第十三話 キングスチールの日本進出
冴弥が留学で渡米した年、キングスチール社は日本進出を果たす。
泰久はキングからその話を聞いており、冴弥の嫁ぎ先である製鉄事業の勉強も兼ねて、キングにホームステイを依頼した。
キングは快く引き受けてくれて、インターン受け入れや、仕事内容も冴弥に詳しく、そして丁寧に教えてくれた。
冴弥の理解力は非常に高く、どんどん知識を吸収してゆく様子を見て、キングは舌を巻いた。
「冴弥はわが社に欲しいよ ははは」
キングスチール社は、品質が少し劣るが安価で大量の受注が見込める製品や、リサイクル技術を駆使して、日本での勢力を拡大していった。
キングスチール社は、キングの知名度とアメリカの大手企業という名刺もあって、全国に知れ渡る企業となっていった。
冴弥の地元には、鉄道会社が持っている野球の球団がある。
ブラックパンサーズである。
球団の創設期より地元に多くのファンがいて、真っ黒のユニフォームはカッコよさもあって、男性と少年を中心に人気球団だったが、ここ十年ほどは万年最下位の弱小球団となって、観客動員も減り、人気も陰り気味だった。
球団を持つことにマイナス要素が増え始めたここ数年、身売りの話が絶えず、実際に優良企業に買収の話を進めていたようだった。
ブラックパンサーズの球団オーナーは、まず地元である藤刃才凱に買収の打診をした。
全国に会社の顔を売る、そして自身が国政選挙に出ることを画策していたため、知名度上昇の願ってもいないチャンス、悪い話ではなかった。
しかし、才には球団を経営する能力はない、かといって、浜田が経営から抜けるのも困る。
色々考えてはみたものの時期早々と断腸の思いで断った。
次に話をしたのが日本最大手の自動車会社だった。
当初前向きに話し合いが行われたが、球団は地元に残すことを条件としており、自動車会社は本社地区に移す事を譲らなかったため折り合わず断念した。
そして次に声をかけたのが、キングスチール社だった。
なるべく早く売り先を見つけてこい、至上命令だとはっぱをかけられていた球団の交渉担当者は、藤刃製鉄、自動車会社と有力視していた会社に立て続けに断られ、オーナーから叱咤を受け続けて、疲労困憊だった。
ロックはキングスチール現地法人社長にしてアメリカ大使館館長である。
ロックとの交渉は、球団の交渉担当者がアメリカ大使館へ食事に招かれて行われた。
交渉担当者は初めて入る大使館に浮足立って、お酒も入り、ついつい口を滑らせた。
「地元製鉄会社で話がまとまりかけていたのですが破談になって、自動車大手にも断られ、毎日オーナーにこっぴどく怒られていますよ」
「藤刃製鉄社かい」
「はい、よくご存じで」「あ、これは絶対トップシークレットでお願いしますよ」
「藤刃さんは球団を持たなかったんだね」
「一時はまとまりかけましたが、球団を見られる人間がいないとのことで残念ですがまとまりませんでした」
「今は才凱さんが町長になられていて息子さん社長ですよね」
「ええ、そうです」「よくご存じで」
「実は、この大使館の大理石は朝霧石材店に依頼したものなのですよ」
「そうだったんですね、実に見事です」
「それを機に、朝霧さんとは家族ぐるみの付き合いです」「お嫁に行かれた冴弥さんはお元気でしょうか」
「野球の試合のチケットを藤刃製鉄へ届けていましたので、良くお会いしていました」「とても美しいお嬢さんですよね」「お子様を出産されてから全く見なくなりましたね」「家庭に入られたのでしょうね」「オーナーがお祝いを贈っておりましたので、えっと確か双子さんでしたよ」
「そうなんですね」「賢い方なので球団運営も十分やれそうですけどね」
ロックは藤刃訪問後に連絡が途絶えたのは、何か訳があるとは思っていた。
ロックは少し探りを入れてみたのだ。
「切れ者で入社時からその手腕を発揮されているのは聞いておりましたよ」「ロックさんから見てもそうだったんですね」
球団職員の話から、訪問後もしばらく会社にいたのは間違いないので、才凱または才に、ロックからの連絡を妨害されたのだろう。
才の薬物の事も気になったが、あれほどの才能を持った冴弥を、人材が少ないと言っている会社が手放すだろうか。
出産後に家庭に入る、あり得ない話では無いが。
「球団の話、社に持ち帰って検討させてください」「わが社も名前を売るには良い機会なのですが、私個人の考えとして、わが国で球団を持つ家で育った者として言いますと、地元企業がオーナーになるのが一番だと思っていますよ」
「解りました」「引き続き交渉中ってことで社に報告してもよろしいでしょうか」
「それで構いません」
ロックは訪問後に抱いたもやもやしていた感覚がよみがえり、一度心当たりのある人物に確認してみることにした。
ロックが藤刃製鉄を訪れた日、一斉にマスコミが騒ぎ立て、週刊誌、テレビ、新聞社が記事を載せたのだが、一社だけ、自分たちの訪問時を掲載せず、裏口から入る才の様子をとらえた記事があった。
異様な様子の才と運転する浜田を捉えた写真だったが、あまりにも違和感のある才の表情。
それこそ、ロックも握手して感じた才の薬物中毒の影響ではなだろうか。
ロックは記者に会って話を聞いてみた。
記者はアメリカ大使館に呼ばれたことで、なにか問題のある記事を書いてしまって、国際問題に発展したのかとドキドキして委縮していた。
ロックは、当時、マスコミが張っていない裏口を見張っていたのが貴社だけだった事、あの裏口から入る才の写真は自分も物凄い違和感を覚えたことを話した。
すると、少しほっとしたのか、記者は他言しないことを条件に話し始めた。
あの写真を撮って以降、才の事を少し掘り下げて調査したところ、薬物使用の疑いが強いことが解ったとの事だった。
さらに、いつも一緒にいるガードマンだかセキュリティだかが薬物の売人とつながっていることも突き止めたそうだ。
数件のホテルを週によって変えて、数日から一週間程度利用して、薬物パーティーをやっている疑いが強いこと。
そのパーティーに才と付き合いのある会社社長がたまに同席していること。
極めつけは、未成年者を含む売春を行っている疑いが強いという事だった。
写真を表に出す、出さない、その判断は記者では無理だが、上司から「追い続けて調査続行」と言われていたそうだ。
ロックは原稿料として金銭を支払い、数枚の写真を受け取って領収書を書いてもらった。
「これから先は、個人的な目的で藤刃の事を調査するよ」「ありがとう、あなたには迷惑をかけないから安心してほしい」
そう告げると、記者は帰っていった。
