まきゅう

第三章 白鷹家と小玉家

第六話 命がけの忠誠心

　秋も深まる十一月になると全国で禁猟期間が解禁となって、狩猟をやる者たちはそれぞれの獲物を狙って山に入る。

　喜乃丞は、仕事が休みの日、朝から狩猟に出かけていた。

　その日は、山にある通称カモ池でカモを狙っていた。

　月影は、喜乃丞が狩猟に出かけるのを見計らっていた。

「あいつに一生恨み言を言われる」「喜乃丞はいらない」

　月影は喜乃丞に野犬を放つつもりで先に山に入っていた。

　飢えた野犬は非常に危険である。

　どうやって野犬をおびき寄せたか、どうやって誘導したか、知識を悪に利用した。

　カモ池には野犬の群れが集まっていた。

　通常犬は銃の音におびえるが、野犬の群れはびくつきながらも、狩りの体制に入り身を潜めた。

　喜乃丞がカモを三羽仕留めた後、今撃ったばかりの四匹目のカモが池に落ちて、龍太郎が池に入って泳いだ瞬間だった。

　喜乃丞は只ならぬ気配に気づく。

　そして周りを野犬に囲まれたこと知った。

　少し離れた場所に一瞬見えた野犬のボスが、群れを統率し、じわじわと接近しつつあった。

「・・・これはまずい、何匹いるんだ？」「・・・弾を込める時間の間に喰いつかれるぞ」

　静かに冷静に、なるべく小声で龍太郎を呼んだ。

「龍太郎、来い」

　龍太郎はまだカモ池を泳いでいた。

　獲物を目の前にして、一瞬ひるんだが、カモを咥えて岸へ泳ぎだした。

　喜乃丞が後ろの物音に気が付き振り返ると、仕留めた三匹のカモに数匹の野犬が群がっていた。

「・・・龍太郎も、俺も野犬のエサか・・・まずい」

　ボスを打つのが手っ取り早いが、近くで囲んでいる中にはいないだろう、まだ離れて身を潜めているはずだ。

　喜乃丞はカモに群がった野犬に向けて発砲した。

　弾は一匹に当たり、のたうち回って、ぎゃんぎゃん泣き叫んでいる。

　野犬の狩りは、ボスの命令によって行われ、複数の犬で狩る。

　多少の犠牲が出ても、ボスの撤退命令がなければ怯む事はない。

　今日の「エサ」がないと結局、飢える、飢えは恐ろしいのだ。

　龍太郎が池から戻った時、カモを咥えていたことが良くない方向に向かったかもしれない、数匹が龍太郎に突進した。

　龍太郎はカモを離し、そのまま喜乃丞に向かった。

「龍太郎、来い逃げるぞ」喜乃丞は叫んだが、時すでに遅し、喜乃丞の足元に一匹の野犬が噛みついた。

「うわぁ」

　喜乃丞の悲鳴を聞いた龍太郎は、主人を守るべくその野犬に突進し引き離すと、数頭の野犬を相手に戦っていた。

　離れた所にボスらしき犬も見えた。

　数匹を従え様子を見ている。

　さっきカモを仕留めたばかりで、今一発撃ったので、次の弾を込める時間がない、と考えていた時だった。

　ボスがいた場所よりさらに少し離れた場所で、男性の悲鳴があがった。

「ぎゃ～」「助けてくれ～」

「・・・他にもカモ撃ちがいたのか、危うく誤射するところだった」「・・・しかし事態はもっと深刻だ」「龍太郎、伏せ」

　次の弾を龍太郎に群がる野犬に向けて放った。

　そして龍太郎が咥えて持ち帰った、ちぎれたカモの残骸を遠くへ投げた。

　野犬が投げたカモを咥えて走ったことで、数匹が龍太郎から離れ、ちぎれたカモの奪い合いをしている。

　龍太郎は血だらけで伏せている、重傷なのが見てわかる。

「龍太郎、待て」「待て、待てだぞ」「許せ龍太郎」

　喜乃丞は弾を込めながら、男性のもとへ走った。

「大丈夫ですか」

　遠くから走りながら大声をかけたが、悲鳴とも叫びとも聞こえる声で、野犬に襲われている様子が見える。

「・・・人がいては撃てない、どうする」

　五十メートルほどの距離だったろうか、木の陰にうずくまって襲われていた男性が見えた。

「まさか」

　その男は月影だった。

　ボスの野犬グループが月影を襲っている。

「・・・至近距離で犬だけを狙って撃つしかないか、いや最悪もありうる、撃てない」

