境界を超える少女の物語

序章「遠くの星の光」

　けもみみを揺らしながら全速力で走る少女は、心の中で叫んでいた。

「夜更かしするんじゃなかったぁっ！！」

　学校の長い廊下を、狼のような勢いで疾走する少女の名は――ティアナ・フェイル。

今日のテストに備えて徹夜で勉強し、夢の中でも魔術式を反復していたせいで、気づけば登校時間はギリギリ。

　このテストを逃せば、恐ろしく長い魔術補習が待っている。それだけはどうしても避けたかった。毎日の楽しみである放課後の散歩ができなくなってしまうからだ。

　けもみみ少女は、必死の形相で走る。

　ようやく廊下の先に見えてきた木製のドアを勢いよく押し開け、視線の先に立つ背の高い女性に向かって、かすれた声を振り絞った。

「っ……間に合ったーっ！！」

肩で息をしながら叫ぶティアナ。

　その前に立っていた女性は、呆れた顔で自分の腕時計を反対側の手でつんつんと指しながら言う。

「ティアナさん、早く席についてください。テスト、始まりますよ」

　この女性こそが、私――ティアナの魔術講師、ミリア先生だ。焦る気持ちを抑えながら、ティアナは自分の席へと駆け寄る。

　その瞬間、前の席に座っていた少女が耳をぴょこぴょこと動かしながら、にこりと笑い声をかけてきた。

「ギリギリだったね～。焦ってるティーちゃんも、可愛いなぁ♪」

　彼女はフィオナ。犬耳に見えるけれど、本人いわく“狐耳”だと主張する、ティアナの親友であり同級生。指でティアナの頬をつんつんしながら、さらに言葉を続ける。

「いつも夜更かししてるからじゃないの～？」

　ティアナはその指をぺしっと払って視線を逸らしつつ、反論しようとする。

「い、いつもは……ちゃんと寝てるもん！今日は、たまたま再テストでっ――」

その言葉を遮るように、教室に響き渡る怒鳴り声。

「テストはもう始まってますよ！　ティアナさん、集中してください！」

バンッ！と教壇を叩きながらミリア先生が鋭く言い放つ。

「す、すみませんっ！」

　ティアナは慌てて口を塞いだ。

　それを見たフィオナは、くすっと笑って小声で囁く。

「続きは……テスト終わってからねっ♪」

　そう言って、くるりと前を向き、試験用紙に取りかかった。

「わ、私も早く取り掛からなきゃ……っ」

　ティアナは必死に、昨晩詰め込んだ魔術理論を思い出しながら、問題に向かってペンを走らせた。

キーンコーンカーンコーン……

チャイムの音が鳴り響く。テスト終了の合図だ。

「よしっ、完璧……！」

　ティアナは自信満々に立ち上がり、前の席にいるフィオナに渡そうと、机に置かれた答案用紙に手を伸ばした――その瞬間、言葉を失う。

「な……な……なんでぇっ！！」

　完璧だと思っていたその答案用紙には、8割以上の空白が広がっていた。あまりの眠さに――ティアナは、途中から意識を飛ばしていたのだった。

　ティアナが席につき、ようやく少し息を整えたそのとき、前のフィオナがちらりと視線を向けてきた。

「んー、今日のティーは少し表情硬いね。何かあったの？」

　普段なら軽口ばかりの彼女にしては、珍しく真剣な表情。

　そのまなざしにティアナはむっとした顔を向けて、唇を尖らせながらぽつりとつぶやいた。

「むっすぅ……うん、ちょっとね。変な夢を見たんだ」

「夢？」

　フィオナは小首をかしげ、続いてニィと笑みを浮かべると、突然ティアナの頬に指を伸ばす。

「変な夢はこのフィオナちゃんが消し去ってやるぅぅ〜っ！」

「ちょっ、ちょっと！ そんなことしても消えないっていうか……べ、別に嫌じゃないっていうか……ぶつぶつ」

　慌てて顔を手で隠そうとするティアナの頬は、恥ずかしさでほんのり赤く染まっていた。

　いつものお決まりのやりとり――だけど、その中に少しだけ、今日の空気は違っていた。

「それで？ どんな夢だったの？」

　いたずらっぽい笑顔の奥に、どこか本気の興味がにじんでいる。

　ティアナは一瞬だけ視線を落とし、ぽつりと語りはじめた。

「うん、ちょっとした……不思議な夢でさ」

　彼女は目を閉じ、記憶をたどるように、言葉を選びながら続けた。

「水の上に立ってたの。すごく静かで、澄んだ泉の真ん中に……大きくて、光ってる結晶が浮かんでたの」

　声がだんだんと遠くなる。まるでまだ夢の中にいるかのように、情景をなぞるティアナ。

（――泉は、青く透き通っていて、底まで見えるくらいに澄んでいた。水面は波ひとつなく、結晶から放たれる光が、静かに揺らめいていた――）

　その描写を聞きながら、フィオナの耳がぴくりと動いた。

　その場所に、彼女は心当たりがあった。でもまさか……ティアナがそこを夢に見るなんて。

「光ってる大きな結晶？ へぇ〜……」

　興味深そうに呟きながら、フィオナは頬に手を当て、考え込むような仕草を見せた。

「それで、その結晶に触れた瞬間――耳の奥がズンってして……そしたら、泉から黒い影みたいなのがぶわって広がってきて。目を逸らせなかった」

　ティアナの声には、わずかに震えが混じっていた。夢なのに、妙に現実感があって、不気味で――それでいて忘れられない。

「それ、ただの夢じゃない気がするなぁ」

　フィオナがふいに真顔になり、ティアナをまっすぐ見つめて言う。彼女の耳も、ぴんと立っていた。

