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エピローグ

　あれから数週間後――

「はいっ！　生姜焼き定食と野菜炒め定食です！」

　私とおばあちゃんは無事にお店の営業を再開し、客足も少しずつ戻っていった。

　久和蛇との問題は解決出来たと、おばあちゃんに説明したら「二度と無茶だけはしないで」とこっぴどく叱られちゃった。

　それに銀行にも事情を説明し、残りの返済については計画を見直してもらった。

「待ってましたよ！」

「やっぱこの街じゃ、ここの料理が一番だ！　いただきまーす！！」

　常連さんの笑顔を見ながら、厨房へ戻る。

「おばあちゃん、洗い物はやっとくね」

「はいよぉ。じゃあお料理どんどん作るからねぇ」

「うんっ……！　お願いねっ！」

　またおばあちゃんと一緒に働ける。それだけで充分幸せだった。

　その時、店内のテレビから聞き覚えのあるニュースが流れた。

『違法な高金利で融資を行い、債務者から土地を不正に取得したとして――』

「……もしかして」

　テレビの前へ向かうと、顔を酷く腫らした久和蛇と部下達が連行される姿が映っていた。

「っ……」

　私はとっさに右手をさすった。

　あの日、彼を殴ったのは私だ。今でも鮮明に覚えている。

「結局……謝ってくれませんでしたね」

　心の奥底で、なにかが蠢いていた。

「アザミちゃーん！　次のお料理出来たわよぉー！」

「あっ、はーい！　今行くー！！」

　おばあちゃんに声をかけられ、駆け足で戻る。

　……そういえば。

「黒澤さん、どうしたのかな……」

　あの日から音信不通になっている。借金をどう返すのかさえ、まだ話せていなかったのだ。

　そうして夜も更け、最後のお客さんを見送った頃――

「アザミちゃん、のれんをしまってちょうだいー」

「はーい！」

　もう今日は店じまいだ。店先に掛けてあるのれんを片付けて、明日の準備をしないと……。

「みぃ〜つけたぁ♡」

　がばっ！

「きゃぁ！！　なに、なに！？」

　急に後ろから抱きつかれた！？　待って怖い！　警察を……！

「……あれ、この香水……まさか！？」

　心当たりのある匂いに、ゆっくり振り向くと――

「会いたかったよぉ、白流ちゃぁん♡　ひっく」

　そこにいたのは、顔を真っ赤にした黒澤さんその人だった。

◇

「ん〜うまいっ♪ 　そしてお酒もすすむぅ〜♡　んぐんぐっ♡」

　おばあちゃんが持ってきてくれた今日の残り物を肴に、黒澤さんはさっそく晩酌を始めていた。

　言いたいことや聞きたいことはたくさんあるけど、これは言っておかないと。

「……久和蛇の件、本当にありがとうございました。おかげでなんとかお店は続けられそうです」

「とぉんでもない！　おかげで美味しいお料理とお酒にまたありつけて、最高なのれす♡」

「……黒澤さんに、そう言っていただけてよかった」

「んぇー？」

「最初は二度と顔も見たくないと思ってました。でも最後には、私の気持ちを分かってくれたんだって……本当に嬉しかったんです」

「……あー」

「だから、本当にありがとうございます！！　今後の返済についても、きちんとご相談を――」

「別に、お店とかおばあさまの事は関係ないよっ♪」

　……ん？　今、なんて。

「そぉだ、忘れるところだったぁ。おばあさま！　お勘定！！　お釣りはいらないからねぇ〜♪」

　黒澤さんは、財布から取り出したお札を机に置く。

「おばあさま〜、白流ちゃんと大事なお話があるのでお持ち帰りしまぁ〜す♡」

「ちょっ、何言って……うわぁ！！」

　すると黒澤さんにお姫様抱っこで抱え上げられ、身動きが取れなくなってしまった。

「はぁいよ。夜中だからご近所さんの迷惑にならないようにねぇ」

「はぁ〜い♡」

　はぁ〜い♡　じゃない！！　おばあちゃん、私達が遊びに行くと思ってない！？

「ちょっ、黒澤さん！　離し……」

　すると、黒澤さんは私の耳元へ顔を寄せて――

「もう逃がさないからねっ、白流ちゃん♡」

　恍惚とした笑みを浮かべていた。

「ひぅ……！！」

　だっ、誰か！　私の貞操が！！

　うわーーーーん！！！

◇

「……あれっ、ここ……って」

「そーだよぉ！　見て見てぇ、お掃除頑張ったんだからぁ♪」

　連れてこられたのは黒澤さんの事務所だった。

　辺りを見回すと――

「綺麗になってる……？」

　前に来た時は、足元にお酒の缶とか瓶が転がっていて、足の踏み場も無かったはずだけど。

「でしょでしょ〜！！　あとねぇ、じゃーん！♡　臨時収入がたぁくさんあったから、良いの買っちゃった♡」

　そして黒澤さんの机の横には、かなりお高そうな真新しい机が置いてあった。

「ずいぶん綺麗ですね。どなたかを雇ったんですか？」