　二十メートル、いや、もっと近づいた頃、奥から別の犬が猛突進してきた。

「・・・まだいるのか、ダメだ、数が多すぎて弾も持たない」

　そう思った瞬間、その犬はボスの首筋に飛び掛かった。

　激しく食らいつき、男性からボスを引き離した。

　周りの野犬が、その犬に襲い掛かった。

　両足に喰らいついて、ボスから引きはがそうとしている。

　喜乃丞は絶句した。

「ジャック・・・」

　飛び込んできた犬はジャックだった。

　ほんの数年、飼ってくれただけ、可愛がりもせず、最後には捨てられたにもかかわらず、主人を守って戦っていた。

　捨てられて何年たつのか、老犬となったジャックは今日、月影を見て追いかけて来たのだろうか。

　月影と一緒に狩りをした山で、月影を守ろうと必死に戦っていた。

　しかし血だらけとなったジャックは、最後に腹を破られ、万事休す。

　喜乃丞が到着するまでのたった数分で、ジャックは瀕死の状態、ボスも血まみれで倒れていた。

　複数の子分が後ずさりしてこちらを威嚇していた。

　月影はうずくまり、数十ヶ所をかまれて血まみれになっている。

　喜乃丞が空に向かって威嚇射撃をすると、野犬たちは、よろけながら歩くボスを取り囲むように山へ向かった。

「お前大丈夫か？　話せるか？」

「う、うっ、すまん」

「野犬はお前の仕業なのか？」「まさかそんなこと」

「う、うぅ」

「すぐ救急車を呼ぶ、抱えて運べないから待っていろ」

　止血するにも傷の個所が多すぎる、それよりも救急隊員を待つほうが速いだろう。

「ジャック」「おいジャック、お前凄いな」「ぉぉぃジャックぅ」「あんな奴を守るなんて」

「クゥ～ン」

　ジャックは甘えた。

「ジャック、俺のことも覚えてくれていたんだな」「ジャック、なんてことだ」

　涙があふれ出て止まらない。

「ジャックちょっと待ってくれ、お前もすぐ助けてやる」

　瀕死のジャックを抱えようとしたが、抱えて車に戻るのは無理だった、それに龍太郎もいる。

　ジャックは月影の横へ置いて、龍太郎のもとへ向かった。

　こっちにいた野犬もカモを咥えて立ち去ったようだった。

「龍太郎」「おい龍太郎」

　龍太郎のところにたどり着いた頃、龍太郎は息絶えていた。

　龍太郎もまた、主人を守った。

「りゅうた、ぉう、りゅうた・・・そんな馬鹿な・・・」「死に目にも会えないなんて、俺を助けるために戦ったのに・・・」「俺たちを守った龍太郎も、ジャックもココに置いてゆくのか」「月影を助けるために」

　車に戻った喜乃丞は自宅へ戻り、救急車を手配した。

　ブルーシートを用意して、また現場へ向かった。

「りゅう・たろ・う、すまなかった」「俺が助かったのは、お前のおかげだ」

　そして蹲る月影の横で、息絶えたジャックもまた、月影の命を救った。

　絶命し舌を出したジャック。

　ジャックは、最後に月影の顔を舐めていた。

　息も絶え絶えの自分をよそに、主人を心配したのだろう。

　撫でてほしかったのだろう。

　ジャックが舐めた月影の横顔は血がぬぐい取られていて、ジャックのよだれがついていた。

　ブルーシートに月影を寝かせ、別のブルーシートにジャック、別のブルーシートに龍太郎を乗せて、ジャックと龍太郎は丁寧に車へ運んだ。

　救急隊員が到着し、状況を説明した後、一旦自宅に戻った。

　そして明月に連絡し、一緒に病院へ向かった。

　疲れ果てた喜乃丞だったが、病院には警察も来ており、事情聴取も行われた。

　次の日に、警察に絶命した二匹の犬を見せ、現場に立ち会って、事件性はないといわれ解放された。

　喜乃丞はジャックと龍太郎の墓を作り埋葬した。

　二匹とも、野犬だった。

　いやジャックも龍太郎も、野犬になったというべきだろう。

　人間のエゴにより飼い犬から野犬となった。

　それなのに、命がけでその人間を助けるとは。

　止まらない涙は、何処にも向けられない感情となって、喜乃丞は泣きまくった。

　そして、喜乃丞はしばらくの間、狩猟をすることはできなかった。