第13話 水のない土地に、雨だけ降らせても救えない
第2部 砂漠再生編
第13話です。
第1部「海洋異変編」では、澪たちはアビス・リヴァイアを討伐するのではなく、六理共鳴によって黒い種の芯を隔離し、海底循環装置を仮復旧させました。
そして港の人々自身が、排水門、浄化槽、隔離槽、海の異常を共同で記録し、監視し、修復していく最初の一歩を踏み出しました。
その結果、世界は巻き戻されず、エターナルが現れない朝を迎えました。
しかし、世界の異変は海だけではありません。
次に示されたのは、《内陸砂漠ヘックス：水循環断絶》。
地下水位の低下。
食料供給網の不安定化。
増え続ける難民。
そして、乾いた大地の下で進行する、新たな虚無侵食。
第2部では、澪たちは海から離れ、水の届かなくなった砂漠へ向かいます。
「一番大事なのは、毎日記録することです」
神代澪は、灯台地下の制御盤を前にして言った。
海洋異変から三日。
港には、まだあちこちに傷跡が残っていた。
壊れた倉庫。
歪んだ桟橋。
黒い水が通った跡。
応急補修された排水門。
けれど、以前とは違う音も聞こえている。
工具を叩く音。
台帳を読み上げる声。
灯台の鐘を試す音。
漁師と工業都市の技術者が、互いに文句を言いながら同じ弁を確認する声。
港は、壊れたまま動き始めていた。
澪の前では、工業都市の技術士トマと、漁業国家沿岸守備隊のガルドが並んで制御盤を見ている。
並んではいる。
ただし、肩が触れない程度には距離を空けていた。
「送気圧、隔離槽圧、第二浄化槽の流量」
澪は制御盤の表示を指さす。
「この三つは必ず確認してください。どれか一つだけ正常でも駄目です。海底循環は全部つながっています」
トマが腕を組む。
「送気圧が下がれば、先に工業都市側の技術班へ知らせる」
ガルドがすぐに口を挟む。
「海の変化も確認してからだ。数値が正常でも魚が浮けば異常だろう」
「だから両方記録すると決めただろう」
「お前たちは数字を見ると安心しすぎる」
「お前たちは魚が一匹跳ねただけで警鐘を鳴らしそうだ」
「鳴らすべき時に鳴らさなかった結果が、あの怪物だ」
「アビス・リヴァイアは魚ではない！」
「二人とも」
澪が呼ぶと、ガルドとトマは同時に口を閉じた。
「喧嘩するなとは言いません」
「よいのか？」
ガルドが意外そうに聞く。
「意見が違うのは当然です。でも、相手の報告を消さないでください。数値も、魚の変化も、潮の匂いも、全部同じ台帳に残す」
トマが少し不満そうに言う。
「匂いを記録する項目まで本当に必要なのか」
「必要です」
澪ではなく、フィリアが答えた。
彼女の肩には、青い精霊ネレイアが座っている。
「水の変化は、数字になる前に匂いや生き物の動きに現れることがあります。どちらか一方だけでは、また気づくのが遅れます」
トマはネレイアを見て、それ以上は反論しなかった。
海洋異変の夜、フィリアとネレイアがアビス・リヴァイアの声を聞いたことは、港の多くの人が知っている。
まだ信じられない者もいる。
だが、無視できる者はいなかった。
「あと、異常が出たら単独で処理しないこと」
ミルカが制御盤の横から顔を出した。
「前にも言ったけど、勝手に弁を閉じない。誰が何時にどこを触ったか、絶対に残して。応急処置を隠すと、次に直す人が死ぬから」
「死ぬとまで言うのか」
ガルドが眉をひそめる。
「構造を甘く見る人には、それくらい言った方が伝わる」
ミルカは真顔だった。
トマは深く頷く。
「それについては全面的に同意する」
「工業都市のやつと意見が合う日が来るとはな」
「お前に言われたくない」
また始まりそうになる二人を、港長の咳払いが止めた。
「話はそれくらいにしておけ。主調律者殿たちは、もう出発せねばならん」
灯台の入口には、港長が椅子に座っていた。
足の怪我はまだ治っていない。
だが、以前より顔色はよくなっている。
その膝には、正式な文書へ書き直された共同調律仮協定が置かれていた。
紙の端には、港長、ガルド、トマ、住民代表の名が並んでいる。
完全な条約ではない。
法的な強制力も弱い。
