いただきますなの！
匂い袋の中身を頭から浴びた効果は絶大だった。
斬っても斬っても、森の奥から新たな魔獣が匂いを嗅ぎつけて集まって来る。
終わりのない戦い。
でも、これでいい。
俺がこうして魔獣を引きつけている間に、セシルは安全に逃げられるのならば、これでいい。
この死は無駄にはならない――
とはいえ、首が三本生えている奴や、２本足で立って襲いかかってくる奴、地べたを這って長い舌を絡めてくる奴など、もはやここは魔獣の見本市みたいなこの状況だ。
戦いに慣れていない俺の体はすでに悲鳴を上げ始め、剣の切れ味も落ちてきし、魔力が消失するタイムリミットも迫ってくる。
これまでか……
俺は腰のポケットから餞別に受け取った品を取り出す。
金属の表面には花の柄が彫り込んであり、一見すると少し大きめのペンダントにも見えるが、これは歴とした自爆装置だ。
所有の死あるいは絶望が起爆スイッチとなり、破裂魔法が炸裂するという魔道具なのだ。
自爆装置を抱え込むようにして顔だけ上げると、俺に食らいつこうとする魔獣の口が迫ってきた。
だが、起爆スイッチは作動しなかった。
不覚にも堅く目を閉じていた俺は、異様な雰囲気を察し、目をぱちくりさせて周りを見渡す。
魔獣たちは皆、動きを止め、森の奥に視線を向けている。
体中の皮膚がヒリヒリと張り詰めて痛むような、この感覚――
何かが来た。
森の中から膨大な魔力の光が見える。
魔女だ。
奴が来たんだ。
この森の主、魔女フレアが――
「美味しそうな匂いがしたから来てみれば……」
少女の声にハッとして視線を向けると、それは魔獣の足元に立っていた。
まるで瞬間移動したように――
見た目は１０代半ばの少女。だが、人間の寿命を遙かに越える魔女には、見た目の年齢に意味はない。
真っ黒いローブとは対照的に、長い髪が黄金色に輝く様子が目を惹く。
魔女を見た男は一瞬で心を奪われるという。
それは長い生涯でただ一人の、優秀な遺伝子を持つ男と出会い、確実に子孫を残すための戦略ともいわれている。
その噂のとおり、魔女フレアは超絶可愛い顔をしていた。
「それなのに……匂いの元はオジサンだったのーッ!? はぁああああーっ何なの！ オジサン一人のために、魔獣たちは集まってきたというの？」
そして俺は今、その超絶可愛い女の子にめちゃくちゃディスられている。
「オジサン一人の体じゃあ、魔獣たちにとっては腹の足しにもならないの！ でも、まったく食べないよりかはマシなの……」
グウー……
魔女は腹を押さえて、視線を横に流した。
まるで乙女の恥じらいのように。
腹がよほど減っていたのか、二十歩ほど離れた俺の耳にも音が聞こえてきた。
「お、おい……お前、まさか俺を食べ――」
「こんなに肉の山を築いて、あなたこれ全部食べるつもりなの？ 人間はどこまで強欲で愚かなの？」
俺の話など聞く耳持たないらしい。
魔女は今、魔獣の死体を『肉』言った。
つまり、こういうことか。
彼女にとって、この森は食うか食われるかの、まさに弱肉強食の世界。
――魔女フレアにとって、相手が王国からの使者だろうが、自分を討伐するために来た敵だろうが、等しく狩りのライバルであり、狩りの対象でもあるということか!?――
じゅるりとよだれを垂らしながら、フレアが指の先を俺に向けてきた。
「あたし、知ってるの。人間は食事をする前にこう言うの――」
フレアは超絶可愛らしい顔で、にっこりと笑った。
「いただきますなの！」
