まきゅう

第十一章 仲間たち その二

第一話 リトルチームとの試合

　昇と悟と泰道と健太と玄の五人はリトルリーグに入っていた。

　リトルリーグは硬式ボールを使うので、昇たちは冴丞たち軟式ボールの草野球を馬鹿にしていた。

　自分たちはプロを目指し、ブラックパンサーズに入るといつも言っていたし、ブラックパンサーズの選手がリトルに教えに来てくれて、キャップの裏にサインを書いてくれると自慢していた。

　冴丞が小学六年になって迎えた夏休み、大会後にリトルが休みとなる日に試合やろうぜと盛り上がっていた。

　草野球を馬鹿にするのであまりにも腹が立って、冴丞が昇に挑戦状をたたきつけた。

　リトルで使っている球場を貸してくれるというので、冴丞たちは初めて野球場で野球をした。

　ボールは軟球でいいというので軟球、冴丞のチームが六人、昇のチームが五人だったので、昇のチームに野球未経験の飛朗斗が入った。

　毎日の様に男子が話す野球、そして昇が試合をするというので、女子の間でも噂となって、その日はクラスだけでなく、かなりの数の同級生が観に来ていた。

　キャッチャーだけ両チームとも昇の父が務め、審判もやってくれた。

　ピッチャー昇、ファースト健太、セカンド玄、サード泰道、レフトとセンターの間に悟、ライト飛朗斗で始まった。

　一回の表冴丞チームの攻撃。

　昇の球は速かった。

　しかし、投げなれていない軟球のせいか、コントロールは今一定まらなかった。

　先頭バッタートップにはストライクが入らず、スリーボールワンストライクから四球を選んだ。

　盗塁は無しのルールだったので、リードもなしとした。

　ノーアウトランナー一塁で、兵作。

　兵作はコントロールが定まらない昇から、全てボール球を振って三振した。

「兵作、全部ボール球だろ」

　兵作は空が観に来ていたので、がちがちに緊張していた。

　どうしてもヒーローになりたかったのだが空回りした。

　ワンナウト、ランナー一塁で、冴丞。

　初級のストレート、外に外れてボール。

「・・・速えぇ、でも十兵衛より少し早いぐらいかも」

　二球目もすっぽ抜けてボール。

　暴投となってキャッチャーが取れない場合は進塁と判断してくれて、ランナーは二塁に進んだ。

　三球目はカーブでストライク、ツーボールワンストライク。

「・・・カーブは打てるかも」

　冴丞は、ストレートはストライクが入らないとみて、カーブを待った。

　三球目はそのカーブ、思いっきり振り抜いたあたりは、タイミングは良かったが大きく三塁側にそれてファール。

　ツーボールツーストライクから、もう一球カーブを待った。

　ど真ん中にストレートが決まって見逃し三振した。

「・・・今の球、速かった、ストレートストライク入るじゃん」

　ツーアウト、ランナー二塁で広。

　広もまた、野球場での初めて試合だったので、がちがちに緊張していた。

　初級のカーブにぼてぼてに詰まり、ピッチャーゴロアウトとなってスリーアウトチェンジ。

　一回裏の昇チームの攻撃。

　ピッチャー十兵衛、ファースト広、セカンド山城、サード冴丞、レフトとセンターの間にトップ、ライトとセンターの間に兵作でプレイがかかる。

　一番バッターは玄が入った。

　玄は剣道もやっていて、スイングスピードの速さと眼が良い。

　初級のストレートを完璧にとらえて、レフト前ヒット。

　昇の速球に慣れているからか、十兵衛のストレートに全く力負けしなかった。

　十兵衛は少し焦った、あそこまで強烈な当たりは今まであまり打たれたことがない。

　いつも冷静だったはずだったが、球場での野球と、緊張と、焦りでいつもの草野球とは違って見えた。

　二番バッター泰道にカーブを投げたが、緩い球も完璧にとらえられ、トップの頭上を越えてツーベースとなった。

　一塁ランナーは、会社の守備が少ない為、審判の判断で三塁ストップ、ノーアウトランナー二、三塁で三番健太が打席に立った。

　健太は、体こそ細いが身長があって、左打席に立った雰囲気はいかにも打ちそうだった。

　ストレートが二球外れてツーボール。

　三球目はカーブが外に大きく外れ、キャッチャーが取れなかったが、審判判断でスリーボール。

　四球目、ストレートがすっぽ抜けて、健太に当たってデッドボールとなってノーアウト満塁になった。

　満塁で四番昇。

　いきなり絶体絶命。

　十兵衛は草野球では味わったことがない、ピッチャーの孤独を感じていた。

　頭が真っ白だったと思う、ボールが手につかない感覚があった。

「十兵衛！」

　やたらと大きな声がした、横に冴丞がいた。