それでも、最初の夜に木板へ刻まれた約束は、消えずに残った。
澪は制御盤から離れ、港長へ頭を下げた。
「本当に、任せて大丈夫ですか」
港長は少し笑った。
「三日間で何度同じことを聞くのだ」
「だって、隔離槽にはまだ黒い種の芯が残っています。圧力も完全には安定していないし、送気主管も仮修理です」
「だからこそ、我々が見続ける」
港長は共同調律仮協定へ手を置いた。
「主調律者殿たちがすべてを直すまで残れば、この港はまた誰かに救われるのを待つ場所になる」
澪は黙った。
それは、第1部で澪たちがたどり着いた答えだった。
世界が自分で修復を始めなければ、エターナルは再び現れる。
澪たちが全部を解決することは、必ずしも世界を救うことにはならない。
「心配するなとは言わん」
港長は続けた。
「心配だから、鐘を見る。海を見る。数字を見る。互いを疑う。その疑いを、武器ではなく台帳へ残す」
ルシェリアが静かに微笑んだ。
「現実的な調和ですね」
「美しい和解など、年寄りの私でも信じておらん」
港長は苦笑する。
「だが、同じ港で生きる以上、壊れない程度には話さねばならん」
澪は、ようやく頷いた。
「わかりました」
心配は消えない。
だが、それでも任せる。
それも主調律者に必要なことなのだろう。
港の外では、アオイ、セラフィナ、ライカが出発の準備をしていた。
といっても、荷物の大半を確認しているのはセラフィナで、ライカは積み上げられた袋を興味深そうに覗き込み、アオイはその二人を見守っている。
「これは何？」
ライカが小さな布袋を持ち上げた。
「携帯用の乾燥食です」
セラフィナが答える。
「おいしい？」
「味ではなく、保存性を優先したものです」
「おいしくないんだ」
「必要な栄養はあります」
「おいしくないんだ」
「二度言わなくても聞こえています」
澪が近づくと、ライカが袋を差し出してきた。
「ミオ、食べてみる？」
「出発前から非常食を減らさないで」
「一個くらい」
「砂漠で食料が足りなくなったら、その一個を思い出すよ」
ライカは素直に袋を戻した。
「じゃあ我慢する」
ミルカが荷車の車輪を確認しながら言う。
「水筒の封も確認した？」
「全部確認しました」
セラフィナが答える。
「携帯水槽三基。個人用水筒七本。浄水石二つ。布製集水膜。簡易遮光布。塩分補給材」
「完璧」
「当然です」
澪はその荷物を見て、少しだけ気が重くなった。
次の目的地は、内陸砂漠ヘックス。
水循環断絶。
その表示を見てから、澪は自分の知っているゲーム版の情報を何度も思い返した。
砂漠編の舞台は、《ラハム乾燥圏》。
かつては大河と湖があり、複数の都市国家を支える穀倉地帯だった。
だが、上流の取水、地下水の過剰揚水、灌漑水路の蒸発、塩類集積、森林の消失によって、土地は少しずつ乾いていった。
都市は深い井戸を掘る。
地下水位が下がる。
さらに深い井戸を掘る。
大地が沈む。
浅い井戸が枯れる。
農村が捨てられる。
人々が都市へ流れる。
都市の水需要が増える。
また地下水を汲み上げる。
閉じた悪循環。
ゲーム版では、そこへ《渇きの巨人》と呼ばれる虚無体が現れる。
プレイヤーは水源を奪う怪物を倒し、古代水路を再起動し、砂漠都市を救う。
少なくとも、表向きのイベントはそうだった。
だが、海洋異変で澪は学んだ。
怪物が原因とは限らない。
むしろ、文明が壊した循環の結果として怪物が現れることの方が多い。
「ミオさん」
アオイが澪の顔を覗き込む。
「また、難しい顔をしています」
「砂漠編の仕様を思い出してた」
「仕様書通りにはならないかもしれませんね」
「うん」
アオイの言葉は、もう責めるものではなかった。
ただの確認だった。
澪は頷く。
「だから、最初から決めつけない。渇きの巨人が出ても、いきなり倒さない。水がないからといって、すぐに水を増やせばいいとも考えない」
ライカが首を傾げる。
「水がないなら、水を持っていけばいいんじゃないの？」
「それで救える人もいる」
澪は答えた。
「でも、一度水を配って終わりじゃない。どこから持ってくるのか、誰が運ぶのか、配った後も暮らせるのか。そこまで考えないと、また足りなくなる」