「ううーんっ、まだぁ」

「まだ……？　なら募集でも始めるんですか？」

「……そうですね」

　黒澤さんはゆっくり瞬きをした。

　次の瞬間、先ほどまでのだらしない表情が消え、鋭い赤眼が私を見据えた。

「さて、本題に入りましょう」

　彼女は自身の椅子に座り、足を組んだ。

「私が買い取った貴女の一千万円の借金。返済については、どうお考えでしょうか？」

「……大変申し訳ないのですが、今すぐの返済は……できません」

「そうですか」

　その一言は、酷く冷たく吐き捨てられたように聞こえた。

「なら当然利息はいただきます。今の貴女では、元本までたどり着けるかも怪しいですがねぇ？」

「……っ！」

「……そこで、提案があります」

「提……案？」

　すると黒澤さんは、引き出しから一枚の紙を取り出し、机の上に置いた。

「白流アザミさん。ここで働きませんか？」

「……へっ？」

　その紙には、「雇用契約書」と書かれていた。

　借金の話をしていたはずだった……よね？

「そしたら、利息は免除。お渡しする給与の一部を、元本の返済に充てていただいて構いません。それに、今のお店もそのまま続けてもらって――」

「まっ……待ってください！　私は一般人ですよ！？　闇金なんて向いてないですし、利息を免除してもらうなんて都合が良すぎます！」

「なら今すぐ、一千万円の返済を求めます」

「だっ……だから、今すぐには……」

「そうですよね？　ではっ」

　黒澤さんは立ち上がって私のそばまで来ると、頬に触れた。

「やはりお店の土地を返済に充てていただいて――」

　その言葉を聞き終わる前に――

「……ほぉ？」

　私はこの女の首に両手をかけ、その赤い目をまっすぐ見つめた。

「おばあちゃんとお店を使って、私を脅さないで」

　まだ力は入れてない。変なことを言えば今すぐにでも。

「……ああぁ、その目です……！」

「っ！？」

　一瞬にして私の両手は振りほどかれる。

　逆に両手首を押さえつけられ、そのまま先ほどの新しい机へ押し倒されてしまった。

「……白流アザミさん。私はねぇ、貴女が欲しくてたまらないんです」

「……はっ……？」

「自分を傷付ける事しか出来なかった貴女が、大切なものを守る為なら他人に牙を剥く。簡単に線を越えてしまえる、その美しさに！！　私は惚れてしまいましたぁ……！」

「……あの、何を言って……」

「ええ、貴女は分からなくて良い……。ですがねぇ？」

　私を食らいそうな勢いで顔を近づけ、その赤眼を見開いた。

「おばあさまでも、店でもない。貴女自身に一千万の価値があると思ったんですよ……！」

「……だからあの日、お店に……？」

「はい。貴女を確かめるために……ね」

「……そん、な……」

　私を助けた事さえ、あの時からこの人の狙い通りだったなんて……。

　黒澤さんは私の手首を離し、起き上がる。

　私も、ゆっくりと体を起こす。

「さぁ、改めて答えを聞かせてください」

　すると黒澤さんは右耳の耳飾りを外し、私に投げつけた。

「私の隣で働きながら借金を返済するか。お高い利息を払いながら死ぬまで返済し続けるか。さぁ、どうしますか？」

「……っ！」

　私は投げつけられた深紅の宝石をあしらった耳飾り――イヤリングを見つめる。

　こんなもの今すぐにでも握りつぶして捨ててしまいたかった。

「……わかりましたよ」

　私は手にしたイヤリングを右耳に付け、髪をかき上げ黒澤さんに見せつける。

「貴女の隣で働いて、一千万円を返します。そして……絶対に貴女と縁を切ってやる！！」

「……そこまで言われてしまうとは。面白い」

　黒澤さんは片手で口元を隠していたが、こぼれる笑みまでは隠しきれていなかった。

「……あれ。そしたら、黒澤社長と呼べばいいんですかね？」

「……貴女って人は、こんな時でも真面目なのですね。でしたら――」

　黒澤さんは、少しだけ表情を緩めた。

「私のことは『ユリ』と呼んでください。黒澤ユリ、これが私の本名です」

「……どうして私に名前を？　クライアントには名乗らないって……」

「貴女はもう、私のですから」

「……そう、ですか」

　その赤い目には、もう私しか映ってないようだった。

「じゃあ……よろしくお願いします……ユリ」

「ええ、こちらこそよろしくお願いしますね。アザミさん」

　――こうして借金一千万で買われた私は、このへべれけ闇金女社長の隣で働くことになった。

「……そういえばこの耳飾り、ずっとピアスかと思ってました」

「ああ、ピアスは嫌いです。穴を開けるなんて、痛そうじゃないですか。私には無理ですねっ」

「ええ……」

　なんだか、少しだけ納得がいかなかった。

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