「インハイストレートな」

　今度は耳元に小声でささやいた。

　十兵衛は少し我に返った、「インハイストレート！」

　草野球でいつも勝負する球で、皆で笑いながら叫んでいる。

　十兵衛は少し笑って、トップに「ライトに行って」と言って指示を出した。

　昇は左打者、ライトにトップ、レフトが兵作に代わった。

「プレイ！」

　ノーアウト満塁、バッター四番昇。

　十兵衛はインハイのストレートを投げた、力一杯腕を振った。

　昇は強振して強烈な打球が右中間に飛んだ。

　クラスの女子は立ち上がって声を上げた。

　右中間の当たりはぐんぐん伸びて、フェンス手前、物凄いスピードでランニングキャッチしたトップのグローブに収まった。

　トップは迷わず二塁へ送球、三塁を回っていたセカンドランナーはホースアウト、さらに三塁手前まで走っていたファーストランナーもファーストでアウトになった、トリプルプレーだった。

　ハイタッチした冴丞とトップ、安堵する十兵衛。

　残念そうな女子たち、悔しがる昇。

　その中で、一番驚いたのは昇の父だった。

「トップ君、凄い」

　思わず声をかけた。

　ランニングキャッチして捕った走力と技術も凄いが、そこから二塁への送球という肩と野球センス、ちょっと抜けていると感じた。

「ありがとうございます」

　素直な少年の素直な言葉、嬉しそうで何よりも楽しそうな笑顔にこちらも笑顔になる。

　その後試合は一方的に進み、7-2で昇のチームが勝った。

　審判の判断で五回コールドとした。

　冴丞は不満だったが、審判の判断なので仕方ない。

　そして、このまま続けても追いつくことはなかったであろうという事はわかっていた。

「はい、整列」「礼！」

「ありがとうございました」

　本当に悔しかったが、頭を下げて握手した。

　冴丞は昇から、「見たかよ俺たちの上手さ、お前たちに負けるはずない」そんなことを言われると思ったが、昇は意外なことを口にした。

「またやろうぜ」

　一方的にやられたはずだったが、その言葉にびっくりして思わず「次は勝つ」って言ってしまった。

　昇も「次も勝つ」って言って笑った。

　昇の父さんに「キャッチャーと審判ありがとうございました」「球場もありがとうございました」と告げると、「皆上手いね」と言ってくれた。

「草野球のレベルじゃないよ、十兵衛君、冴丞君、広君、トップ君はリトルに入ったら即レギュラーだよ」

　まさかの言葉に泣きそうなくらい嬉しかった。

「十兵衛君の球を誰が受けているんだい？」

「・・・」

「キャッチャーは誰がやっているんだい」「十兵衛君の球、速いだろう」

「キャッチャーは居ません」

「キャッチャーは居ないのか　ははは」「どうやって野球しているの？」

「板置いています」「バッターの後ろに板立てて」

「ははははは、それは面白い」「少ない人数でやっているもんな」「キャッチャーを誰かがやった方が良いよ」「最初は怖いけどね、十兵衛君の球がもうすぐ捕れなくなる」

「そうなんですね」「でも、キャッチャーミットとかプロテクターがないし」

「リトルで使ってないのあるからあげるよ、一セットしかないけど」「時間があるとき、リトルに取りにおいで」「練習参加も大歓迎だよ」

「ありがとうございました」

　十兵衛はピッチャーとしてはエラーもあって結果七失点。

　バッターとしては昇から三本のヒットを打って満足だった。

　山城はいつもの草野球では四球がないので、ボール球に手を出し良いところなしだったが、ストライクを見極めろとアドバイスを受けて、昇から四球を取ったので満足だった。

　兵作は全打席アウトで良いところなし。

　ここでもヒーローになれず、昇の父さんに名前も呼ばれず、すねていた。

　本格的な試合と呼べるかどうかはわからないが、初めての対外試合に、冴丞はずっと興奮が止まらなかった。

　その後、リトルの練習に呼ばれたが一度きりの参加。

　冴丞達は硬式用のグルーブを持ってなかったので、その後は断っていた。

　リトルで誰かのグローブを貸すという話も出たが、使い慣れていないグローブに加えて、硬式の球には慣れてないから緊張するという理由で断った。

　実のところは硬式球が怖かった。

　練習に参加した日、昇の父さんの好意で、キャッチャーミットとマスクとプロテクター一式を貰った。

　昇の父さんは昇が所属するリトルチームの監督だったらしい。

　結局、何度か断っているとリトルからは呼ばれなくなった。

　後から分かった事だが、冴丞のグローブは、父が高校の時に使っていた硬式用だった。