フィリアが港の海を振り返った。
「海の水を、砂漠へ運ぶことはできませんか」
「そのままでは塩が多すぎる。真水に変える設備があれば使えるけど、運ぶにはエネルギーも必要になる」
ミルカが言う。
「古代水路か地下水脈が生きてればいいけどね。構造図を見るまでは何とも言えない」
セラフィナは荷物の紐を結び直した。
「まずは現地の秩序を確認すべきです。水が不足している場所では、配分の規則が争いを左右します」
ルシェリアが穏やかに付け加える。
「そして、水を持つ者と持たない者の間には、すでに深い不信があるでしょう」
アオイは盾の紐を締める。
「なら、今度も話を聞くところからですね」
「うん」
澪は六人を見た。
海洋異変を越えた六人。
まだ完全に信頼し合っているわけではない。
澪が彼女たちをキャラクターとして見ていた事実も消えてはいない。
残響も残っている。
それでも、最初に出会った時とは違う。
澪は彼女たちを役割だけでは見なくなった。
彼女たちもまた、自分の理を単なる種族特性としてではなく、何のために使うかを考え始めている。
「出発しましょう」
セラフィナが言った。
澪は港を振り返る。
灯台の鐘。
修理中の桟橋。
台帳を運ぶ人々。
排水門へ向かう混成補修班。
そして、少しずつ青を取り戻し始めた海。
「行ってきます」
誰に向けた言葉かは、自分でもわからなかった。
けれど、港長が杖を上げた。
ガルドは不器用に片手を上げる。
トマは制御盤から目を離さずに言った。
「次に戻る時までには、仮修理を本修理にしておく」
「無茶な工期を言わないでください」
ミルカが即座に返す。
「お前にだけは言われたくない」
「私は必要だから無茶するの」
「現場を壊す技術者の典型だぞ」
「壊してない！」
澪たちは、笑いながら港をあとにした。
＊＊＊
内陸へ向かう古代調律門は、港から半日の距離にあった。
六角形の石柱が並ぶ、古い転送施設。
ゲーム版では、各ヘックス間を移動するためのファストトラベル地点だった。
一度起動した場所なら、短い演出のあと次の地域へ移動できる。
プレイヤーにとっては便利な移動機能。
だが実際に使うとなると、澪は少し不安だった。
「これ、本当に安全なんだよね」
澪は石柱の中央に立ちながら言った。
ミルカが制御盤を調べる。
「構造上は」
「その言い方、事故が起きる前の技術者みたいだからやめて」
「壊れてはいないよ。たぶん」
「たぶんもやめて」
ライカは楽しそうに石柱の間を歩き回っている。
「転送ってどんな感じ？ 速い？ 景色見える？」
「ゲームでは光に包まれて、一瞬で到着」
澪が答える。
「じゃあ速いんだ！」
「でも第2話で転移酔いした」
「……酔うの？」
ライカの尻尾が止まった。
ルシェリアが小さく笑う。
「急に不安になりましたね」
「私は乗り物酔いしないけど、転送酔いはわからない」
セラフィナが全員を石柱の内側へ誘導する。
「不安を述べても移動手段は変わりません。指定位置へ」
「セラフィナ、遠足の先生みたい」
ライカが言う。
「誰が先生ですか」
「人数確認するところ」
「必要な秩序です」
澪は調律核を制御盤へ触れさせた。
青白い線が石柱を巡る。
《目的地を確認》
《内陸砂漠ヘックス》
《ラハム乾燥圏・西端調律門》
《警告：現地環境不安定》
《警告：水資源不足》
《警告：転送先管理者応答なし》
最後の表示に、澪の指が止まる。
「転送先管理者応答なし……」
アオイが盾へ手を伸ばす。
「危険ですか」
「わからない。ゲームでは管理者なんて表示、なかった」
また仕様書にない。
澪は一瞬迷った。
だが、目的地を変えることはできない。
砂漠ヘックスで水循環断絶が進んでいる。
調律門が使えるうちに入るべきだ。
「行く」
澪は決めた。
「到着したら、すぐ周囲確認。敵がいても先に状況を見る」
六人が頷く。
調律門の光が強くなる。
青白い光が足元からせり上がり、澪たちの身体を包む。
一瞬、上下の感覚が消えた。
海の匂いも、潮風も、港の音も消える。
