まきゅう

第六章 軟禁

第一話 晴山桃乃華

　晴山桃乃華（はれやま　もものか）は、父親が経営していた会社が傾くまでは裕福な生活をしていたが、その後他の事業に手を出して失敗し、家も車も売って貯金も使い果たし、一気に貧乏生活となった。

　お金目当てで結婚した母親とはどんどん関係が悪化してゆく。

　挙句の果てに、母親は会社経営者と名乗る男と家を出て行った。

　桃乃華が十四歳のころだった。

　父親は仕事をせずいつも家にいて酒を飲み、ときに機嫌が悪いと桃乃華に暴力をふるった。

「母親のせいだ」が口癖で、「あいつが会社の金を使い込んだ」といつも言っていた。

　桃乃華は友達と遊んで帰りたかったし、当然のように高校にも進学したかった。

　優しかった父親の影はなく、ただ、桃乃華を家政婦として扱い、働けるはずなのに生活保護を受ける父。

「高校進学なんてどこにそんな金があるんだ」「お前が働いて俺を養え」

　そんなことを言われるようになり、本当にこのままでいいのかと思うようになっていた。

　結局高校に進学することはあきらめ、中卒で働く事を決意した。

　ただし、父親には告げず、手紙だけを残して家を出た。

　とある港町の朝から空いている食堂に入ると、住み込みでの働き手を募集していた。

　おかみさんにここで働きたいと伝えると、主人が出てきて、お昼の時間帯が終わったら店に来るようにいわれた。

　給料は安かったが、理由を聞かれなかったことと、賄が食べられることで、何とか少し貯金ができる。

　食堂の二階に住み込みで働き、来年から高校に通おうと思っていた。

「来年四月から高校へ行きたいので、もし受験に受かったらここから通わせてもらえますか」「朝と夕方はお店に

立ちますので」

　桃乃華がそんな話をしてしばらくたった時だった。

　桃乃華は夜の食材の仕入れのために買い出しに出た。

　買い物から戻ると、警察が食堂の中で何やら主人とおかみさんが話し込んでした。

「どうしたんですか？」

　桃乃華が聞くとおかみさんは答えた。

「泥棒に入られたんだよ」「レジとあんたの部屋が荒らされている」

　慌てて二階へ上がると、何もない部屋は荒らされた気配はなく、通帳と印鑑だけがなくなっていた。

「私の通帳と印鑑がないです」

「どこに置いていましたか」

「小さな棚の引き出しです、そこしか置く所がなくて」

「いくら入っていたか覚えていますか」

「三十万円ぐらいです、高校に通う大事なお金なんです」

「被害届を出しますので、書類を作りましょう」

「銀行に行ってもいいですか、お金降ろしたいので」

「今日はもう閉まっていますので、明日私共も銀行に行くので一緒に行きましょうか？」

　桃乃華の口座からお金はすべて出されていた。

　後日、銀行の防犯カメラの映像が証拠となって、犯人が捕まったと警察から連絡があった。

　犯人はおかみさんだった。

　店の入り口をこじ開け、空だったレジを開けっぱなしにして荒らしたように装うと、泥棒が入った事に見せかけて警察を呼んだのだった。

　あの泥棒事件の後、おかみさんは店に出ることがなかったので、まさかとは思ったが、疑ってはいけないと自分に言い聞かせていた。

　店の主人にお金を返してと迫ったが、うちにはそんなお金はないといわれ、逆に妻に言えとすごい剣幕ですごまれた。

　警察へも相談したが、おかみさんの口座に一銭も残っていないという話と、主人もおかみさんも借金まみれで、戻ってくることはないだろうという、あまりにも冷たい言葉が返ってきた。

