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第４話：森の境界

　出発の朝、ベルザードが静かに言った。

「道中、ぼっちゃまの素性はお隠しください。魔王が直々に動いていると知れれば、警戒される種族もございます」

「じゃあ、何と紹介すればいいんですか」

「旅の同行者、とでも。細かいことはレギウスに確認してください」

　リリナはルシルを見た。ルシルは特に気にした様子もなく地図を眺めていた。

　気にしなくていいのか、気にする必要がないのか、判断がつかなかった。

　♢

　城を出てしばらくは、石畳の道が続いた。

　魔王城の周囲は思ったより開けていて、遠くまで見渡せた。リリナは歩きながら景色を手帳に書き留めようとして、やめた。歩きながら書くのは難しい。

　ピクスがリリナの肩に腰を掛ける。

「ねえねえ、人間の世界ってどんな感じ？」

「普通ですよ。魔法もないし、魔族もいないし」

「つまんなくない？」

「つまんなくはないですけど……刺激はなかったかな、確かに」

「じゃあここの方がいい？」

　リリナは少し考えた。

「それはまだわかりません」

　ピクスは「そっかー」と笑った。

　昼前になって、道が森に差しかかった。

　ルシルが先を歩いていた。リリナはその少し後ろ、レギウスはさらに後ろで周囲を確認しながら歩いている。

「レギウス」

　ルシルが振り返らずに言った。

「様はいらない」

　レギウスの足が、一瞬だけ止まった。

「……かしこまりました、ルシル様」

　ルシルは足を止めた。振り返る。

「今、様と言ったか」

「言いました」

「……なぜだ」

「習慣というものは、そう簡単には変わらないものでございます」

　淡々とした答えだった。言い訳ではなく、事実の報告だった。

　ルシルはしばらくレギウスを見た。

「……そうか」

　それだけ言って、また前を向いた。

　ピクスが笑いながら耳元でささやいた。

　「あれ、毎回やってるんだよね」

　次に、リリナに視線を向ける。

「お前もだ」

「え？」

「様はいらない。道中、我は魔族ではなくただの旅の同行者として動く。余計な呼称は不要だ」

　リリナは少し考えた。

「……ルシル、と呼べばいいですか」

「そうだな」

　間があった。

「……わかりました、ルシル様」

　ルシルの目が、わずかに細くなった。

「今、様と言ったか」

「言いました」

「……なぜだ」

「習慣というものは」

「お前は今日会ったばかりだろう」

　リリナは少し黙った。

「……呼び捨てにしていいのか、まだ慣れなくて」

　ルシルはしばらくリリナを見た。何か言いかけて、やめた。

「……好きにしろ」

「では、1つお願いがあります」

　ルシルが、わずかに振り返った。

「なんだ」

「人間、ではなくリリナと呼んでもらえますか」

　間があった。

「……理由は」

「呼ばれるたびに、私だけ違う、という気がして」

　仲間として見てもらえていない、と言いたいわけではない。ただ、名前で呼ばれる方が、ここにいる理由が自分にはある気がした。

「……リリナ、と呼べばいいか」

「そうしてください」

　ルシルはしばらく何も言わなかった。

「……善処する」

「善処、ですか」

「習慣というものは、そう簡単には変わらないものだ」

　さっきのレギウスの言葉を、そのまま返してきた。

　リリナは思わず笑った。

　♢

　道の途中で、ガルが立ち止まった。

　鼻をひくひくとさせて、藪の方を見ている。

「ガル？」

「なんかいる」

　それだけ言って、ガルが藪の中へ駆け込んだ。

「え、ちょっと待って」

　リリナが後を追おうとした瞬間、レギウスの手が肩を掴んだ。

「待て」

　藪の中で、葉が激しく揺れた。ガルの「おん！」という声。それから、何かが勢いよく遠ざかる音。枝を踏み折りながら、どんどん遠くなっていく。

　やがて、静かになった。

　ガルが藪から出てきた。しっぽを振っている。

「ガル、何がいたの？」

「おっきいの」

「おっきいの？」

「おん、どっかいっちゃった」

　ピクスが笑う。

「ガルに会って逃げたんだ！」

「ガル、こわくない！でもにげた！」

　リリナは思わず笑った。

　レギウスが藪を一瞥した。それだけで、もう視線を戻す。

「……行くぞ」

　ルシルは最初から立ち止まってさえいなかった。前を向いたまま、ただ歩いていた。

　リリナは小走りで列に戻りながら、ガルを見た。

「ガル、何かしたの？」

「なにもしてない！」

「何もしてないのに逃げたの？」

「うん！」