代わりに、熱が来た。
「暑っ……！」
澪の声が途中で途切れる。
光が消えた。
次の瞬間、七人は乾いた石の広場に立っていた。
空は白かった。
青ではない。
あまりにも強い日差しに、空そのものの色が焼けて薄くなっている。
地面はひび割れ、石柱の半分は砂に埋まっていた。
風が吹く。
涼しさはない。
熱い砂が頬へ当たる。
海辺で湿気を含んでいた服が、一瞬で乾いていくような感覚。
澪は反射的に口元を覆った。
「何これ……空気まで熱い」
セラフィナがすぐに遮光布を広げる。
「日差しを避けてください。水分を失います」
フィリアは周囲を見回した。
彼女の顔が、すぐに曇る。
「精霊の声が……少ないです」
ネレイアも、肩の上で不安そうに揺れている。
海の精霊にとって、この乾いた空気はつらいのかもしれない。
ミルカは調律門の制御盤を調べた。
「転送先管理者がいない理由、わかった」
「何？」
「施設が捨てられてる。少なくとも数か月は、まともに整備されてない」
石柱の根元には、空の水壺が転がっていた。
破れた布。
壊れた荷車。
焚き火の跡。
人がいた痕跡はある。
だが今は、誰もいない。
ライカが鼻を動かす。
「人の匂い、あるよ」
「どこ？」
「向こう。たくさん。でも、動いてる。こっちから離れていく感じ」
ライカの指した先には、砂に埋もれかけた道があった。
その向こうに、何かが連なっている。
人影。
荷車。
家畜。
大勢の人々が、列になって砂漠を歩いていた。
「難民……」
澪は呟いた。
世界地図に表示されていた、《難民移動：増加》。
数字で見た時には、ただの状況表示だった。
けれど今、目の前には何百人もの人がいる。
荷車に乗せられた老人。
水壺を抱えた子ども。
痩せた家畜。
布で顔を覆った人々。
彼らは、どこかへ向かっているのではない。
どこかから逃げている。
澪たちは調律門を離れ、人々の列へ近づいた。
最初に気づいたのは、杖を持った男だった。
彼は澪たちの装備を見ると、警戒して列の前へ立った。
「都市の徴水隊か」
「徴水隊？」
澪が聞き返すと、男の目が険しくなる。
「しらばくれるな。井戸の使用税を取りに来たのだろう」
「違います」
セラフィナが一歩前へ出る。
その背中の翼と光剣を見て、人々の間にざわめきが広がった。
「天使族……」
「軍の者か？」
「水を奪いに来たのか？」
恐怖が、一気に広がる。
セラフィナはすぐに光剣を消した。
「敵対の意思はありません」
澪も両手を見せる。
「私たちは、水循環の異常を調べに来ました。近くに集落か都市はありますか」
男はすぐには答えなかった。
澪の胸元の調律核を見て、さらに警戒を深める。
「その印……調律者か」
「はい」
「調律者が、今さら何をしに来た」
声には、怒りがあった。
「井戸が枯れる前に来るべきだった。畑が塩で白くなる前に。子どもが水を求めて死ぬ前に」
澪は何も言えなかった。
知らなかった。
この世界へ来たばかりだった。
そう説明することはできる。
だが、男の怒りに対する答えにはならない。
フィリアが静かに尋ねた。
「どこから来たのですか」
「ハディル村だ」
男は答えた。
「三代使ってきた井戸が、昨日枯れた」
列の中から、年老いた女性が言う。
「枯れたんじゃない。都市に吸われたんだよ」
別の男が吐き捨てる。
「オルドアの深井戸だ。地下の水を全部持っていった」
「都市は難民を入れない」
「水が足りないと言って門を閉じた」
「だから北の配給所へ行くしかない」
「配給所まで三日だぞ」
「水は二日分しかない」
人々の声が重なる。
澪は列を見る。
水壺の数が少ない。
しかも、多くは半分も入っていない。
砂漠の日差しの中を、これで三日歩く。
無理だ。
「私たちの水を分けます」
アオイが即座に言った。
セラフィナがアオイを見る。
反対するためではない。
全体量を計算している目だった。
「携帯水槽三基。全員へ均等に配れば、一人あたりはごく少量になります」
「それでも、ないよりは」
「はい。ただし、私たち自身の移動分も残す必要があります」
避難民の男が首を振る。
「いらん」
「でも」
