第八話 高校二年生の夏季大会
優人は野球推薦で北東高校に入った。
甚太、大河は、野球推薦は来なかったが、受験して合格、野球部に入った。
ハーツは野球推薦で開道高校へ入った。
冴丞二年生の夏、高校野球大会が始まった。
北東の監督は先発に一等を指名した。
冴丞は練習試合でも絶好調だったが、三年生最後の夏というのが理由だったようだ。
一等は、明らかに自分より冴丞の方がいいピッチャーであるというプレッシャーに圧し潰されそうだった。
変わらず、玄は十三番、昇は三番目のピッチャーとして背番号十四番、広が十五番をもらった。
十二番は優人がもらった、補欠ではあるが一年生の背番号は凄い事である。
初戦は、乱打戦となって8-10で何とか勝った。
序盤の大量リードを守れず、五回で降板した一等に代わって、昇がマウンドに上がり昇に勝ちが付いた。
二回戦も監督は一等に先発させた。
「一回戦の仇を討て」
そういって送り出した監督だったが、またしても打ち込まれ、序盤三回で、6-2と四点リードを許す。
一等は、代えて下さいとはいえず、黙々と孤独なマウンドで戦っていた。
その頃の北東は三年生があまりマウンドでの声掛けをしない。
ベンチから湊山中出身のメンバーたちは、そんな思いで見つめていた。
四回表、満塁からタイムリーツーベースで三点追加点を入れられ9-2となった時点で、冴丞に交代した。
一等はうなだれてベンチに下がり、タオルをかぶり泣いていた。
その後、試合は進み、冴丞は無失点で抑え、打線も中盤、終盤と追い上げたが及ばず、9-6でゲームセット。
「冴丞すまん、お前が投げていたら・・・」
「一等さん、一人マウンドで戦う姿、カッコよかったです」「一等さんは一切言い訳せず、孤独と戦っていました」－－－「俺なら去年の開道戦の時点でプレッシャーでつぶされていました」「開道戦後、誰よりも練習して、走りこんで投げて体を作って、必死に練習している一等さんを見てきました」「一等さんの先発は当然です」「一等さんは仲間を信じで最後まで戦っていました」「あと一歩でした」「キャプテンありがとうございました」
一等はタオルで顔を覆って震えていた。
自分の気持ちを、そのまま代弁してくれた冴丞の話を聞いて涙が止まらなかった。
チーム、仲間、冴丞が何度も口にしていたそんな大切な事、キャプテンとしてそんなチームを作れなかったのかもしれない。
叶幸は試合後に監督に話を聞いた。
「子供たちの未来の為、負けて学ぶ、敗北を知ってからの人生経験も悪くない」「子どもを褒めてやってください」
監督は校長の知り合いで、中、高で野球経験があるという理由で売り込んできた監督だった。
「のびのび野球」を掲げて、どこか他人行儀な姿勢は、打倒開道を目指すものとして叶幸はずっと不満だった。
夏季大会敗退後、叶幸はスカウトとして校長に助言した。
「野球部を強くしたい、高校野球大会出場に近づけたいなら、今の監督では無理ですよ」「優秀な生徒を連れてきても生かせていません」「校長がおっしゃっている打倒開道は本気でしょうか」
「去年の秋季県大会では決勝まで行ったじゃないか」
「才能のある生徒をつぶし、才能のある生徒は持ち腐れる」「このままでは高校野球大会出場は無理です」
「君がそこまで言うのなら、話を聞こうじゃないか」