　絶望の中、店を出た桃乃華は宛先もなく、ただ歩いた。

　数日間、駅で過ごした桃乃華は、もう一度住み込みで働ける場所を探した。

　肉体労働の日雇いは男性しか募集しておらず、女性には危なそうな職ばかりだった。

　数日間、ぐるぐると彷徨う桃乃華を見かけたある男性が声をかけた。

「もしかして仕事探している？」

「はい」

「紹介しようか？」

「どんな仕事ですか？　住み込みがいいんですけど」

「住み込みはだめかもしれないけど、アパートは紹介できるよ」

「どんな仕事ですか？」

「不動産関係の受付だよ」「簡単簡単」

　上手い話は世の中にはない、そうは思っていたが、話を聞くだけならと思ってついて行った。

　夜の世界のお店が並ぶ、ネオン街の雑居ビルの二階へ通された。

　決して優しそうには見えない、強面の男性と、派手な女性がいた。

「プレミアムの新人かい？」

「いや仕事探しているみたいだから、ここの受付どうかなと思ってさ」

「ヒヨッコには無理だろう」「そこそこ器量もいいから夜に立たせたらどうだい？」

「まだ十六らしくて」「二年後に」

　桃乃華はちょっとやばそうなところに来たので、断ろうと思って立ち上がろうとした。

「ここは不動産屋で、このあたりのビルの管理、アパートやマンションを見ている」「今日から働いてもらう」

　強面の男性が口を開いた。

「私は・・・」

「接客経験は？」

　すぐに言葉は遮られ、じっと睨んできている。

「食堂で一年間ぐらい働いていました」

「まあいいだろう、その机が受付だ、客が来たら話を聞いて俺に繋げ」「電話がかかってきたら出て話を聞け」「とりあえず仕事はそんなところだ」「わかったか？」

「はい、でも私にはできそうもありません」

「ん？　接客と電話応対ができない？」「そんなことあるか？」

「いや、初めてですので、それに私は家がないので、住み込みで働けるところを探しているんです」

「おい、智治、マークⅡの二階の家賃幾らだ」

「二万四千円です」

「給料から引いておく」「智治後で案内しとけ」

「わかりました」

「智治、プレミアムの送迎に出ろ」

「はい、わかりました」「桃乃華さん、じゃ後で」

　不動産屋の強面オーナーは松杉、不動産経営以外はプレミアムというキャバレーを経営していた。

　そのキャバレーのナンバーワンが横にいた涼（すずみ）て、松杉の愛人だった。

　智治は、松杉に雇われた運転手兼、プレミアムのスカウトで、他の店で揉めた娘や、綺麗な女性を見かけては声をかけていた。

　桃乃華は未成年と一目で分かったが、最近辞めた受付を連れて来いという命令で、女性を探していたが見つからず、たまたま何度も見かけた桃乃華に声をかけた。

　夜の街の不動産業はトラブルがつきものである。

　破綻して家賃を払えない店。

　稼ぎはあっても、職業が水商売では契約してもらえないアパートやマンション。

　売り手、買い手が決まらないビル。

　いわゆる、一般では扱わないような不動産案件を引き受けることが、長年、夜の街で商売を続けられた理由だろう。

　何より、松杉の人望は厚かった。

　最初に感じた強面の印象よりはずっと優しく、お客様への真摯なアドバイスは、夜の女性たちの味方だった。

　智治には彼女がいた。

　付き合う事は御法度の、プレミアムのホステスだった。

　内緒で付き合っていたが、ばれたらとんでもないことになるので、ホステスを辞めたら一緒に暮らそうそんな話をしていた。

　桃乃華が紹介されて住んでいるアパートマークⅡの隣の部屋が、そのホステス、ゆたかの部屋だった。

　智治とゆたかはプレミアムに送る直前にアパートで会っていた。

　桃乃華が何度か見かけたことで、知ることになったが、暗黙の了解でそのことは黙っていた。

　ある日、ゆたかが指名された客のテーブルに着かなかったことで、客に激怒され、揉め事になった。

　酒癖の悪さが有名だったその客は太客で、さらに数ヶ所にビルを持つ会社経営者で、松杉不動産の客でもあった。

　男は翌日、プレミアムでの対応や態度が気に入らないとして、松杉不動産へ怒鳴り込んできた。

「ゆたかの態度と、止めに入った男、なんだあいつは、おかげで怪我をしたぞ」「あいつはどこだ」

「社長は外出中でございます」「その男性も今はいません」

　桃乃華は智治が止めに入ったものと勘違いをしていたが、対応したのはどうやら店で働く別の男性だったようだ。

　男は声を荒げて怒っていた。

　そこへ、知らない男性が事務所へ入ってきた。

「すみません　福寿様、お怪我の様子はいかがでしょうか」

「すみませんじゃ済まないだろう、病院に寄って来たばかりだぞ、貴様だな、この怪我どうしてくれる」

「大変申し訳ございませんでした、病院代をお渡しします」「お店にもぜひまたお越こしになってください」「福寿様には常々大変お世話になっており、スタッフ全員またの来店を心待ちにしていることをお伝えに来た所存です」