アオイが言いかける。
「七人分の水を数百人で分けても、喉を濡らして終わりだ。次の日にはまた足りなくなる」
男の言葉は冷たかった。
だが、正しい。
水を持ってきた。
なら配ればいい。
澪も一瞬、そう考えた。
けれど、それだけでは誰も救えない。
必要なのは、次の水。
その次の水。
人々が歩き続けなくても済む水だ。
「村の井戸を見せてください」
澪は言った。
男の顔が険しくなる。
「枯れたと言っただろう」
「本当に水がなくなったのか、別の場所へ流れたのかを確かめたい」
「同じことだ」
「違います」
ミルカが前へ出る。
「地下水位が下がっただけなら、深く掘れば一時的には出る。でも地下に空洞ができていたり、水脈が別方向へ引かれていたり、塩水が上がってきているなら、さらに掘ると悪化する」
避難民たちがざわめく。
「塩水？」
「畑が白くなったのは、それか」
男がミルカを見る。
「村へ戻れというのか」
「見るだけ」
ミルカは言った。
「直せるとはまだ言わない。でも、原因を見ないで都市へ行っても、次の場所でまた水が足りなくなる」
男はしばらく迷っていた。
その時、列の後方から子どもの泣き声がした。
「水……」
小さな少女が、母親に抱かれている。
唇は乾き、顔が赤い。
母親が空になった水筒を何度も傾けている。
一滴も出ない。
アオイがすぐに自分の水筒を持って近づいた。
「少しずつ飲ませてください。一度にたくさんではなく」
母親はためらった。
だが、少女の顔を見て水筒を受け取る。
少女は、ほんの少し水を口に含んだ。
それだけで必死に飲み込む。
澪は、その光景から目を逸らせなかった。
一人を助けることはできる。
今ここにある水を渡せばいい。
けれど、列の全員へ同じことはできない。
そして、その一人も、明日また水が必要になる。
水のない土地で、善意だけでは足りない。
だからといって、目の前の子どもへ水を渡さない理由にもならない。
両方が必要なのだ。
今をつなぐ水。
次を作る構造。
「村へ行きます」
澪は言った。
「水も、配れる分は配ります。でも、全員で戻る必要はありません。動ける人だけ案内してください。残りの人たちは日陰を作って休ませる」
セラフィナがすぐに周囲を見る。
「調律門の石柱と遮光布を使えば、簡易避難所を作れます」
ルシェリアが言う。
「風を整えれば、熱気を少し外へ逃がせます。ただし、水分の蒸発を増やさない程度に弱く」
フィリアはネレイアを見た。
「この子なら、空気中のわずかな水を集められるかもしれません。多くは無理でも、布を湿らせる程度なら」
ライカが耳を動かす。
「近くに動物の匂いがある。生きてるなら、水場があるかも。探してみる！」
ミルカが荷車の工具を確認する。
「井戸を見るなら、測深縄と地盤杭が必要。持ってきてよかった」
アオイは水筒を少女の母親へ渡したまま、澪を見る。
「私はここに残って、人々を守りますか」
澪は少し考えた。
三人しか前線に出られない。
新しい土地。
未知の危険。
枯れた井戸。
砂漠での移動。
ここで最初の編成を決める必要がある。
今回は、戦闘だけで考えてはいけない。
井戸と地下構造を見るミルカ。
水と生命の声を聞くフィリア。
広い砂漠で水場と安全路を探すライカ。
「村へ行く前線は、ミルカ、フィリア、ライカ」
三人が澪を見る。
「アオイ、ルシェリア、セラフィナは、ここで避難所を作って。人々を休ませながら、都市や配給所から追手が来ないか警戒して」
アオイはすぐに頷いた。
「わかりました」
ルシェリアも穏やかに答える。
「この人数を落ち着かせるには、調和の役目が必要でしょう」
セラフィナは周囲の配置を見ながら言う。
「水の配分規則も必要です。無秩序に配れば、奪い合いになります」
避難民の男が、澪たちを見回す。
「本当に、村を見るつもりか」
「はい」
「戻っても、何もないぞ」
「何もないのかを確認します」
男は苦い顔をした。
「変な調律者だ」
「よく言われそうな気はします」
澪が答えると、ライカが首を傾げる。
「まだそんなに言われてないよ？」
「今後言われる予感がするの」