　ガルは誇らしそうだった。何もしていないのに、誇らしそうだった。

　リリナはもう一度だけ藪の方を見た。何がいたのかは、わからなかった。

　♢

　道中、軽い雨が降った。

　空が暗くなる間もなく、ぱらぱらと落ちてきた。

「ピクス、雨は大丈夫？」

「フェアリーは雨に弱いって思ってるでしょ！」

「違うんですか」

「弱い！」

　ピクスがリリナの襟の中に潜り込んだ。思ったより温かかった。

　レギウスが無言でリリナの頭上に手をかざした。薄い膜のようなものが広がり、雨粒が弾かれる。

「あ、ありがとうございます」

「わーい、レギウスありがとー！」

　濡れる心配はなくなったのに襟元からは出ていかないようだ。

　レギウスは何も言わなかった。ただ、少しだけ歩く位置がリリナに近くなった。

　ルシルは雨の中を普通に歩いていた。

「濡れても大丈夫なんですか」

「問題ない」

「魔法で弾けないんですか」

「できる」

「……なぜしないんですか」

　ルシルは少しの間、黙った。

「雨は嫌いじゃない」

　それだけだった。

　リリナはルシルの横顔を見た。雨粒が黒いマントを濡らしていく。

　ガルがルシルの足元で「ガルもへいき！」と鳴きながら、歩いていた。

　エルフの森が見えてきたのは、午後になってからだった。

　遠目でもわかった。木々の色が、少し違う。

「あそこだね」

　ピクスが襟から顔を出した。雨はすでに上がっていた。

　一行は足を止めた。

　レギウスが周囲を見渡す。ガルが鼻をひくひくとさせる。

　リリナは手帳を開いて、ベルザードから聞いたエルフの項目を読み返した。

　長命ゆえの、深い疲れのようなものがある。世界の歴史を直接知っている者が多い。

　手帳を閉じた。

「……行きましょう、ルシル」

　我ながら、まだ少しぎこちない。

　ルシルは何も言わなかった。ただ、前を向いたまま歩き出した。

　♢

　森は、境界からすでに違っていた。

　魔王城の周囲の森とは、空気が違う。湿り気は同じなのに、どこか"整っている"。

　枝の伸び方、地面の起伏、風の通り道。すべてが意図されているような、不思議な自然だった。

「エルフの森だねー」

　ピクスがくるくると回る。

「ここから先、勝手に入ると怒られるよ」

「怒られる、で済めばいいですけどね」

　目の前には、何もない。門も、柵も、看板もない。ただ木々が続いているだけ。それでも、ここから先が"中"だとわかる。

　理由はわからない。ただ、わかる。

　境界の手前で、レギウスが低く言った。

「ルシル様の素性は伏せる。名前だけ出すなら構わないが、立場は言うな」

「わかりました」

「このまま入るか、呼ぶか」

　どちらでも対応できる、という声だった。

「呼びましょう」

　リリナは一歩前に出た。

「失礼します。お話をさせていただきたく、参りました」

　声を張るわけではない。けれど、森の奥まで届くように、はっきりと。

　返事はなかった。

　風だけが、葉を揺らす。

　そのとき。

「――人間が、何の用だ」

　横から、声。

　気づいたときには、いた。正面の木の幹。少し離れた枝の上。背後の影。いつの間に現れたのかもわからない。

　長い金髪。透き通るような肌。緑の瞳。若く見えるが、年齢は私よりはるか上なのだろう。

　弓を持っているが、構えてはいない。ただ、距離は絶妙だった。一歩でも近づけば、射抜ける位置。

　そのとき、足元で何かが変わった。ガルの体から、うっすらと黒い靄が漏れる。首輪の銀の装飾が一瞬だけ闇に沈んだ。

　次の瞬間にはもう、ただの子犬に戻っていた。

　リリナは気づいていない。

「突然失礼します」

　リリナは頭を下げた。

　エルフはリリナを無言で見た。次に、レギウスを見る。ほんのわずかに、目が鋭くなった。

「……ダークエルフか」

　空気が変わった。

　ダークエルフとエルフは、元は同じ種族だとベルザードから聞いていた。何らかの理由で分かれ、今も複雑な関係が続いていると。

　レギウスは何も言わない。目線を外さず、ただ見据える。

　その沈黙の重さが、リリナには少しだけわかった気がした。

　エルフの視線がリリナに戻る。次に、ルシルへ。また、リリナへ。

「……人間が二人、ダークエルフが一人、フェアリーと犬が一匹ずつ」

　どこか、探るような声だった。

「妙な組み合わせだな」

「そうですね」

　リリナはあっさり認めた。

　ガルも続いて「おん！」と鳴く。

「私も最初はそう思いました」

　エルフの目が、わずかに細くなる。

「……どういう関係だ」

「雇われています」

　一拍おいて、付け加える。

「一応」

