば話をしていた。

　直接悩みを打ち明けられることは無かったが、風の噂でなんとなく家の事情は察していた。黄や紫の体の痣も、涙の痕跡も知っていた。

『兄さんの対応が違っていたら、あの子はまだ生きていたろうね。』

　あの子は、ある日「消えても良いかな。」と言った。

　死にたいのではない。この一言にどれだけの痛みが込められているのか。その重い言葉に僕はどう返して良いか分からず、それを止める発言をした。

　その日の夜、その子は帰らぬ人となったのだ。

　両膝をついてどこにあるかも分からない天を仰ぐ僕を、弟は罵り続ける。

『惨い奴だ！！追いつめられた人間の逃げ道まで塞ぎやがって』

『人畜無害な仮面を被って、あんた家族をうまく騙せたと思っていたのか？！』

『最低だよ、兄さん。で、今度は誰を救いに行くつもり？

　そのお節介で死に急がせたくせに』

　耳を塞ぐのは卑怯だと思った。代わりに僕は両手で頭髪をきつく握りしめ、歯を食いしばって責め苦を受ける。

　僕が悪いのだ、そうだ、僕は最低だ…人一人止められず、後悔という免罪符を錦の旗のように掲げ、のうのうと生きる価値はない。

　あの子は最期にどれだけ苦しんだろうか。死にきれず、病院へ搬送されたあとも重症の割には意識がはっきりしており、あまり薬も効かず激痛に何日も昼夜のたうち回ったそうだ。

　それを境に、僕の環境音がガラリと変わった。

　公園のベンチに鳩の群れのように並んでいる老人たち。

「最近の子は、なにやらかすか分かったもんじゃないねぇ」

　子供の送り迎えをするお母さんたち。

「あんな子と遊んじゃだめよ‥こら、見ないの！」

　父母ですら

「お前のせいだ！これから世間様にどんな顔して…」

　学校では、皆よそよそしくなり、話しかけてこなくなった。

　…そうだ、またあれを目の当たりにする前に、もう、終わらせよう……

　弟はやわらかい笑顔で手を伸ばす。

『そうよ、詐欺師には死んで償うしかないよね』

　とても眩い手に見え、思わずそれに答えようとした、その時。

ついにトンネルに入った蓮見たち。

中には怪しい残骸が散らばっていて不気味な雰囲気のなか、せっかく捕まえたヒビトに形勢逆転される——？？