ほんの少しだけ、男の表情が緩んだ。
彼は杖を握り直す。
「俺が案内する。名はサディクだ」
「神代澪です」
「知っている。さっき名乗った」
「そうでした」
疲労と暑さで、少し頭が回っていない。
ミルカが呆れた顔をする。
「主調律者、砂漠に着いて早々だめそう」
「暑さに弱いの」
「寒さにも強くなさそう」
「普通の室温が好き」
「役に立たない情報だね」
ライカが楽しそうに笑う。
フィリアも小さく笑った。
その笑顔に、避難民の何人かが少しだけ警戒を緩めた。
＊＊＊
ハディル村は、調律門から歩いて一時間ほどの場所にあった。
かつては畑だったらしい場所を抜ける。
地面には、規則正しく土を盛った跡が残っている。
だが作物はない。
枯れた茎。
砕けた水路。
白い粉に覆われた地面。
澪はしゃがみ込み、白い土へ触れようとした。
「触らない方がいい」
ミルカが止める。
「塩？」
「たぶん」
ミルカは布越しに土を少量取り、指で崩す。
「灌漑した水が地表近くで蒸発して、塩だけ残った。地下水位の変化もありそう」
フィリアが土の上に手をかざす。
精霊の光は弱い。
「土が、眠っているみたいです」
「死んでるんじゃなくて？」
澪が聞く。
「完全には死んでいません。でも、水も、根も、小さな命の声もほとんどありません」
土の中の微生物。
植物の根。
虫。
それらが失われれば、土は水を抱えられなくなる。
雨が降っても染み込まず、表面を流れてしまう。
乾けば硬くなる。
また雨が降っても入らない。
「水がないから土が死んだ」
澪は呟く。
「でも、土が死んだから水を抱えられない」
ミルカが頷く。
「悪循環だね」
サディクが振り返る。
「昔は、雨が降れば畑に水が残った。今は一気に流れて、低い場所に塩の池ができる」
「雨は降るんですか」
「年に数度だ。昔より不安定になった。降らない年もある。降る時は、村を流すほど降る」
ライカが不思議そうに言う。
「水がないのに、村を流すの？」
「乾いた土地は、水を受け止められない」
澪が答えた。
「だから一度に降ると、染み込まずに全部流れる」
ライカは地面を見た。
「もったいない」
「うん。本当に」
雨が少ないことだけが問題ではない。
降った水を受け止め、蓄え、ゆっくり地中へ戻す構造が失われている。
砂漠へ雨を降らせればいい。
ゲームや物語なら、そう考えやすい。
雨の魔法。
天候制御。
巨大な貯水池。
遠くから引く水路。
だが、土が死に、水路が壊れ、管理が崩れたまま大量の水だけを入れれば、洪水か塩害を起こす。
水のない土地に、雨だけ降らせても救えない。
受け止める土が必要だ。
溜める場所が必要だ。
使いすぎない規則が必要だ。
そして、次の雨まで生き延びる水が必要だ。
村の入口には、空の家が並んでいた。
扉は開いたまま。
窓には布が残り、庭には割れた壺が転がっている。
生活だけが、急に抜け落ちたようだった。
中央広場に、大きな井戸があった。
石積みの円形井戸。
周囲には、何本もの縄が垂れている。
だが、底から水音はしない。
「これです」
サディクが言った。
「昨日までは、泥混じりでも少しは汲めた。今朝、完全に消えた」
ミルカが測深縄を井戸へ下ろす。
縄が、どんどん入っていく。
十メートル。
二十メートル。
三十メートル。
それでも水へ触れない。
「深い……」
澪が井戸を覗き込む。
暗い。
底が見えない。
ライカが鼻を動かす。
「水の匂い、する」
「本当？」
「でも下じゃない。横」
ミルカが顔を上げる。
「横？」
ライカは井戸の東側を指した。
「こっちへ流れてる。遠いけど、湿った匂いがある」
サディクが険しい顔になる。
「東には、オルドアしかない」
都市国家オルドア。
深井戸によって周辺の地下水を汲み上げていると、避難民たちが疑っている都市。
ミルカは井戸の壁へ地盤杭を当てた。
軽く叩く。
乾いた音が返る。
場所を変えて、もう一度。
今度は、少し低い音。
さらに東側。
ごん、と。
空洞を叩いたような音がした。
ミルカの表情が変わる。
「まずい」
「何が？」
澪が聞く。