　エルフはしばらくリリナを見た。嘘をついている様子はない。それがかえって、判断を難しくしているようだった。

「族長の方にお取次ぎをお願いできますか」

　エルフは答えなかった。

　かわりに、別の声が降ってきた。枝の上から。

「族長は人間に会わぬ」

　短い言葉だった。

「……では、あなたにお話しさせていただけますか」

「……用件を言え」

「交流の場を作ろうとしています」

　リリナはすぐに口を開いた。

「人間と魔族が、安心して顔を合わせられる場です」

　間があった。

「……不要だな」

　切り捨てるような声だった。

「我らは人間と関わらぬ。それで均衡は保たれている」

　話では聞いていた。でも、実際に言葉として聞くのは違う。空気ごと、冷たかった。

「はい。その通りだと思います」

　リリナは頷いた。

「ただ」

　続ける。

「その均衡って、"関わらないこと"に依存してますよね」

　エルフの目が、わずかに動いた。

「もし、どちらかが関わる側に動いたら、どうなりますか」

「……仮定の話に意味はない」

　そのとき。

　――とん。

　軽い音。ルシルが、一歩前に出た。

　何も言わない。ただ、立つ。

　エルフの視線が、一瞬だけ揺れた。

「その仮定は、すでに起きている」

　短い言葉だった。

「人間は、魔族に接触している。学者、呪術師、商人。意図は様々だが、関わりは始まっている。関わらぬことで保たれていた均衡は、すでに崩れかけている」

　森の空気が、わずかに動いた。

　エルフは黙った。

「……だから何だ」

「だから、先に"安全な形"を作ります」

　リリナが言葉を継いだ。

「無秩序に関わるより、ルールのある場で関わったほうがいい」

「……人間の都合だな」

「そうです」

　リリナはあっさり認めた。

「でも、魔族側にもメリットはあります。"選べる"ようになります」

「……何を」

「関わるか、関わらないかを」

　視線を逸らさない。

「今は、知らないから関わらない。でも、知った上で関わらないのは、違います」

　風が、葉を揺らした。

　エルフはしばらく何も言わなかった。やがて。

「……帰れ」

　明確な拒否だった。

「現時点で、必要性は認められない」

「わかりました」

　リリナはそれ以上押さなかった。

「もし、必要だと感じることがあれば、そのときはぜひ族長とお繋ぎいただければ」

　一歩下がりながら、リリナは言った。

「あの、お名前を聞いてもいいですか」

　エルフは少しの間、黙った。

「……なぜだ」

「また来るかもしれないので」

「……フィルと呼べ」

「ありがとうございます、フィル様」

「様はいらない」

　リリナは少し笑った。

「わかりました、フィル」

　エルフは答えなかった。

　ただ、視線だけが最後まで残った。

　リリナは深く頭を下げ、その場を離れた。

「……変わった人間もいるものだな」

　去り際に、森の奥からそう聞こえた。

　リリナは気づかなかったが、レギウスは聞いていた。そして何も言わなかった。

　◇

　森を出てから、しばらく誰も喋らなかった。

　レギウスは歩きながら、一度だけ足元のガルを見た。ガルは何食わぬ顔ではねるように歩いている。

　先に口を開いたのはレギウスだった。

「……無駄足だったな」

　責めているわけではない。事実確認だった。

「そうですね」

　リリナは頷いた。

「でも、"完全拒否"ではなかったです」

「……違いがあるか」

「あります」

　手帳を開いて、さらさらと書き込む。

「"必要性を認めない"って言いましたよね。つまり"必要なら来る"です」

「私の話も族長に届く可能性があります。聞く気がなければ、最初から追い返していた」

　レギウスは少しだけ黙った。

　後ろでピクスが笑う。

「うんうん、あのタイプはそう！めんどくさいけど！」

「めんどくさいですけどね」

「それがエルフだよ！」

　的確だった。

　リリナは手帳を閉じた。

　ガルが足元で「つぎ、どこいくの？」と鳴いた。

「次の種族のところかな」

「おん！がんばれごしゅじん！」

　リリナは苦笑した。

　ふと気づくと、ルシルが少し先を歩いていた。いつもの黒いマント。背中だけが見える。

　リリナは少し、その背中を見た。

　さっき、ルシルが一歩前に出た瞬間のことを思い出した。何も言わなかった。ただ立っただけだった。それだけで、空気が変わった。

　あれは、助けてくれたのだろうか。

　それとも、ただそうしただけだろうか。

　わからない。

　でも、ゼロではなかった。今日の交渉も、この旅も。

　まだ、始まったばかりだ。