「こんなにいいのか？」

「来店いただけるように、少しだけお気持ちを添えたつもりです」「お許しいただけませんでしょうか」

「松杉に言っておけ」「今度は粗相がないようにと」

「承りました」

　桃乃華は一瞬で怒りを収めた男性に驚いていた。

　お金を渡したからか？　いや、それでだけではないだろう、その男性の物腰と、口調の柔らかさだろうか、すごく聞きやすい説得力のある話し方をする人だ。

「君が桃乃華さん？」

「はい、こちらでお世話になっている桃乃華といいます、よろしくお願いします」

「私は青（しょう）っていいます」「よろしくお願いします」

　青はプレミアムの運営を任されている松杉の従業員だった。

　松杉が取り扱うビルのうち、数件のビルの管理会社の社員だったことで松杉と知り合い、プレミアムを任された。

　青はその事をきっかけに、桃乃華を食事に誘うようになった。

　桃乃華はすぐに青のことを好きになっていた。

「桃はなんでこの町へ来たの？」

「親に虐待されて、家を出たの」「住み込みで働いていた食堂でおかみさんに貯金全てを盗まれたの」

「そんな事があったんだね」

「路頭に迷って職を探していたら、智治さんに会って」「松杉さんを紹介してもらったわ」

「よくぞ無事だったね　ははは」

「どういう意味なの？」「実は高校に行きたかったんだけど、そのお金をすべて取られて」

「高校へは行けてないのかい？」

「来年の受験も間に合わないと思うから」

「他の希望を見つけないか？」

「どういう事？　希望って？」

「生きる希望かな？　夢とか、希望とか」

「夢か～」

　来年で十八歳になる桃乃華は高校進学をあきらめて、新たな夢を見つけた。

　青の夢、青の会社起業を支えることである。

「一緒にお金を貯めて、一千万円貯まったら独立しよう」

　十八歳になった桃乃華は松杉にお願いして、昼は受付、夜はプレミアムで勤務した。

「ハル」と名乗ってデビューした桃乃華は、もともと器量はよかったので、化粧をすると見違えるほど映えた。

　瞬く間に人気となり、指名も増え、涼に次ぐナンバーツーとなった。

　二十歳を迎える前日、大きな成人を祝うパーティーが用意されていた。

　お客様、従業員、皆に祝福され、盛大に誕生日を祝ってもらった。

　二人で迎える誕生日、来年にはお金も貯まり、青の独立も決まった。

　これ以上の幸せはない、人生最高の日。

　青が待つホテルへ向かっていた。

「・・・いつも青の自宅なのに、ホテルなんて、もしかしてプロポーズ？」

　お店とは違う清楚な白のワンピース、青が好きなお化粧も口紅も控えめにしてホテルへ向かった。

　指定された部屋に入ると、まだ青は居なかった。

「・・・部屋に入るのドキドキしたのに」「・・・少し遅れるのかな」

　そう思って机を見たら、桃乃華へという手紙が置いてあった。

　桃乃華が手紙を開け、読んでみると、全身の震えが止まらなくなった。

「桃すまない」「俺は街を出てゆく」「桃、銀行へ入っていたお金、全部使ってしまった」「桃許してくれ」

　桃乃華は崩れ落ちた、何が起こったのだろう、どうしてこうなったのだろう。

「・・・青の裏切り？」「・・・お金は？」「・・・起業するっていうのは？」「・・・青どうして？　青の口から聞きたい」

　青は会社を辞めたと聞いた。

　青はもともと借金取りに追われていて、松杉が見かねて、まじめに返済することを条件に雇ったとのことだった。

　管理会社の社員だったのも嘘、独立して企業するのも嘘だったのだろう。

　青の退職も、突然知らされたという。

　そして、それよりも衝撃的だったのは、青はプレミアムに女がいたのだ。

　松杉と涼は知っていて、女には注意していたが、みて見ぬふりをしていたそうだ。

　青はその女と街を出て行った。

　再び全財産を失い、信じていた男にも裏切られ、もうどうでもよくなった桃乃華は、近寄ってくる最初だけは優しい男性に身を任せては、裏切られる日々を過ごしていた。

　もう少しでナンバーワンという所まで上り詰めたナンバーツーの座からも落ちて、ただお店に通い、客に誘われ一晩をともにするという、堕落した生活となっていった。

　そんなある日、いつも別のホステスを指名している男のテーブルに着いた。

　太客という事は知っていたが、同席は始めてだった。

　その客はすぐ誘いに乗る女がいると聞いて、ハルを指名した。

「ハルちゃんは給料いくらなの？」

「なぜそんなことを聞くんですか？」

「うちの会社は大手の鉄鋼会社なんだけど、忙しくてね」「我が家で働いてくれる家政婦さんを募集しているんだけどハルちゃん働いてくれないかなって思ってね」

　桃乃華は二十歳で受付はやめており、夜の給料だけになっていたが、成績は落ちる一方だった。

「面白い話ですね」「いくらくれるんですか？」

　その客の会社の話を聞いた桃乃華は、大手企業であることは認識した。

　家政婦が必要なのも本当かもしれない。

「・・・この街を出たい、今すぐにでも」

　桃乃華は青の裏切り以降ずっとそう思っていた。

　これはきっかけとしては悪くない話ではないか。

「・・・この人の目的は何？」「・・・私の体？　それでも、今の生活と変わらないわ」

　住み込みの家政婦、給与は今の倍はもらえる、この街を離れて青のことも忘れられる。

　どこから人生が狂ったのだろう。

　裕福な家庭に育ち、普通に高校を出て、結婚して家庭を築き、幸せな生活を送っていたはずだったのに。

　誰かの犠牲となっては裏切られ、その土地で今、何の希望も夢もなく暮らしている。

「わかりました、お願いします」

　桃乃華は松杉にプレミアムを辞めると告げた。

　成績が下がる一方だったホステスがやめることはよくある話である、特に引き留めることはしなかった。

「何をするかは知らないが達者でな」

「今までありがとうございました」

　冴弥が留学から帰っていた年の冬の事だった。

　桃乃華は才の家で家政婦として働き始めた。