「井戸が枯れただけじゃない。地下が空洞化してる」
サディクが息を呑む。
「空洞？」
「地下水を急に抜きすぎると、土や砂の層が支えを失う。崩れて、水脈の向きが変わったかもしれない」
「都市が水を吸ったからか」
「可能性はある。でも、まだ決めつけないで」
ミルカは地面へ耳を当てる。
その瞬間だった。
遠くで、低い音がした。
ごうん。
地面の下を、巨大な何かが通ったような音。
澪たちの足元が、わずかに揺れる。
「地震？」
澪が身構える。
ミルカはすぐに首を振った。
「違う。地下の砂が崩れた音！」
井戸の縁に、細いひびが入った。
「離れて！」
ミルカが叫ぶ。
全員が井戸から飛び退く。
次の瞬間、広場の一部が沈んだ。
石畳が割れ、砂が下へ吸い込まれていく。
大きな穴が開くほどではない。
だが、地面の下に空間があることは明らかだった。
フィリアのネレイアが強く揺れる。
青い精霊は東の地下へ向かって光を伸ばした。
「何か、います」
フィリアが言った。
澪の背筋が冷える。
「水の精霊？」
フィリアは首を横に振る。
「水に似ています。でも、水ではありません」
地面の下から、また音が響く。
ごうん。
今度は、少し近い。
ライカが耳を伏せる。
「大きい」
「何が？」
「何かが、地下を進んでる。水の流れと一緒に」
澪の胸元の調律核が光った。
表示が浮かぶ。
《ハディル村地下水脈：異常偏流》
《地盤空洞化：進行》
《塩水上昇：検出》
《地下水流出方向：オルドア都市圏》
《未知大型反応：接近中》
未知大型反応。
澪は息を呑む。
ゲーム版なら、ここで《渇きの巨人》の存在が示される。
地下水を飲み、砂漠を広げる虚無体。
倒すべきボス。
だが、澪はもうその説明を信じ切ることができない。
地下水は、都市へ流れている。
地盤は空洞化している。
塩水が上昇している。
そこに何かが生まれようとしている。
怪物が水を奪ったのか。
水を奪われた結果、怪物が生まれたのか。
まだ、わからない。
調律核の表示が追加される。
《Another Route Seed反応：微弱》
《地下水脈内に発芽兆候》
《警告：地上からの直接介入困難》
フィリアが地面へ手をついた。
「苦しい声がします」
「どこから？」
「村の下だけではありません」
フィリアは東を見た。
砂の向こう。
まだ見えない都市オルドアの方角。
「たくさんの井戸からです。水を引かれている声。水を求めている声。水を離したくない声」
澪は、乾いた村を見回した。
枯れた井戸。
白くなった畑。
空になった家。
地面の下を流れていく水。
水は消えたわけではない。
別の場所へ集められている。
誰かが生きるために汲み上げた水が、別の誰かの暮らしを乾かしている。
海洋異変と同じだった。
悪意だけではない。
都市にも人がいる。
水が必要だ。
食料が必要だ。
難民が流れ込めば、さらに水が必要になる。
だから深く掘る。
だから周囲の井戸が枯れる。
そして、枯れた村からまた難民が増える。
「ミオ」
ミルカが険しい顔で言った。
「これ、村の井戸だけ直しても駄目だよ」
「うん」
「地下水脈全体を見ないと。また都市に引かれる」
「うん」
「それに地盤が危ない。下手に水を戻したら、崩れる可能性もある」
「わかってる」
澪は東を見た。
目指すべき場所が決まった。
都市国家オルドア。
地下水を集めている都市。
おそらく、この砂漠編の中心。
サディクが低い声で言う。
「オルドアへ行くのか」
「はい」
「門は開かないぞ。難民を追い返している」
「それでも行きます」
「都市の連中は、自分たちの井戸を止めない」
澪は答えられなかった。
止めればいい。
そう言うのは簡単だ。
だが、都市の水を突然止めれば、そこに住む人々が困る。
海洋異変で、排水門をただ閉じるだけでは解決しなかったように。
地下水の揚水も、ただ止めるだけでは別の破綻を生む。
「止めるかどうかを決める前に」
澪は言った。
「何に、どれだけ使っているのかを見ます。飲み水なのか、農業なのか、工業なのか。それ以外なのか」
「それ以外？」
