花の羅刹✿ 【第二部完結】

第弍部 千歳町編

第四三話 生道再編

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「生きた肉体の中に隠れれば、灰神化の進行を一時的に止められる。ネズミの実母は本能的にそれを理解していたのかもしれません」

　その記憶を辿るような紅子の語りに、カリンは大いに瞠目する。

　考察の域ではない、まるで己が体験した思い出を振り返るような、手に取れるような輪郭を帯びていたのだ。

　──母上は、なぜそこまで知っている？　

　聞きながら、常に疑問はあった。しかし、言葉にできずにいた。

　神の言葉を遮るわけにはいかず、カリンは遠慮がちに疑念を帯びる視線を注いでいたが、母はいつものように静かに微笑むばかり。

「ねぇ、カリン。楽しいですねぇ。あの親子は本当に、おもしろき花を芽吹かせました」　

　仮初の肉体で、紅子はカリンの頭を撫で付ける。

　その手つきが、ひどく、ざらついているように感じてしまう。

　言葉の端々、所作の節々。些細な違和感が、カリンの胸に広がってゆく。

「母上、あなたは──」

　口を開きかけたカリンの声を、紅子がゆるやかに遮る。

「ここまで胸が高鳴るのは、生まれて初めてかもしれません」

　しっとりと、夢心地にそう語る。

　遠く、甘く、五重塔の頂上に佇む獣に、囁くように。

　その声の湿り気は、肌を重ねた男女のように、熱に浮かされた質感があった。

「ネズミの肉体には、すでに灰神と化した自らの死体が隠されていた。さらに──灰神となった母親もそこに」

　言いさして、紅子は仮初の肉体の喉元に、労わるように手を添える。

「ですが、その母親は〈生編の花〉の意志により、ネズミの肉体から追い出され、私のもとへ送り込まれました。まるで刺客のようにね」

　そして、ネズミの実母は、神の命を摘み取ること叶わず、紅子の前で消滅した。

　残されたのは、秘匿の花と、腹に宿った赤子の小さき花。

「生編の花の恐ろしきこと。宿主の母親まで利用して、この香梨紅子の命を狙うとは。私が知るかぎり、これほど容赦のない花はありません」

　恐怖を滲ませるようなことを言いながら、母の声音はやはり弾んでいた。

「さて、ここからは私の憶測です」

　ひとつ息をつき、紅子は人差し指を掲げ、

「ネズミは人間であった自分を、獣の肉体の中で再編しています」

　意味深な考察を一滴落とした。

「……再編……ですか？」

「彼の本体（灰神となった肉体）は、獣の体内に埋もれている。〈生編の花〉は、それを素材に、ふたたび〝人間〟として、彼を作り直そうとしているのでしょう」

　もしくは、と、紅子は虚空に打ち込むように付け足す。

「神の支配《正しさ》から逃れられる獣のままか。あるいは〝別の何か〟に、なってしまうかもしれませんね」

　その言葉に、静聴していたカリンの背中に怖気が走った。

　あの汚らしい獣はすでに、紅雀を作り出し、母に迫る片鱗を見せていた。

　であるならば、『別の何か』とは──

　最強の羅神である、香梨紅子を凌駕しうる何か。

「おもしろき花です。手元に置いて研究したいところですが──」　

　言葉を途中で切り、紅子は惜しむでもなく、ただ花が咲くのを待つように微笑む。

「今回は、ここまでのようですね」

　言うと、紅子は誘うようにカリンの背中に手を添えた。

　退散の合図か、と、理解したその瞬間だ。

『捕まえました』

　カリンの頭の中に、愛らしい女子の声。

『我が名は女、絡舞《からぶ》 夢鐘《ゆめかね》 髙緒《たかお》』

　その静かなる名乗りが、脳に木霊すると同時。

　視界が、夕暮れの霞のように淡くぼやけてゆく。　

「ぐっ……こうなるかッ……」

　悔恨を落として、カリンの全身が崩れるように弛緩する。

　絡舞の娘であるタカオが、〈夢誘の花〉を行使してきたのだ。

　ネズミとザクロの真の目的──ミチユキの救出のために。

『香梨が五女、カリン様。我が友のため、ひとときの眠りに落ちてもらいます』

　強制的に夢に誘う、洗脳系の能力。

　カリンの〈使役の花〉と同系統であるならば、弱点は知れている。

「まだ……間に合う……」

　微睡む意識の中、カリンは腰に携えた〈紅雀〉の柄を握った。

　激しい痛みを己に与えれば、能力に抵抗することは可能なはずだ。

『囲え、囲え、甘やかなる夢。母に抱かれるような、安堵の時を』

　その朗々とした詩《うた》に、カリンの意識が引きずられてゆく。

　リンリン、と、鈴虫のような鳴き声が頭の中を駆け回り、思考の手綱を奪われる。

　なんとか得物を引き抜こうと力を込めるも、

「ぁ……」

　カリンの手がするりと脱力して、衣擦れの音が立つ。

　紅雀の柄に手を添えるのもままらぬ有様。

「これはこれは、驚くべき強制力ですね」

　崩れるカリンの肉体を支えて、紅子が〈夢誘の花〉に賞賛を送った。

　朦朧としながらも、カリンはその声に首を上げる。

「母上……」

　縋るように言って、口元から血糊を一筋垂れ流す。

　燃えるような執念から、自身の舌を噛んで〈夢誘の花〉から逃れようとしているのだ。

「カリン、もういいのですよ。充分よくやりました。安心しておやすみなさい」

「……どこまでも……無様な姿を見せて……ごめんなさい……」

「無様なんてことはありませんよ？　この母に、可愛い寝顔を見せてくれますか？」

　ああ、母がそう言うなら、と、カリンは紅子の胸に頭を預ける。

　決定的な敗北であるのに、母との抱擁の感触が、すべての憂いを消し去ってくれる。

「ゼイゾウ、速やかに身支度を済ませて退散しましょう」

「かしこまりました。こちらへ」

　血に濡れたカリンの口元を袖で拭い、紅子が愛娘を抱えて歩き出す。

　そして最後、燃えゆく五重塔を見上げて、母がぽつりと溢すのだ。

「愛しい我が子よ、見事でしたよ」

　深い慈愛がこもる、母の心からの賛辞。

　その花を贈られたのは、間違いなくあの灰獣《かいじゅう》。

　閉じゆく意識の中、カリンは粘つくような嫉妬を覚えた。

　次は必ず──母の期待に応えなくては。

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