「でしょ……？ しかも、目が覚めたとき、手のひらがちょっと冷たかったの。まるで水に触れてたみたいな感覚で」

「ティーちゃん、そういう夢、前にも見たことあるの？」

「んー……ここまではっきり覚えてたのは初めてかも」

　答えながら、ティアナは自分の手のひらをそっと見つめる。感触はもうないけれど、確かにそこに何かが残っていた気がして。

「ふーん……これは、フィオナちゃん、ちょっと本気で気になってきたかも」

　そう言って、フィオナは腕を組み、まるで探偵のような表情になる。

「ちょ、やだ！ 真面目な顔しないでよ！ 余計に不安になるじゃん！」

　ティアナが顔を赤くしながら抗議すると、フィオナはケロッと笑って――

「大丈夫大丈夫っ！ 不安な時は、こうだーっ！」

　再び顔ぷに攻撃！ しかし今回は、ティアナが素早く避ける。

「ぱしっ！」

　フィオナの手を軽くはたくと、彼女は大げさに涙目になって見せた。

「いたーい……」

　そんなやり取りの最中――

　キーンコーンカーンコーン…

　教室にチャイムの音が高く鳴り響く。

　さっきの休み時間のものより、どこか硬質で、胸の奥を軽く叩くような音だった。

「……あ、始まるんだ」

　誰かがぽつりとつぶやく。

　その声をきっかけに、教室全体がざわりと動き始めた。

　背筋を伸ばす者、ノートを取り出す者、手を組んで小さく深呼吸する者――

　それぞれが、来るべき"何か"に備えている。

　窓の外から差し込む魔力の光が、霧のように淡く教室を包み込み、

　その光が肌をかすかに撫でるたび、胸の奥に緊張が染みこんでくる。

　ティアナは思わず背を正した。

　空気が変わった。そう――今度は、本番だ。

「次のテストってなんだっけ！？」

　フィオナが椅子に座り直しながら、焦った様子でティーに顔を近づける。

「たっ、確か魔術式のやつ！」

　ティアナは慌ててノートをめくるが、どこに何が書いてあるのかすぐには思い出せない。

　ページをめくる指先が、少し震えていた。

「ふ…ふっふーん！それならこのフィオナちゃん！復習しなくても無敵なのだー！」

　フィオナは胸を張り、どや顔で得意げに言い放つ。まるで自信満々な演者のように振る舞うその様子に、ティアナはすかさず突っ込んだ。

「いやいや、前回のテスト赤点ギリギリだったじゃん…」

「ぐっ……！！直感で魔法操れるのに、座学なんてやらなくてもいいもーん！」

　ぷいっとそっぽを向くフィオナ。

　けれど、教室の空気はすでにピリッと引き締まりつつあり、生徒たちは鉛筆を構え、ページをめくる音だけが静かに響いていた。

「うぅ…もうだめかも…」

　ティアナはついに机に突っ伏し、両手で頭を抱える。

　その小さな背中が物語るのは、“徹夜した努力が報われる気がしない”という絶望。

「せっかく徹夜したのに、始まる前から諦めてどうするのー！」

　フィオナはすかさず指を差し、元気いっぱいに叱咤する。

「だって魔法理論難しすぎるんだもん…どうして魔力の流れが螺旋構造になるのかとか…」

　ティアナはジト目で机にへばりつき、ノートの文字を睨みつける。

　その姿は、もはや戦う気力を失った兵士のようだ。

「はいはい、それは魔力が自然界のエネルギーと共鳴して――」

「フィオナが説明するともっとわかんなーい」

　言葉を遮られ、フィオナの顔にうっすらショックの色が浮かぶ。

「なにぃっ！？じゃあこうだ！」

　勢いよく髪をつかむと、指でぐるぐると巻き始める。

「ほら、こうやって上がっていくの！魔力も感情も、こんなふうに渦巻いてるってこと！」

「む、むりやりだ…」

　ティアナがやや引き気味に呟くと、フィオナはふと表情を変えた。ふざけていた口元が少しだけ引き締まり、その瞳には静かな光が宿る。

「でもさ、ティーの魔力って、すごく繊細で静かで…なんか、他の子と違う感じするよね」

　その言葉にティアナは目を見開き、顔をゆっくりと上げた。

「…え？そうかな？」

「うん。なんていうか…“遠くの星の光”みたいな。近くにいるとあったかいのに、どこか儚くて…」

　まるで星空を見上げるような、澄んだ声。その言葉はティアナの胸の奥へ、すっと染み込んでいった。

　意外な言葉に、ティアナはまばたきをして、ほんの少し視線を逸らす。

「……な、なにそれ……急に言われると困るじゃん……」

　頬に手を添えながら、少しだけ声を震わせるティアナ。

　フィオナはすかさず指を差してニヤニヤと笑う。

「ほら！ また黙ってるー！ うわー、照れてるーっ！」

「ちっちがっ…そういうの、言われ慣れてないだけだし！」

　反射的に語気を強めたものの、ティアナの耳の先はあからさまに赤くなっていた。

――そのとき。

　ガチャッ。

　教室の扉が勢いよく開き、ミリア先生が颯爽と現れる。その姿に、ざわついていた教室がピタリと静まった。

「そこ！テストの時間ですよ！集中しなさい！皆もですよ！」

　ミリア先生が教壇に立つや否や、バンッと机を叩いて鋭い声を放つ。その声音と佇まいには、試験官としての威厳と冷静さが宿っていた。教室全体が一瞬で緊張に包まれ、生徒たちが姿勢を正す音が重なる。

「はーい……」

「はーい……」

　ティアナとフィオナは、まるで示し合わせたかのように、同時に肩をすくめてしぶしぶ返事をするのだった。