「無駄に失われている可能性もあります。壊れた水路、蒸発、漏水、塩害。都市が汲んだ水が、全部人の役に立っているとは限らない」
ミルカが頷く。
「構造を見ればわかる」
フィリアが言う。
「水の声も聞きます」
ライカは東の匂いを嗅ぐ。
「道を探す。人の列とは違う道もあるかも」
澪は調律核を見る。
新たな地図が浮かんでいた。
ハディル村。
難民の列。
北の配給所。
東の都市国家オルドア。
そして地下に、青い水脈が描かれている。
その水脈のほとんどが、都市へ向かって引き寄せられていた。
中央には、赤黒い小さな反応。
《Another Route Seed：地下水脈にて発芽中》
澪は拳を握った。
第1部では、海が息を失っていた。
第2部では、大地が水を失っている。
でも、ただ雨を降らせればいいわけではない。
ただ井戸を掘ればいいわけでもない。
ただ都市の水を止めればいいわけでもない。
「水がないんじゃない」
澪は呟いた。
「水の流れ方が壊れてる」
その時、地面の奥で、何かが鳴いた。
獣の声ではない。
風の音でもない。
巨大な空洞そのものが、渇きに耐えきれず軋んだような音。
ごおおおおん――。
ハディル村の枯れた井戸から、白い砂が逆流するように吹き上がった。
砂の中に、赤黒い光が混じっている。
フィリアが叫ぶ。
「離れてください！」
井戸の底から、何かの指のようなものが現れた。
岩ではない。
骨でもない。
乾いてひび割れた土が、巨大な腕の形を取っている。
澪の調律核が警告を発する。
《未知大型反応：地表接近》
《暫定識別名：渇きの巨人》
《推奨対応：討伐》
《警告：地下水脈と接続中》
討伐。
また、その文字が現れた。
けれど今度の澪は、すぐには従わなかった。
「待って」
ミルカが構える。
フィリアの精霊が光る。
ライカが姿勢を低くする。
澪は、井戸から伸びる巨大な腕を見つめた。
土の巨人は、村を壊そうとしているようには見えなかった。
地上へ這い出そうとしている。
いや。
地面の奥から、何かを掴もうとしている。
水を。
失われた水を求めるように。
「まだ攻撃しないで」
澪は言った。
「こいつが水を奪っているのか、水を奪われて生まれたのか。それを確かめる」
枯れた井戸の底で、赤黒い光が脈打つ。
遠く東。
都市国家オルドアの方角から、何本もの地下水流が引かれていく。
その流れに引きずられるように、渇きの巨人の腕が震えた。
そして砂漠の空に、最初の咆哮が響いた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
第13話から、第2部「砂漠再生編」が始まりました。
海洋ヘックスでは、海が息を失っていました。
内陸砂漠ヘックスでは、大地が水を失っています。
しかし、今回の問題は、単純に「雨が少ない」「水が存在しない」というものではありません。
地下水の過剰揚水。
都市へ集中する水。
枯れる周辺の浅井戸。
灌漑水の蒸発による塩類集積。
土壌の生命と保水力の喪失。
雨が降っても染み込まず、洪水として流れてしまう地表。
そして、水を失った村から都市へ向かう難民。
すべてが、ひとつの悪循環としてつながっています。
今回、澪たちはハディル村の枯れた井戸を調べ、地下水そのものが消えたのではなく、都市国家オルドアの方向へ引かれている可能性を確認しました。
同時に、地下水脈には《Another Route Seed》が発芽し始めています。
そして枯れた井戸から現れた、《渇きの巨人》。
システムは討伐を推奨しています。
しかし、渇きの巨人が水を奪っているのか。
それとも、水を奪われた大地の苦しみが巨人になったのか。
澪は、まだ攻撃を命じませんでした。
第2部では、水を増やすだけではなく、受け止める土、蓄える構造、使い方、配分、地下水、食料、都市と農村の関係を見つめていきます。
水のない土地に、雨だけ降らせても救えない。
必要なのは、壊れた水の流れをつなぎ直すことです。
原案・構想：マスター
物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）
